На корме стоял высокий силуэт в капюшоне, направляя судно длинным шестом. Лица фигуры не было видно, лишь тьма под капюшоном, но Айто сразу узнал его по древней ауре, окружавшей это существо.
— Перевозчик, — произнёс Айто, с трудом поднимаясь на ноги. Его тело всё ещё болело от падения, а повреждённый Огненный Меч, который он каким-то чудом не выпустил из рук, казался невероятно тяжёлым.
— Наконец-то ты сделал выбор, — проскрипел Перевозчик, не поворачиваясь. Его голос звучал как шорох осенних листьев, гонимых ветром. — Раньше тебя не пускали защитники, стоящие против демонов. Стражи равновесия преграждали тебе путь. Теперь путь свободен.
— Куда ты меня везёшь? — спросил Айто, ощущая странное спокойствие, несмотря на всё произошедшее. Река словно успокаивала его гнев, смывала ярость, оставляя лишь холодную решимость.
— Туда, куда ты сам захотел попасть, — ответил Перевозчик, продолжая методично толкать шестом дно реки. — В истинный мир. В Явь. Туда, где живут настоящие люди, а не их отражения и эхо, которыми заполнена Навь.
Лодка скользила по тёмным водам, миновав странные берега, где тени обретали форму и снова таяли, где звучали голоса без источника, где время текло иначе — иногда быстрее, иногда медленнее, а иногда и вовсе останавливаясь.
Айто видел руины древних городов, погружённых в тьму, слышал отголоски битв, давно отгремевших, ощущал присутствие существ, которых не должно быть в мире живых.
— Ты долго блуждал между мирами, — продолжил Перевозчик после долгого молчания. — Ты почти забыл, кто ты. Заблудился в чужих воспоминаниях, принял чужую судьбу за свою. Но теперь ты вспомнил. И теперь ты возвращаешься.
— Я демон, — произнёс Айто, скорее утверждая, чем спрашивая. Он смотрел на свои руки, которые уже не были руками человека — кожа стала серой, пальцы удлинились, заканчиваясь острыми когтями.
— Ты тот, кем себя считаешь, — философски заметил Перевозчик. — Имена и ярлыки — лишь удобные обозначения для существ, слишком ограниченных, чтобы видеть истинную суть вещей. Но твоя суть неизменна, как бы ты себя ни называл.
Лодка приблизилась к странному свечению впереди — яркому пятну света в окружающей тьме. Оно разрасталось по мере их приближения, становясь всё более интенсивным, пока не превратилось в настоящий портал, через который просвечивали очертания каких-то конструкций и движущихся фигур.
— Мы прибыли, — объявил Перевозчик, направляя лодку прямо к свету. — Это врата между Навью и Явью. Граница между виртуальным и реальным. Иди. Они ждут тебя.
— Кто ждёт? — нахмурился Айто, вглядываясь в пульсирующий свет.
— Те, кто считает, что победил, — загадочно ответил Перевозчик. — Те, кто не понимает, что открыл дверь волку, думая, что это овца возвращается в стадо.
Лодка мягко ткнулась в невидимый барьер рядом со светящимся порталом. Перевозчик опустил шест и повернулся к Айто. Под капюшоном по-прежнему была лишь тьма, но Айто почувствовал, что существо смотрит прямо на него, видя его насквозь.
— Выбор сделан, но путь ещё не завершён, — произнёс Перевозчик. — Помни, что равновесие всегда найдёт способ восстановиться. Всегда.
Айто встал и шагнул к светящемуся порталу, ощущая, как его тянет к нему невидимая сила.
— Я не ищу равновесия, — сказал он, оглядываясь на Перевозчика. — Я ищу власти.
— Все ищут, — философски заметил Перевозчик. — Но не все находят то, что искали.
С этими словами он толкнул лодку от берега, и она начала удаляться, растворяясь в темноте.
Айто повернулся к порталу и, собравшись с духом, шагнул в ослепительное сияние. Свет обволок его тело, проникая сквозь каждую клетку, словно сканируя, изучая, перестраивая. Боль пронзила его существо, но он терпел, стискивая зубы, чувствуя, как реальность вокруг меняется, рассыпается и собирается заново.
Мгновение — и свет сменился резким белым сиянием ламп, направленных ему в лицо. Айто рефлекторно поднял руку, защищая глаза, и почувствовал, как от его движения натянулись провода и трубки, прикреплённые к его телу.
— Он приходит в себя! — воскликнул низкий мужской голос. — Показатели стабилизируются!
— Святозар? Святозар, ты меня слышишь? — раздался женский голос, тот самый, который он слышал в своих снах, который звал его, когда он блуждал в темноте.
Айто моргнул несколько раз, пытаясь сфокусировать взгляд. Он находился в просторном помещении, похожем на операционную, но с множеством высокотехнологичных устройств, мерцающих голографических дисплеев и странных механизмов, назначение которых он не мог определить.
Вокруг его койки стояло несколько человек, но они не были похожи на обычных врачей. Их массивные фигуры были облачены в модифицированную броню с яркими славянскими узорами, светящимися голубым светом. У одного из мужчин вместо правой руки был установлен механический протез с встроенным оружием, у другого половина лица покрывала сеть кибернетических имплантов, сияющих рунами под кожей.
— Богатыри... — прошептал Айто, и его собственный голос показался ему чужим, хриплым от долгого молчания.
— Дефрагментаторы, брат, — поправил его мужчина с кибернетическим лицом, широко улыбаясь. — Мы давно уже не используем термин "богатыри" — слишком архаично для нынешнего времени. Но суть та же — мы защищаем Явь от тёмных сущностей.
К Айто наклонилась хрупкая женщина с длинными платиновыми волосами, заплетёнными в сложную косу, украшенную металлическими вставками, светящимися тем же голубым светом, что и руны на доспехах мужчин. Её глаза, неестественно яркие, изучали его лицо с тревогой и надеждой.
— Святозар, ты узнаёшь меня? — спросила она, и Айто сразу узнал её голос — тот самый, что звал его сквозь тьму Навь.
Он изобразил замешательство, хотя внутри него разрасталось понимание — и торжество.
— Я... не уверен, — произнёс он осторожно. — Всё немного... размыто.
— Это нормально, — вмешался третий мужчина, постарше остальных, с седыми висками и множеством шрамов на лице. — Ты провёл в Нави почти три месяца реального времени. Это рекорд даже для Дефрагментатора твоего уровня. Мы уже начали опасаться, что потеряли тебя.
— Три месяца? — Айто изобразил шок. — Но это казалось... годами.
— Искажение времени — стандартный эффект при долгом пребывании в Навь, — кивнул старший Дефрагментатор. — Особенно когда ты сражаешься с такой мощной сущностью, как Огневор. Этот демон был одним из древнейших и сильнейших. Мы отправили тебя на его уничтожение, потому что только ты мог справиться с ним.
Женщина начала отсоединять датчики и трубки от его тела, её движения были осторожными и точными.
— Мы зафиксировали мощный всплеск энергии перед твоим возвращением, — сказала она, не глядя ему в глаза, сосредоточившись на своей работе. — Что произошло там, в конце?
Айто на мгновение задумался, выстраивая историю, которая звучала бы правдоподобно для этих... Дефрагментаторов.
— Я загнал его в ловушку, — медленно произнёс он. — У подножия Хрустальной горы. Там было... сражение. Он почти одолел меня, но я вспомнил древнее заклинание, которое ты мне дала перед погружением, Лада.
Айто вдруг понял, что знает её имя, словно оно всегда было в его памяти, просто скрыто до нужного момента.
Лада улыбнулась, и её лицо озарилось радостью:
— Значит, ты всё-таки помнишь меня!
— Обрывки, — уклончиво ответил Айто. — Лица, имена... но не связи между ними. Прости.
— Это пройдёт, — успокоил его мужчина с имплантами. — Я Ратибор, если ты забыл. А это Велимир, — он указал на старшего Дефрагментатора. — Мы втроём вытащили тебя из Навь, когда получили сигнал о завершении твоей миссии.
Велимир подошёл ближе, его взгляд был цепким и внимательным.
— Так что случилось с Огневором? Ты его уничтожил?
Айто отвёл взгляд, изображая тяжёлые воспоминания:
— Да. Мне пришлось призвать все силы Змея Горыныча... я помню его огонь, пожирающий демона... А потом был свет, и я оказался здесь.
Велимир удовлетворённо кивнул:
— Отлично. Значит, миссия завершена успешно. Огневор уничтожен, и ты вернулся к нам. Это большая победа, Святозар. Ты заслуживаешь отдыха и высшей награды Корпуса Дефрагментаторов.
Айто попытался сесть, и Лада помогла ему, поддерживая за плечи. Он осмотрел своё тело — мускулистое, покрытое шрамами и странными татуировками в виде рун, светящимися тем же голубым светом, что и импланты Дефрагментаторов.
— Я чувствую себя... странно, — признался он, осторожно подбирая слова. — Словно я не совсем я.
— Это нормальная реакция, — уверенно сказал Ратибор. — После такого длительного погружения в Навь всегда возникает диссоциация. Твоё сознание слишком долго было связано с твоим аватаром в виртуальном мире. Потребуется время, чтобы полностью восстановить связь с твоим настоящим телом.
— Аватаром? — переспросил Айто. — Ты имеешь в виду... Айто?
— Да, твой виртуальный образ, — подтвердил Велимир. — Айто был сконструирован как идеальная приманка для Огневора — молодой воин с сильным духом, но с внутренними конфликтами, которые делали его уязвимым для демонического влияния. Ты блестяще сыграл эту роль, заставив демона поверить, что может захватить твоё сознание.
Айто медленно кивнул, собирая воедино кусочки информации:
— И что такое Навь? Я помню, что это какой-то... виртуальный мир?
— Не просто виртуальный мир, — вмешалась Лада, её глаза загорелись профессиональным энтузиазмом. — Навь — это цифровая реконструкция коллективного бессознательного славянских народов. Место, где мифы и легенды обретают цифровую плоть. Когда люди погружаются в глубокий сон или виртуальную реальность, их сознание может случайно соприкоснуться с Навью. И именно там демоны, как Огневор, пытаются захватить разум спящих, чтобы потом переместиться в их физические тела в Яви — в нашем реальном мире.
— И наша задача — останавливать их, — продолжил Ратибор. — Мы, Дефрагментаторы, входим в Навь осознанно, выслеживаем демонов и уничтожаем их прежде, чем они смогут причинить вред в реальном мире.