Айто резко сменил стойку, приняв непривычное для самурая положение, больше подходящее для ролевой игры. Странно, но так движения стали легче и эффективнее.
Одна из мух снова создала поток земли и мусора, направив его в Айто. На этот раз воин не пытался уклониться, а вместо этого использовал Ледяную волну, заморозив поток в воздухе. Образовавшийся ледяной щит на мгновение защитил его от атак, дав время для контрудара.
Виброкс:"Использована ледяная волна"
Айто бросился вперед, пронзая одну муху за другой быстрыми, точными ударами. Каждый удар сопровождался вспышкой холода, каждый выпад был рассчитан и выверен.
Из останков одного из монстров выпал мерцающий синий флакон: "Эликсир маны".
Айто схватил его и выпил содержимое. Холодная энергия наполнила его тело, восстанавливая запас маны.
Виброкс: "Восстановлено 20 маны"
Последняя муха, самая крупная, с рычанием бросилась на него. Айто приготовился, чувствуя, как его руки наполняются силой танто "Зимнего ветра". Когда чудовище оказалось достаточно близко, он выполнил молниеносный удар, рассекая монстра пополам.
Полоска опыта на интерфейсе виброкса заполнилась почти полностью. Айто тяжело дышал, но чувствовал удовлетворение от победы. Он повернулся к лешему, который теперь невозмутимо качался в невидимом кресле-качалке.
— Ну что, старик, теперь тебе не скрыться, — с горделивостью произнес Айто, направляя танто на лесного духа. — Получу-ка я новый уровень.
Леший разразился оглушительным хохотом, от которого задрожали деревья и поднялись в воздух испуганные птицы.
— Ты меня насмешил, железный человек! — вытирая слезы, проговорил он. — Скажи-ка, ты знаешь, куда отправляются здесь после смерти?
По спине Айто пробежал холодок. Что-то в голосе лешего изменилось — исчезли шутливые нотки, появилась древняя, пугающая сила.
— Я... не знаю, — осторожно ответил воин.
— Вот я тебе и покажу! — прорычал леший, и его тело начало меняться.
Кряжистая фигура росла, раздувалась, кожа становилась серо-зеленой и покрывалась бугристыми наростами. Глаза полыхнули огнем, а изо рта выросли кабаньи клыки. В считанные секунды перед Айто стоял уже не шутливый лесной дух, а огромный славянский огр, возвышающийся над ним на добрые три метра. В руках чудовище сжимало массивную дубину, утыканную ржавыми гвоздями и шипами.
— Гейм овер, маленький человечек, — прогрохотал огр голосом, в котором едва угадывались интонации лешего.
Дубина взметнулась в воздух и обрушилась вниз с невероятной скоростью. Айто попытался уклониться, но тело не слушалось — словно все его рефлексы внезапно притупились.
Мир взорвался болью и темнотой.
***
Айто открыл глаза и обнаружил себя на операционном столе. Вокруг суетились врачи в хирургических масках, мигали мониторы, пищала аппаратура.
— Мы теряем его! Давление падает! — кричал один из врачей.
— Разряд! Быстрее! — командовал другой, прижимая к груди Айто дефибриллятор.
Боль пронзила тело, но затем всё исчезло, растворилось в темноте.
***
Когда Айто снова пришёл в себя, он оказался в лодке. Знакомой лодке с высоким носом, на котором горел одинокий фонарь, разгоняющий густой туман. На корме сидел чёрный ворон, неподвижный, как изваяние. А на носу, спиной к Айто, стоял перевозчик в лохмотьях, с длинным веслом в руках. Из-под капюшона светились жёлтые глаза — единственное, что можно было разглядеть в его лице.
— Решил, куда отправляешься? — спросил перевозчик, не оборачиваясь.
— Пока нет... — тихо ответил Айто, ощущая странное спокойствие.
Неожиданно начался дождь. Крупные капли падали в тёмную воду, создавая круги на её поверхности. Айто протянул руку, ловя холодные капли на ладонь. Затем поднял лицо к небу, подставляя его дождю. Освежающая прохлада дарила неожиданное удовольствие. Айто улыбнулся, набрал воды в ладони и умыл лицо, чувствуя, как дождевые капли смывают усталость и боль. Он почти непроизвольно сделал несколько танцующих движений в лодке, наслаждаясь этим странным моментом покоя между мирами.
Внезапно вода перед лодкой вспенилась, и из глубины возник колоссальный силуэт. Огромная голова, похожая на смесь кракена и древнего дракона, поднялась над поверхностью, затмевая и без того тусклый свет. Чудовище медленно раскрыло пасть — бездонную темную пещеру, усеянную клыками размером с человеческий рост. Лодка неумолимо скользила прямо к этой смертельной ловушке.
Айто замер, охваченный первобытным ужасом.
— Удивительно, — задумчиво произнес перевозчик, не прекращая грести. — Кто-то определенно не хочет вас отпускать.
— Что происходит? — выкрикнул Айто, но его голос утонул в нарастающем реве воды, устремляющейся в пасть чудовища.
— Решение... — только и успел произнести перевозчик, прежде чем тьма поглотила их.
***
Айто пришел в себя под огромной дубиной лешего-огра. Мощный удар вдавил его в землю, создав небольшой кратер. Всё тело пульсировало от боли, а на интерфейсе виброкса мигал тревожный красный индикатор.
— Ну что, приятель, вот и гейм овер! — прогрохотал огр, занося дубину для последнего, смертельного удара. — Раздавлю, как букашку!
В момент высшей опасности время для Айто словно замедлилось. Он видел дубину, медленно опускающуюся к его голове, видел капли дождя, зависшие в воздухе, видел торжествующую ухмылку на лице монстра.
«Нет, не сейчас. Я не готов уходить».
Неожиданно для себя Айто вспомнил ощущение дождя на лице в лодке перевозчика. Это чувство свободы, покоя, выбора. Решение...
С резким выдохом он сосредоточил всю оставшуюся ману — всю до последней капли — и направил её в танто Зимнего Ветра.
— Ледяная волна! — закричал он, вкладывая в этот крик последние силы.
От клинка во все стороны распространилась ослепительно яркая волна арктического холода. Ноги огра покрылись льдом, замедляя его движения, а дубина застыла в воздухе, окованная морозной коркой.
— Что за... — только и успел прорычать огр, прежде чем Айто, собрав последние силы, перекатился в сторону.
Дубина с грохотом обрушилась на пустое место, застряв в промерзшей земле.
Айто, пошатываясь, поднялся на ноги и бросился к телу поверженной ранее мухи-монстра. Он наступил ногой на её останки, и оттуда вылетела странная светящаяся сфера красного цвета.
Виброкс: "Получен временный статус: "Ярость берсерка" (10 Сек.)"
Не задумываясь, Айто активировал способность. Его тело окутала пульсирующая красная аура, как будто кровь в его венах превратилась в жидкий огонь. Танто исчез из рук, а вместо него появилась массивная двуручная секира с рунами, светящимися багровым светом. Его доспехи трансформировались, смешав в себе элементы традиционной самурайской брони и варварских меховых наплечников. Волосы Айто отросли и стали белыми как снег, а на лице появились боевые татуировки — странная, но впечатляющая смесь азиатских и скандинавских мотивов.
— Что это? — огр отступил на шаг, впервые проявив неуверенность. — Такого не должно быть!
— Сюрприз, — прорычал Айто голосом, в котором смешались его собственные интонации и гортанный рев берсерка.
Он бросился вперед со скоростью, которая казалась невозможной ещё мгновение назад. Секира со свистом рассекла воздух и вонзилась в бок огра, заставив того взвыть от боли.
Виброкс: "Критический удар! Урон: 300"
Огр попытался контратаковать, но Айто уже не было на прежнем месте. Он двигался по полю боя как смертоносный вихрь, нанося удар за ударом. Каждый взмах секиры оставлял на теле чудовища глубокие раны, из которых вместо крови вытекал зеленоватый свет.
— Невозможно! — взревел огр, раненый и ошеломленный. — Ты не можешь победить меня! Я — дух этого леса
Айто не ответил. Он чувствовал, как берсерк внутри него жаждет завершить бой, как время его усиления истекает. Собрав всю ярость и силу, он выполнил мощный прыжок и обрушил секиру прямо на голову огра.
Виброкс:"Критический удар! Урон: 500"
Огр замер, его глаза погасли, а тело начало рассыпаться зеленоватыми искрами. Через мгновение на месте могучего чудовища остался лишь низкорослый леший, сжавшийся в комок и прикрывающий голову руками.
Виброкс:"Противник побежден"
Виброкс:"Достигнут новый уровень"
Красная аура рассеялась, секира исчезла, и Айто вновь стал самим собой. Его тело звенело от усталости, но на лице играла победная улыбка.
Виброкс:"Выберите улучшение:"
1."Атака (+20 к силе атаки)"
2."Защита (+30 к защите от урона)"
Айто задумался лишь на мгновение. Вспомнив сокрушительный удар дубины и то, как близко он был к настоящей смерти, он выбрал защиту.
Виброкс:"Выбрано: Защита"
"Получено: Кибернетический наплечник защиты"
На правом плече Айто материализовался футуристический наплечник, сочетающий в себе элементы высоких технологий и традиционной самурайской брони. Металлические пластины переливались синеватым светом, а тонкие линии энергии пульсировали под полупрозрачными вставками.
— Вот это действительно круто, — Айто с восхищением провел рукой по новому элементу брони. — Теперь посмотрим, как ты объяснишь своё поведение, лесной шутник.
Леший, всё ещё сжавшийся в комок, осторожно поднял голову. Его жёлтые глаза смотрели на Айто с неожиданным уважением.
— Не убивай, железный самурай, — пропищал он тонким голосом, разительно отличающимся от грохочущего баса огра. — Я всего лишь исполнял свой долг — проверял твою силу и решимость.
— Проверял? — Айто подошел ближе, сжимая в руке вновь появившийся танто Зимнего Ветра. — Зачем?
Леший медленно поднялся на ноги, отряхивая свой потрепанный наряд. Его борода с колокольчиками звенела при каждом движении.
— Потому что не каждому дозволено пройти дальше, — он указал рукой в глубину леса, где между деревьями виднелся тусклый фиолетовый свет. — Туда, где границы миров истончаются, где живое встречается с мёртвым, а реальное с воображаемым.
— И что там? — спросил Айто, чувствуя, как в нём просыпается странное, почти болезненное любопытство.