— Бабка у тебя мудрая была, — произнес он с уважением, затем его взгляд упал на грудь Айто. — Крестик, смотрю, православный на груди.
Айто инстинктивно коснулся маленького деревянного крестика, висевшего на шее.
— Честно, не уверен, — признался он. — Мало что помню, но мне его на шею моя бабушка повесила, это точно знаю. Этим он мне на сто процентов дорог.
— Это хорошо, — кивнул Илья, и что-то изменилось в его осанке.
Мощный богатырь поднялся и расправил плечи. Теперь он действительно напоминал гору, возвышаясь над Айто на две, а то и три головы, перекрывая собой заходящее солнце. В его фигуре появилась та мощь и уверенность, о которой рассказывали былины. Илья подошел к уцелевшему корыту с водой, умылся, разминая затекшие мышцы, а затем вдохнул полной грудью и подошел к Айто.
— Спасибо тебе, чужестранец Айто, — произнес богатырь, протягивая огромную ладонь.
Айто пожал руку Ильи, ощущая невероятную силу, скрытую в этом дружеском жесте.
— Да не за что. Мне бы тоже помощь нужна, — Айто взглянул в сторону горизонта, где виднелись горные пики, удивительно напоминающие силуэт трехголового дракона. — Я Горыныча бить иду, может, компанию составишь?
Илья улыбнулся — впервые за весь разговор — и в этой улыбке проглядывала мудрость человека, прожившего долгую, полную испытаний жизнь.
— Это теперь твоя битва и твой подвиг, — ответил он, положив тяжелую руку на плечо Айто. — А я пойду в храм сейчас, а потом начнем город восстанавливать. Удачи тебе, добрый путник. Сейчас иди и ориентир держи на гору. Дойдешь до Старграда, там сейчас Иван третий правит. Хороший мужик, так что к нему тебе и дорога, он тебе поможет чем сможет.
Айто сделал небольшой поклон:
— Я вижу здесь в будущем ещё более лучший город, чем был.
— Заходи, если будешь в этих местах проходить, — кивнул Илья. — Всегда тебе рад буду.
Айто обратил внимание, как на его виброксе повысилась полоска опыта, едва заметно приблизившись к следующему уровню.
***
Дорога до Старграда оказалась неблизкой. Айто шел через поля и перелески, время от времени останавливаясь для короткого отдыха. Солнце медленно ползло по небосводу, а мысли в голове путника роились, словно пчелы в потревоженном улье.
Он размышлял о тенях, о которых говорил Илья. Что же это за существа такие, способные напугать даже легендарного богатыря? В былинах Илья Муромец побеждал чудовищ, вражеские войска, колдунов и великанов. Он был символом несгибаемой силы и храбрости. И если даже он испугался этих теней... Айто поежился, несмотря на теплый день.
Может быть, это и есть тот самый враг, который стоит за всеми странностями, происходящими с ним? Может, эти тени как-то связаны с его потерянной памятью, с его появлением в этом мире?
Мысли Айто перескакивали с одного на другое. Он вспоминал Лешего с его шутовскими манерами и неожиданно серьезными предупреждениями. Порталы, переносившие его между реальностями. Виброкс на его запястье, показывающий статистику, как в какой-то компьютерной игре.
Айто поднял левую руку, разглядывая металлические пальцы, блестящие в лучах закатного солнца. Он пошевелил ими, наблюдая, как маленькие сервоприводы в суставах плавно передают движение. Был ли он всегда таким? Эта кибернетическая рука казалась одновременно чужой и родной. Он не помнил, как получил ее, но управлял ею так же естественно, как и правой, обычной рукой.
А лодочник? Странный перевозчик, доставивший его через реку в мир теней, и огромное чудовище, появившееся из воды... Было ли это реальностью или лишь видением, сном во сне?
— Это точно реальность, — проговорил Айто вслух, перепрыгивая через небольшой ручей. — Странная, необычная, но реальность. А другой я все равно не помню. Я сейчас здесь и сейчас, а значит, это правда.
Ветер донес до него обрывки разговора, хотя вокруг не было видно ни души:
— Святозар, не верь врачам! — шептал женский голос, полный тревоги. — Не иди на голос их, это обман! Здесь твоя реальность.
Айто резко обернулся, но увидел лишь колышущиеся под ветром колосья пшеницы на ближайшем поле. Кто такой Святозар? И почему этот голос кажется таким знакомым?
Постояв несколько мгновений в замешательстве, Айто решил пройти через пшеничное поле. Он сделал шаг в море золотистых колосьев, которые тут же обступили его со всех сторон, доходя почти до пояса. Металлическая рука скользила по верхушкам стеблей, вызывая странное, но приятное ощущение, когда датчики прикосновений регистрировали легкие касания созревших зерен.
Он шел, погружаясь в это золотое море всё глубже и глубже. Ветер гулял по полю, создавая волны, будто гладил огромной невидимой рукой этот живой ковер. Айто остановился посреди поля и глубоко вдохнул. Пахло солнцем, землей и чем-то сладковатым — запах, который невозможно было спутать ни с чем другим. Запах зрелой пшеницы, готовой к жатве.
Он сорвал один колос и растер его между пальцами правой руки. Зерна легко отделились от шелухи. Айто положил несколько зерен в рот, разжевал. Вкус был одновременно терпким и сладковатым, с неуловимыми нотками чего-то древнего, первобытного.
Странно, но это простое действие вызвало у него приступ необъяснимой ностальгии. Словно когда-то, в другой жизни, он уже делал это — шел через пшеничное поле, наслаждаясь шуршанием колосьев и теплым ветром. Может быть, в детстве? Или это был кто-то другой — тот самый Святозар?
Айто опустился на колени прямо среди пшеницы, на мгновение скрывшись в ней целиком. Лег на спину, глядя в бездонное голубое небо. Колосья склонились над ним, создавая ощущение уюта и защищенности. Облака медленно плыли в вышине, принимая причудливые формы.
Одно из них удивительно напоминало дракона. Другое — человеческое лицо. А третье... третье было похоже на фигуру человека в белом халате, склонившегося над чем-то.
Айто моргнул, и образ исчез, растворившись в беспорядочных клочьях пара.
Он поднялся, отряхнул одежду от мелких частичек пшеничной шелухи и продолжил свой путь. Голос больше не возвращался, но ощущение неясной тревоги осталось.
Вопрос остался без ответа — впереди показались стены Старграда.
Город впечатлял с первого взгляда. Высокий частокол из заостренных бревен окружал его по периметру, но это был не обычный деревянный забор. По бревнам пробегали электрические разряды, создавая причудливую сеть голубоватых молний. Вокруг стен тянулся глубокий ров, наполненный темной водой, в которой временами проскальзывали тени крупных существ.
Через ров был перекинут полупрозрачный энергетический мост — радужное сияние, застывшее в форме арки. Нижняя часть города скрывалась за стенами, но над ними возвышались сторожевые вышки с установленными на них автоматическими пулеметами, периодически сканирующими окрестности красными лучами. В самом городе виднелись несколько стеклянных башен, подсвеченных неоном всех цветов радуги — они возносились к небу, словно кристаллы, проросшие сквозь древнее поселение.
На страже ворот стояли двое воинов — удивительный симбиоз прошлого и будущего. На них были кольчуги, поверх которых крепились светящиеся нагрудники с голографическими узорами, напоминающими традиционные славянские орнаменты. Их шлемы, похожие на древнерусские, были оснащены визорами с дополненной реальностью. В руках они держали копья, наконечники которых светились энергетическим полем, а у пояса висели как мечи, так и футуристические пистолеты.
Айто остановился перед мостом, с интересом разглядывая этот удивительный город, сочетающий в себе мотивы древней Руси и будущего.
— Ну что же, Иван, — усмехнулся он, поправляя танто "Зимнего ветра" за поясом, — встречай гостей заморских.
Глава 6. Прямых путей, по жизни не бывает.
Когда Айто подошел к мосту, тот рассыпался перед ним на пиксели. Один из стражей прокричал с другого берега:
— Кто будешь? Чего хочешь?
— Я Айто, хочу с Иваном пообщаться. Я иду Горыныча убивать!
Стражники переглянулись и расхохотались так, что их доспехи, украшенные неоновыми узорами, загремели.
— У тебя уровень-то какой, чтобы на змея идти? — спросил первый стражник, вытирая выступившую от смеха слезу. Борода его, заплетенная в косы с металлическими бусинами, качнулась.
Айто с гордостью выпрямил спину и ответил:
— Почти четвертый.
Стражи ещё сильнее расхохотались. Второй стражник, плечистый детина с шрамом через всю щеку, аж согнулся пополам, держась за живот.
— Матушка-заступница! — вымолвил наконец первый. — Тебе даже в наш город дорога закрыта, а уж к Горынычу и подавно. К нам только с пятого можно, и то где позволено ходить, а к Ивану — и того минимум восьмой нужен. Возвращайся, как подрастешь, малец.
— Так где мне уровень-то ваш набирать? — с досадой спросил Айто, пиная камешек у края обрыва.
— В Шепчущий лес иди, — посоветовал стражник с бородой, — только вглубь не заходи. Там Дрекавак обитает.
Второй стражник со шрамом ухмыльнулся, обнажив ряд металлических зубов:
— Он и так не пойдет, как его крик услышит. От этого крика даже у бывалых воинов кровь в жилах стынет. Я-то помню, как в молодости туда забрел, так потом неделю кошмары снились.
— Там вурдалаки, вот с ними и сражайся, — продолжил бородач. — Мертвечина, конечно, но для твоего уровня в самый раз.
— А как я лес найду? — спросил Айто, озираясь по сторонам.
— А виброкс тебе на что? — Стражники снова засмеялись. — Неужто только в игрушки на нем играешь?
Делать нечего. Айто на виброксе ввел "Шепчущий лес", и на экране появилась пульсирующая стрелка, указывающая путь.
— Удачи, храбрец! — крикнул вслед бородач. — Если выживешь, имя своё назовешь.
— Может статься, на обратном пути даже чая нальем! — добавил стражник со шрамом, и их смех еще долго разносился в воздухе.
Добравшись до леса, Айто застыл на месте, пораженный увиденным. Деревья здесь были не просто высокими — они словно сошли с картин кошмаров. Из коры, казалось, пытались вырваться человеческие фигуры: руки с растопыренными пальцами, искаженные болью лица с открытыми в немом крике ртами. Некоторые фигуры были наполовину утоплены в древесине, другие — почти полностью выступали наружу, но все равно оставались частью ствола.