Полковник Бельгард прекрасно знал отношение господина Строльмана и его супруги к драгунам и в некотором роде разделял их – его подчинённые в Варшавской губернии наделали достаточно шуму. Однако он рискнул явиться в дом Строльмана, дабы обговорить щекотливый момент предстоящей операции.
Сергей Алексеевич принял Бельгарда в библиотеке и предложил отменную кубинскую сигару. Полковник аккуратно «гильотиной»[38] обезглавил сигару и с удовольствием её раскурил.
– Как обстоят дела с поимкой бандитов? – сразу перешёл к делу Строльман.
– Лбов недавно ограбил серебряный прииск и убил церковного старосту. – Ответил полковник. – К тому же его люди провели блестящую операцию по захвату казны при перевозке на пароходе…
Строльман пришёл в смятение.
– Блестящую?! Вы говорите: блестящую операцию? Я не ослышался?
– Нет, господин Строльман, вы не ослышались, – подтвердил полковник, выпуская кольца сизого дыма изо рта. – Александр Лбов не просто бандит с большой дороги. Он умён, дерзок и находчив. Он – своего рода стратег. Он – лидер… К тому же прекрасно ориентируется на местности и все попытки обезвредить его в лесу привели лишь к потерям с нашей стороны. А «лесных братьев», увы, становиться только больше.
– Вы переоцениваете Лбова, полковник…
– Отнюдь, господин Строльман. Пред нами сильный внутренний враг, подрывающий устои царизма изнутри. Вы знаете, как называет себя Лбов?
– Нет…
– Беспартийный террорист, – ответил Бельгард. – Беспартийный, следовательно, он не относит себя ни к большевикам, ни к эсерам, ни к анархистам. Пока не относит… А, если он вступит с ними в сношения? Вы представляете, что тогда будет?
В это момент полковник не знал, что Лбов уже вёл переговоры с организацией «Народных боевых дружин» Якова Свердлова по поводу оказания помощи «лесным братьям». И Свердлов решил укрепить отряд Лбова, откомандировав ему в поддержку из Питера Михаила Гресса, по кличке Гром, со своими бойцами.
– Вы считаете, что Лбов не просто бандит, а его действия имеют политическую подоплёку? – высказал предположение Строльман.
– Вот именно. Вы наверняка читаете газеты и знаете, что Россию повсеместно охватило брожение и недовольство. Думаю, вам не стоит напоминать о событиях 1905 года в Петербурге и Москве.
Взгляд Строльмана стал озабоченным.
– Я даже предполагать не мог, что всё настолько серьёзно. Мне казалось, что недовольство Лбова и ему подобных порождено сокращением рабочих мест…
– Это было лишь отправной точкой… Если мы не уничтожим Лбова, то мятеж охватит весь Пермский край.
– Что требуется от меня?
Наконец полковник подошёл к самому главному, кульминационному моменту своего визита.
– Мы можем говорить, не опасаясь, что нас подслушают? – на всякий случай уточнил Бельгард.
– Стены библиотеки обшиты специальными американскими шумопоглощающими панелями. Говорите смело…
– Мы получили сведения, что Лбов намеревается напасть на Мотовилиху, вас убить, а вашу жену и дочь похитить.
На лбу статского советника выступили крупные капли пота.
– Господи… – прошептал он. – Только не моя дочь… Вы должны защитить её…
– Поверьте мне, господин Строльман, в этом заключается цель моего визита.
Статский советник, отёр платком лоб и снова закурил сигару.
– Я заранее согласен на всё, что вы предложите. Жена и дочь – это всё, что у меня есть. Говорить о деньгах в данном случае просто бессмысленно… Однако, мне бы хотелось выслушать ваш план действий.
– Увы, я не имею право посвятить вас, господин статский советник, во все его тонкости. Однако готов предоставить вам личных телохранителей из числа своих драгун.
При упоминании драгун Строльмана передёрнуло.
– Что? Эти повесы и развратники в моём доме?! Боже мой! – возмутился он. – Моей дочери всего лишь шестнадцать!
– И потому я хочу, чтобы ваша дочь дожила до глубокой старости и увидела своих внуков и правнуков. Боюсь, что в вашем доме есть пособник Лбова.
Строльман побледнел, как мел.
– Пособник… В моём доме… Это невозможно…
– Прислуга нанята вами из местных жителей? – уточнил полковник.
– Да…
– Насколько мне известно, половина Мотовилихи состоит в том или иного рода родстве. Не так ли?
Строльман кивнул.
– Хорошо, присылайте своих драгун. Но подберите кого-нибудь постарше и посерьёзней.
– Я, несомненно, учту ваше пожелание, господин Строльман. Есть у меня такой драгун на примете.
Строльман с недоверием посмотрел на полковника.
В тот же день Бельгард вызвал в свою палатку поручика Каппеля и подпоручика Бекетова и поделился с подчинёнными своими соображениями.
– Лбов и его шайка планируют напасть на дом статского советника Строльмана. Его убить, а жену и дочь захватить в плен с тем, чтобы потом обменять на свою семью. Ваша задача отправиться в дом Строльмана под благовидным предлогом. Скажем, я поручаю вам заготовку фуража и продуктовых припасов. Днём вы будите активно заниматься интендантскими делами, а ночью охранять семью статского советника. Как вы будете это делать – решайте сами. Ваша цель: при возможном нападении бандитов не ввязываться в драку, а охранять Строльманов. Задача ясна?
Каппель и Бекетов переглянулись. Однако одновременно отрапортовали:
– Так точно, господин полковник.
– Да и ещё одно обстоятельство… – продолжил Бельгард, – Строльман драгун не жалует. Считает нас ловеласами и дуэлянтами. Переубедить статского советника нет никакой возможности. А в доме у него шестнадцатилетняя дочь…
При упоминании дочери глаза Бекетова загорелись озорным огнём. Бельгард, зная наклонности подпоручика, тотчас заметил:
– Бекетов, эта ягодка не для вас. Ваша цель – охрана госпожи и господина Строльман. Вы зарекомендовали себя при поимке бандитов с наилучшей стороны. Поэтому я спокоен за жизнь статского советника и его супруги. Ольгу Сергеевну Строльман будет неусыпно охранять поручик Каппель.
– Так точно, господин полковник, – отрапортовал Каппель.
– Исполняйте!
Каппель и Бекетов покинули палатку полковника.
– Ну что, Владимир, разве я был не прав? – усмехнулся Бекетов, поправляя саблю.
– О чём это вы, дорогой друг? – недоумевал Каппель.
– Да о барышнях… Помните наш разговор при отправке в Пермский край?
Каппель на миг задумался.
– Это о том, что пермские барышни не лишены обаяния?
– Вот именно! – подтвердил Бекетов. – Мне право, обидно! Отчего вам досталась ягодка, а мне, увы, всё остальное…
Каппель и Бекетов сформировали интендантский обоз с отрядом из пяти унтер-офицеров и отправились в Мотовилиху. Господин Строльман с нетерпением ожидал их приезда. Он отдал распоряжения по поводу наполнения обоза, а офицеров пригласил в свой кабинет.
Состоялось официальное знакомство. Строльман обвёл драгун цепким взором.
– Признайтесь, господа, кто из вас будет охранять мою дочь?
Каппель слегка поклонился.
– Полковник Бельгард поручил сие деликатное дело мне.
– Надеюсь, он в вас не ошибся. Вечером жду вас к ужину, господа. Было бы невежливым отправлять вас в кухню. Ведь благополучие моей семьи в ближайшее время зависит именно от вас.
Каппель и Бекетов многозначительно переглянулись: их покоробил тон статского советника. Однако офицеры соблюли все необходимые нормы приличия.
– Благодарим вас, господин статский советник. Мы будем счастливы познакомиться с вашей супругой и дочерью, – ответил Каппель, как старший по званию.
Покуда поручик занимался интендантскими обязанностями, вездесущий Бекетов уже успел познакомиться с Натальей, горничной Ольги Строльман. Вернувшись к своим обязанностям, подпоручик заметил томным голосом:
– Горничная – само очарование. Уж лучше бы меня приставили к ней…
– Бекетов, вы не исправимы…
– Однако, дорогой друг, я узнал, что ваша подопечная прелестное существо. К тому же начитана, образована и прекрасно музицирует.
– Вы бы лучше, подпоручик, узнали у горничной поподробнее о мужской прислуге… – строго заметил Каппель.
Бекетов «вскинул брови домиком».
– Зачем? – удивился он.
– Есть у меня подозрение, что в доме статского советника притаился под благовидной личиной пособник бандитов. И у нас слишком мало времени, дабы его выявить.
К вечеру Бекетов уже обладал необходимой информацией. Он во всех подробностях рассказал про кучера, садовника, дворецкого, истопника, плотника, конюха.
У Каппеля голова кругом пошла:
– По крайней мере, на роль пособников годятся истопник и плотник, – решил он. – Надо бы понаблюдать за ними.
Бекетов весьма кстати обнаружил, что повреждена ось одной из интендантских телег. Пришлось вызывать плотника. Тот почесал за ухом…
– Работёнка серьёзная, ваш благородь… Надо бы помощника…
– А ты истопника кликни, – как бы невзначай посоветовал Бекетов. – Чай сейчас не отопительный сезон.
Подозреваемые истопник и плотник занялись телегой. Каппель весь день не сводил с них глаз. Ничего подозрительного он не заметил.
– Не удивительно, – сказал поручик Бекетову вечером. – Так мы ничего не выясним. Пособник проявит себя только при налёте бандитов. А мы, по крайней мере, будем знать – кого опасаться.
Вечером драгуны отправились во флигель, где они смогли привести себя в порядок перед званым ужином.
Сергей Алексеевич с супругой Дарьей Николаевной сидели за сервированным столом в гостиной. Дарья Николаевна была бледна, как никогда.
– Серёжа, душа моя… – простонала она. – Где же драгуны?
– Вероятно, наводят лоск… – предположил статский советник и снова уткнулся в газету. – Господи, что пишут… Какая чушь…
– А где же Олечка? – беспокоилась Дарья Николаевна.
– Небось, в своей комнате прихорашивается… – невозмутимо прокомментировал отец семейства.
– Я сегодня видела целый отряд унтер-офицеров с обозами. А среди них, кажется, – поручика и подпоручика… – капризным голосом начала Дарья Николаевна.