Кейт нахмурился.
– Корабли расходятся веером, – доложил Тор. – Я бы сказал, что они выстраиваются для атаки.
– Атаки? – переспросил Ромбус, замигав сенсорной сетью в ритме недоверия.
– Получено сообщение, – доложила Денна.
Ещё одну часть голосферы окружила рамка, и внутри неё появилось лицо валдахуда, обрамлённое коричневым с медным отливом мехом.
– Лансингу, командующему «Старплекса», – произнёс голос автопереводчика. – Я Гавст. Хорошо запомните моё имя – Гавст. – Кейт кивнул – для валдахуда-самца известность – самое главное в жизни. – Мы должны отконвоировать «Старплекс» назад через стяжку. Вы сдадите…
– Сколько до них идёт сигнал? – спросил Кейт.
– …корабль нам.
Денна сверилась с монитором.
– Сорок три секунды.
– Сотрудничайте, – продолжал Гавст, – и судну и экипажу не будет причинено вреда.
– Тор, мы можем приблизиться к стяжке будто бы по одной траектории, но в последний момент изменить направление так, чтобы выйти не там, где им нужно?
Тор покачал головой.
– На их мелких корабликах такое получилось бы, но у «Старплекса» объём три миллиона кубометров. Я не могу на нём делать пируэты.
– Сколько им ещё до нас лететь?
– Они идут на 0,1 c, – ответил Тор. – Будут здесь меньше чем через двадцать минут.
– Лансинг Гавсту: «Старплекс» – собственность Содружества. Требование отклонено. Конец связи. Ромбус, дайте мне знать, когда сообщение до них дойдёт. – На мостик взошла Лианна Карендоттир. – Народ, какие у нас варианты?
– Вариант первый, – сказала Лианна, усаживаясь в своё кресло. – Отступить. Чем дальше мы от стяжки, тем меньше у них шансов нас в неё загнать.
– Верно. Тор, давайте…
– Прошу простить вмешательство, Кейт, – сказал Ромбус, – ваше сообщение получено.
– Отлично. Тор, давайте убираться отсюда. Толкатели на полную мощность.
– Буду уходить под углом, – сказал Тор. – Мы же не хотим входить в область тёмной материи. В беге с препятствиями у мелких манёвренных кораблей преимущество.
– Хорошо, – сказал Кейт. – Ромбус, посмотрите, сможем ли мы отправить ватсон с бортовым журналом на Тау Кита. Хочу предупредить премьера Кеньятту.
– Выполняю. Однако на то, чтобы отсюда добраться до стяжки, потребуется почти час, и… простите – сообщение от Гавста.
– Лансинг, – сказал Гавст, – «Старплекс» был построен на Реболло и приписан к Реболло и поэтому является валдахудской собственностью. Давайте не будем создавать друг другу проблем. Как только корабль вернётся на Реболло, экипаж будет отпущен и репатриирован.
– Ответить, – приказал Кейт. – Строительство «Старплекса» финансировалось всеми членами Содружества, его приписка к Реболло формальна; каждый корабль должен иметь порт приписки. Ваше требование отклонено. В случае необходимости корабль будет защищаться против неправомерного захвата. Конец сообщения.
– Защищаться? – сказал Тор, качая головой. – Кейт, корабль не вооружён.
– Я знаю, – ответил Кейт. – Лианна, приготовьте полный перечень бортового оборудования, которое можно использовать как оружие. Я хочу знать обо всём, что может излучать, испускать пучки частиц, метать объекты или взрываться.
– Уже работаю, – ответила Лианна и склонилась над клавиатурой.
– «Старплекс» не приспособлен для высшего пилотажа, – сказал Тор, обращаясь к голограмме Кейта у себя на консоли. – По сравнению с валдахудами у нас подвижность как у бегемота во время гона.
– Значит, вынудим их сражаться на наших условиях, – сказал Кейт. – Будем оборонять «Старплекс» с кораблей-зондов. – Он взглянул на список, который Лианна вывела ему на третий монитор: геологические буровые лазеры, шахтёрская взрывчатка, катапульты для запуска зондов. – Лианна, вместе с Ромбусом организуйте погрузку как можно большего количества этого оборудования на пять самых скоростных кораблей-разведчиков. Я хочу, чтобы через пятнадцать минут всё было на борту. И неважно, сколько чего вы поломаете в процессе.
Денна Ван Хаузен наконец смогла покинуть консоль внешних операций, и Ромбус занял её место. Щупальца плясали над пультом, а сенсорная сеть накрыла его наполовину для лучшего контакта с элементами управления.
– Даже если мы успеем состряпать для них вооружение, – сказал Тор, – наши скауты не смогут превзойти настоящие боевые корабли.
– Я не собираюсь превосходить их по вооружению, – ответил Кейт. – «Старплекс», может, и валдахудской сборки, но корабли-разведчики – нет.
– Предположим, они не захотят стрелять по ибовским кораблям, – сказал Тор, – но…
– Нет, я не об этом, – прервал его Кейт. – В отличие от атакующих кораблей, наши сконструированы не валдахудскими инженерами.
– А-а… и у них нет пилотов-дельфинов, – догадался Тор.
– Точно. ФАНТОМ, канал связи со следующими адресатами: Длиннорыл, Тонколаст, Куцехвост, Косоглаз, Полосатик. – Объёмные изображения дельфиньих голов начали появляться над пультом Кейта.
– Я здесь.
– Что случилось?
– Тонколаст на связи.
– Да, Кейт?
– Привет.
– Нас собираются атаковать валдахудские корабли, – объявил им Кейт. – Наши корабли-разведчики более манёвренны – если их пилотируют дельфины. Это опасно, но оставаться здесь и бездействовать тоже. Кто готов…
– Корабль теперь – родной океан. Мы защитим!
– Если нужно, помогу я.
– Готов помочь.
– О’кей.
– Я… да, я это сделаю.
– Отлично, – сказал Кейт. – Выдвигайтесь в причальную зону. Ромбус назначит каждому его судно.
Тор посмотрел на голограмму Кейта у себя на консоли.
– Наши корабли, несомненно, более манёвренны, но у дельфинов никакого опыта в обращении с оружием. На каждый корабль нам нужен стрелок.
Сенсорная сеть Ромбуса вспыхнула.
– Если мы задействуем оружие, погибнут разумные существа.
– Мы не можем просто поднять руки и сдаться, не оказав сопротивления, – сказал Тор.
– Лучше сдать корабль, – настаивал Ромбус.
– Нет, – сказал Кейт. – Сдаваться я отказываюсь.
– Но убивать…
– Никого не надо убивать, – сказал Кейт. – Мы можем стрелять по двигательным подвескам, чтобы сделать их корабли неуправляемыми, не нарушая герметичности обитаемых отсеков. А что касается стрелков – мы все здесь учёные и дипломаты. – Он на мгновение задумался. – ФАНТОМ, проанализируй личные дела. Назови пятерых наиболее перспективных стрелков.
– Анализирую… Готово. Вонг, Вай-жен. Смит-Тэйт, Хелена. Леэд Джелиско эм-Лайт. Сервантес, Кларисса. Даск Хонибо эм-Калш.
– Рисса?.. – беззвучно прошептал Кейт.
– Если надо стрелять из геологических лазеров, – сказал Тор, – то почему не Снежинка? Она главный геолог.
– Мы, ибы, не умеем целиться, – объяснил Ромбус. – Для прицеливания полезно смотреть только на цель.
– ФАНТОМ, – сказал Кейт, – найди для валдахудов замену из других рас и открой для меня канал связи со всеми одновременно.
– Сделано. Канал открыт.
– Это директор Лансинг. ФАНТОМ отобрал вас как обладающих наилучшими способностями и подготовкой для управления импровизированными системами вооружения на пилотируемых дельфинами кораблях-зондах. Я не могу вам приказывать, но нам нужны добровольцы. Вы согласны?
Второй ряд голографических голов появился над изображениями дельфинов.
– Боже мой, я… да, я согласна.
– Рассчитывайте на меня.
– Не уверена, что подхожу, но… согласна.
– Без вопросов.
Рисса подошла и встала рядом с мужем.
– Сделаю что смогу, – сказала она.
Кейт посмотрел на неё.
– Рисса…
– Не волнуйся, дорогой. Я прослежу, чтоб ты прожил все те миллиарды лет.
Кейт коснулся её руки.
– Ромбус, назначьте каждого на корабль. ФАНТОМ, доставь их к кораблям как можно скорее.
– Выполняю.
– Хорошо поработали, – сказал Кейт. Он наклонился вперёд и упёрся лицом в сложенные «домиком» пальцы.
– Чёрт тебя дери! – вскрикнул Тор. На его дисплее распускался крошечный цветок взрыва. – Они сбили наш ватсон.
– Яг, проанализируйте использованное оружие, – сказал Кейт. – По крайней мере, узнаем, чем они вооружены.
Яг взглянул на квадратный экран монитора.
– Стандартные валдахудские полицейские лазеры, – сказал он. Однако потом поднялся со своего места и сделал знак Дынезубу, который выполнял его функции в смене «дельта», после чего нажал несколько клавиш. – Переключаю функции представителя физического отдела на дельфинью станцию номер один, – объявил он и повернулся к Кейту. – Возможно… возможно, мне не следует принимать участие. Гавст не произнёс имени королевы Тратх, из чего следует, что он и его сообщники действуют без королевского одобрения, в попытке заработать значительную славу. Однако они всё же валдахуды. Думаю, мне следует вернуться в своё жилище.
– Не так шустро, Яг, – сказал Кейт, поднимаясь на ноги. Он взглянул на Лианну. – Сколько времени до запуска?
– Десять, возможно, одиннадцать минут, – ответила она. Кейт снова повернулся к Ягу.
– Вы заставили меня передвинуть «Старплекс» так, чтобы мы не могли видеть, как валдахуды концентрируют силы за зелёной звездой.
– Отрицаю, – ответил Яг, заложив за спину обе пары рук.
– Вы не лояльны народу валдахудов?
– Я лоялен королеве Тратх, но нет никаких свидетельств того, что она одобрила попытку захвата корабля…
– Лианна, сколько ватсонов Яг получил за последние два дня?
– Проверяю. Три. Два из ГАОС….
– Которая расположена за пределами валдахудской системы, – сказал Кейт.
– А третий – коммерческий от коммуникационной компании на Реболло.
– Он содержал новости личного характера, – сказал Яг, – касательно болезни одного из членов семьи.
– Лианна, проверьте этот ватсон, – сказал Кейт. – Я хочу просмотреть сообщения, которые он нёс.
– После загрузки данных, которые я хотел сохранить, – сказал Яг, – я вернул ватсон для повторного использования. Стерев данные, разумеется.
– Наверняка можно восстановить хоть что-то, – сказал Кейт. – Лианна?