На подходе к стяжке гравибуи были включены на торможение, чтобы провести темнянина через портал на малой скорости. Вся спасательная операция пойдёт насмарку, если по выходу из стяжки он врежется в зелёную звезду. После того как его достаточно затормозили, его траекторию скорректировали так, чтобы он прошёл сквозь тахионную сферу под нужным углом.
Сначала стяжку прошла часть гравибуёв, и лишь потом её коснулось тело самого темнянина. Стяжка начала расти, расширяться, охватывая гигантскую чёрную сферу губами фиолетового пламени и поглощая её. Яг задумался о том, что чувствует темнянин во время прохождения через портал, если он, конечно, всё ещё жив.
И если он жив и находится в том, что у темнян считается сознанием, думал Яг, то не запаникует ли он? Что, если он окажется неспособен воспринять пребывание в двух секторах пространства одновременно? Он может прекратить движение. Если такая туша остановится прямо в стяжке, то не будет никакой возможности сдвинуть её с места. Края портала плотно прилегают к поверхности проходящего через него тела, не оставляя никакого зазора, так что координация действий гравигенераторов по обеим сторонам портала будет невозможна. Это будет также означать, что «Бутлегер» и «Вжик» навсегда останутся здесь, на краю рукава Персея, в десятках тысяч световых лет от любой планеты Содружества.
Прохождение через стяжку немного деформировало темнянина – края портала немного сдавливали проходящий через него объект. Космический корабль с его жёстким корпусом такого сдавливания не замечает, но темнянин состоит в основном из газа – экзотического, лощёнокваркового, но тем не менее газа. Яг опасался, что детёныша может разрезать напополам – похоже на темнянский процесс размножения, но наверняка фатально, если происходит в неподходящее время. Но, похоже, ядро существа было достаточно плотно, чтобы предотвратить проникновение краёв портала в глубь его тела.
Наконец темнянин завершил прохождение стяжки, и она сжалась в своё обычное безразмерное состояние. Ягу хотелось, чтобы Длиннорыл немедленно нырнул вслед, чтобы увидеть результат их трудов. Однако и они, и Дынезуб на борту «Вжика» должны были ждать ещё несколько часов, чтобы дать темнянину по ту сторону стяжки отойти от неё на достаточное расстояние, чтобы исключить возможность столкновения или разрушения кораблей приливными силами его колоссального поля тяготения, когда они окажутся на той стороне.
Наконец, когда зонд подал сигнал с известием о том, что путь свободен, Длиннорыл запрограммировал компьютер на обратный путь. «Бутлегер» двинулся вперёд. Стяжка разверзлась, и они проскользнули на другую сторону.
Ягу понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что он видит. Малыш был там. И «Старплекс» тоже был. Но «Старплекс» со всех сторон окружали темняне, а сам корабль выглядел мёртвым – ни одно из его окон не светилось.
Глава 24
Стяжка ожила: фиолетовая искорка излучения Содерстрёма превратилась в непрерывно растущее огненное кольцо. Первым из неё выскочил один из наскоро собранных на «Старплексе» гравибуёв, потом ещё и ещё; они проносились по небу, словно пули. Гравибуи тянули за собой темнянского детёныша, но, поскольку он сам остался по ту сторону, гравибуи теряли точку приложения силы и резко ускорялись. Однако скоро в небе появился край огромного темнянского тела, выпирающий из кольца фиолетового пламени.
На мостике «Старплекса» Тор Магнор испустил восторженный вопль, подхваченный сотнями людей по всему кораблю – за операцией через окна или на телеэкранах следили практически все.
Кошачий Глаз и десяток других взрослых темнян придвинулись ближе к стяжке, окликая малыша. ФАНТОМ проигрывал перевод того, что говорил Кошачий Глаз, через динамики, но перевод зиял лакунами – предводитель темнян не ограничивался словами, значение которых Риссе и Хеку удалось выяснить.
– Иди вперёд… вперёд… вперёд… ты… мы… иди… торопись… не… вперёд… вперёд….
Ромбус наблюдал за детёнышем с помощью инструментов обсерватории на первой палубе, но тот с момента своего появления не передал ни слова, по крайней мере, на частотах в пределах полосы двадцать один сантиметр.
Лианна покачала головой.
– Он движется не сам по себе, – сказала она. – Должно быть, он мёртв.
Кейт сжал зубы. Если ребёнок умер, то все усилия насмарку.
– Возможно, – ответил он, наконец, пытаясь убедить не столько Лианну, сколько себя, – отдельный темнянин и не может двигаться сам по себе. Возможно, поля их сил притяжения и отталкивания должны взаимодействовать. Возможно, детёныш пока слишком далеко от остальных.
– Вперёд, – продолжал говорить Кошачий Глаз. – Вперёд… иди… вперёд…
Кейт никогда не слышал, чтобы кто-нибудь проходил стяжку на такой малой скорости – из-за невыразимого словами ощущения, что промедление может стать фатальным, если магия вдруг перестанет действовать.
Наконец детёныш закончил прохождение. Портал схлопнулся, но мгновения спустя из него начали выскакивать остававшиеся на той стороне гравибуи.
Темнянский детёныш удалялся от стяжки, однако лишь по инерции. Он так и не…
– Где… где…
Тот же французский прононс, но креативный ФАНТОМ по собственному почину воспроизвёл его перевод голосом ребёнка.
– Домой… назад…
Тор издал ещё один ликующий вопль.
– Он жив!
Кейт вдруг обнаружил, что у него на глаза навернулись слёзы. Лианна плакала не стесняясь.
– Он жив!!! – снова заорал Тор.
Малыш-темнянин начал наконец двигаться самостоятельно и направился к группе поджидавших его взрослых.
Из динамиков снова раздался голос, выбранный ФАНТОМом для Кошачьего Глаза.
– Кошачий Глаз «Старплексу», – произнёс он.
Кейт включил микрофон.
– «Старплекс» слушает, – сказал он.
Кошачий Глаз молчал дольше, чем можно было объяснить задержкой сигнала, должно быть, он подбирал слова из числа уже известных собеседнику. Наконец он сказал просто:
– Мы друзья.
Кейт осознал, что улыбается до ушей.
– Да, – сказал он. – Мы друзья.
– Зрение ребёнка повреждено, – сказал Кошачий Глаз. – Оно будет… равно одному снова, но нужно время. Время и отсутствие света. Зелёная звезда светит ярко; она не была здесь, когда ребёнок ушёл.
Кейт кивнул.
– Мы можем построить ещё один экран, чтобы защитить малыша от света зелёной звезды.
– Больше, – сказал Кошачий Глаз. – Вы.
Кейт на какое-то время растерялся, но потом сообразил.
– Лианна, выключите все наши ходовые огни и внешнюю иллюминацию, а также, после оповещения, приглушите освещение во всех помещениях с окнами. Если кому-то нужен полный свет, пусть сначала закроют окна.
Лианнино прекрасное лицо озарила широкая улыбка.
– Выполняю.
«Старплекс» погрузился во тьму, следя за тем, как сообщество темнян движется навстречу своему нашедшемуся ребёнку.
Из стяжки появился «Бутлегер», через короткое время за ним последовал «Вжик». «Старплекс» заверил по радио новоприбывших, что с ним всё в порядке, и корабли рванулись к причальным воротам. Сразу же после того, как «Бутлегер» пришвартовался, Яг направился на мостик.
Когда Яг вошёл, Кейт разговаривал с Кошачьим Глазом. Он обернулся к вошедшему.
– Спасибо, Яг. Огромное вам спасибо, – сказал он.
Яг кивнул, принимая благодарность.
Из динамиков раздался голос Кошачьего Глаза.
– Мы к вам неверно, – сказал он.
Несправедливы, подумал Кейт. Они были к нам несправедливы.
– Вы в точку что не есть точка входили с большой скоростью.
– О, это было не так плохо, – дипломатично ответил Кейт. – Благодаря этому мы смогли увидеть нашу группу из сотен миллионов звёзд.
– Мы называем такую группу, – ФАНТОМ сам подставил перевод нового слова, – галактикой.
– У вас есть слово для галактики? – удивился Кейт.
– Верно. Много звёзд, отдельно.
– Правильно, – сказал Кейт. – Стяжка перенесла нас за шесть миллиардов световых лет отсюда. Это значит, что мы видели нашу галактику такой, какой она была шесть миллиардов лет назад.
– Понимаем смотреть назад.
– Правда?
– Да.
Кейт был впечатлён.
– Это было поразительно, – продолжил он. – Шесть миллиардов лет назад Млечный Путь был не такой, как сейчас. Э… не думаю, что вам это известно, но сейчас он имеет вид спирали. – На консоли перед Кейтом вспыхнул индикатор, означающий, что он только что произнёс слово, для которого у ФАНТОМА в словарной базе не было темнянского эквивалента. Кейт кивнул в сторону его камер слежения. – «Спираль», сказал он в микрофон, – это… это… – Он пытался найти метафору, которая бы имела значение для темнянина. Слова типа «вихрь» ничего бы ему не объяснили. – Спираль – это…
ФАНТОМ вывел определение на один из мониторов Кейта. Он зачитал его в микрофон:
– Спираль – это линия, описываемая объектом, вращающимся вокруг центральной точки и одновременно удаляющимся от неё.
– Понимаем спираль.
– Так вот, Млечный Путь – спираль с четырьмя главными… – он хотел сказать «рукавами», но сообразил, что это тоже бесполезное слово, – частями.
– Знаем это.
– Знаете?
– Собрали.
Кейт посмотрел на Яга, который поднял и опустил нижнюю пару плеч. Что мог темнянин иметь в виду? Что они собрали знание о строении галактики по крупицам, как земные учёные?
– Собрали? – переспросил он.
– Раньше просто, сейчас… сейчас… нет слова, – сказал темнянин.
– Сейчас красиво, – вмешалась Лианна. – Я уверена, он ищет это слово.
– Смотреть на спираль, один плюс один больше, чем два? – сказал Кейт в микрофон.
– Больше чем. Больше, чем сумма частей. Спираль – это…
– Это красиво, – сказал Кейт. – Визуально больше, чем сумма частей.
– Да, – согласился Кошачий Глаз. – Красиво. Спираль красиво.
Кейт кивнул. Спиральная галактика, несомненно, выглядит поинтереснее эллиптической. Он был рад, что люди и темняне, по-видимому, разделяют некоторые эстетические понятия. Впрочем, это неудивительно, ведь многие художественные принципы базируются на математике.