ет добраться к 700. Поверьте, вы вряд ли хотите рассматривать местность вокруг: там нет ничего примечательного, кроме страдающих душ, молящих безразличных богов об искуплении.
Я согласно кивнул и продолжил двигаться за Атхан’Велем. Тень с тревогой посмотрел на меня. Судя по его мыслям — притяжение мешало только игрокам, мой спутник не чувствовал никаких осложнений. Атхан’Вель продолжил свой рассказ:
— Думаю вы знаете, что произошло дальше. Мастер провел в Карцер Экзостум больше четырехсот дней. Вначале они задумали казнить легендарного воришку. Позже стали бояться, что если выведут его на площадь, то спровоцируют восстание. Они страшились его героической легенды, очень популярной среди простолюдинов. Им хотелось заморить его голодом или отравить. А потом, они просто забыли о Мастере. Он сидел в персональной «коробке», которую и камерой-то нельзя назвать, напротив железной двери и терял остатки разума вместе с надеждой когда-либо освободиться. Вначале он тратил остатки гордости, сохраняя молчание и предаваясь мыслям о побеге и мести, но после растерял весь нажитой лоск и стал разговаривать с тьмой, тенями и тишиной. Они стали для него единственным друзьями, единственными собеседниками.
Почему никто не решался спасти его? Почему никто не поднимал восстания? Почему среди воров не нашлось достойных последователей его мастерства? Думаю, сам Мастер бы не смог ответить на эти вопросы. Он надеялся, а потом перестал, как часто бывает с теми, кто оказался в тюрьме, забытый, брошенный, лишенный всего на свете. Когда он дошел до своего предела, когда в сердце Мастера больше не осталось ничего, кроме пустоты, он пожелал присоединиться к Теням. Пожелал стать с ними одним целым. Мне кажется, ему не хотелось умирать, как обычному человеку и он хотел даже в смерти остаться легендой.
— Тени ответили ему, — я знал эту историю, потому что и сам был Мастером Теней.
— Не просто ответили, Мастер Кир. Они приняли его. Такого раньше не происходило, никто так честно и с любовью не говорил с тенями, тьмой и тишиной. Существа куда более древние, чем наша планета, чем само время — они приняли его желание. Но не захотели, чтобы их избранник сгинул в поганом месте, носившем название Карцер Экзостум. Они подарили ему могущество, с помощью которого Великий Вор Теней бежал. С помощью которого он смог отомстить. Власти Тринадцати Королевств пытались остановить его, но тщетно. Подобно ночному кошмару он пронесся по всем континентам, заглянул во все сокровищницы и забрал все, о чем мечтал. Награбленное он спрятал в одинокой Башне Теней, куда не раз приходили армии королевств.
Но самое смешное — они так и не смогли взять его твердыню в осаду. Ругались, бились друг с другом и забывали причину, ради чего собирались у подножия Башни Теней. Так глупо было наблюдать за их идиотскими поступками и безумными распрями.
— Что случилось с той женщиной, что предала его? — решил спросить я, когда Атхан’Вель замолчал.
— О, она. Он не смог убить ее, не смог нанести финальный удар. Его клинок, не знающий промаха, вынырнул из глубокой тени и коснулся острейшей сталью прекрасного белого мрамора шеи. Одно движение — и месть была бы завершена, но его рука дрогнула и убралась прочь. Смалодушничал ли он? Я часто раздумывал над этим раньше, но решил, что дело совсем не в этом. Он мечтал обладать ей когда-то, но нельзя забирать женское сердце против воли. Мастер знал это, поэтому отступил. Вы удивитесь — но она прожила долгую и достаточно счастливую жизнь. Я проследил за этим, как просил меня Мастер. В конце концов, даже мне не удалось ее защитить — наш мир столкнулся с испытанием, которое не мог выдержать.
— Эпоха, — заключили мы с Тенью.
— Для нашего мира это было слишком жестокая проверка. Думаю, почти никто даже не пытался «пройти» ее, как полагалось. Мы стали заложниками силы, которая появилась из ниоткуда и открыла для людей безграничные возможности. Я помню, как один за другим пали Тринадцать Королевств и не осталось больше никого.
Пришельцам не пришлось даже ничего предпринимать. Мы сами уничтожили себя до того, как наступил третий глобальный этап. Позже мы узнали, что это была одна из самых быстрых Эпох за всю историю формирования. Поражение на втором глобальном этапе. Думаю, если бы в нашем мире все еще оставался мастер — он смог бы объединить людей.
— Но он исчез? — действительно, куда мог свалить Мастер Теней до того, как в мир нагрянула эпоха?
— Да. Забрал с собой последователей и покинул грешный мир навеки. В основном воров, преступников и наемников. «Сливки общества», как он их называл. Те, кто поклялся ему в верности и отправились следом. Он обучил их всему, что знал сам и ответил на призыв, пришедший извне. Отправился туда, где его талантам нашлось куда лучшее применение. Правда, платой за это были все сокровища, которые он успел украсть в Тринадцати Королевствах, но Мастер сказал, что дело того стоило.
— Почему ты не отправился за ним следом? — мы двигались достаточно быстро, а я почти перестал придавать значение притяжению. Мы спускались все ниже и ниже, а я заинтересовался историей Атхан’Веля и чувствовал, что он собирается рассказать мне что-то важное. Но он слишком любим владеть вниманием слушателей и придаваться воспоминаниям.
— Тогда я еще был простой Тенью, безымянным слугой своего Мастера. Перед уходом он указал мне путь — дал возможность стать одним из сыновей Королевской семьи. Представляете, он позволил мне убедить королей семьи, что я — брат Мастера. Мечтаю предать его и заработать себе место при дворе. Уж не знаю почему они решили мне поверить. Думаю, все дело было в том, что они отчаялись поймать Мастера и страстно желали вернуть награбленные сокровища. Алчность затопила их сердца, в мыслях ничего не осталось, кроме наживы. Поэтому они и согласились.
Я вел армии королевств в сторону Башни Теней. Я командовал ими и заручился поддержкой солдат. К тому времени, как мы подошли к башне, они признали меня своим генералом и первым среди равных. План Мастера удался — осталась лишь последняя деталь. Мы сразились с ним при свете Владычицы Луны. В тот день я пронзил его сердце клинком и сбросил с крыши башни. Абсолютно все видели, как его тело Великого Теневого Вора падает и обращается во тьму. Так закончилась легенда Мастера в моем мире.
— Ты сражался с собственными тенями, а Мастер уже давно убрался подальше?
— Все верно, Мастер Кир. С ним отправились сокровища и последователи. Он умер легендой в этом мире, как всегда и мечтал. Побежденный объединенной армией Королевств, уничтоженный своим родным братом, единственным, кому был открыт секрет Теней. Думаю, меня ждала бы та же судьба, что и Мастера, если бы вовремя я не сблизился с принцессой одного из Королевств. Взамен на свое пленение я пообещал сражаться на их стороне. Вечная верность и огромная мощь. Они легко сделали выбор. Шаткий союз Тринадцати Королевств распался в ту же ночь. Может, планета могла бы познать мирное время, если бы только обнаружила в Башне Теней сокровища, но там не было ничего, кроме пустых комнат и опустошенных сейфов. Сразу после «убийства» Мастера Теней, мир захлестнула кровопролитная мировая война, которая прекратилась внезапно с наступлением «Эпохи Звезд».
— Удивительная история, Атхан’Вель, но ты не ответил ни на один из интересующих меня вопросов, — вздохнул я, решая, что пришло время перейти к делу.
— Мастер связался со мной, после того, как наш мир проиграл «Эпоху Звезд». Часть нашего мира превратилась в рейды, подземелья. Осколки несчастной, но по-своему великолепной планеты, стали препятствиями на пути следующих поколений Эпохи. Наиболее великие бойцы получили высокие посты в этих вселенских развлечениях. «Эпоха Звезд» служит многим целям, но я, к сожалению, не могу вам открыть и сотой доли того, что успел узнать. Впрочем, из-за вторжения Ваг’Аров и некоторых других вмешательств, мой язык сегодня куда развязнее чем обычно. Но есть еще один фактор — это твое притяжение, Мастер Кир. Ты создаешь вокруг себя Тени, насыщаешь их силой, это питает и меня. Я смог восстановиться быстрее других поглощенных Грехов и теперь могу выполнить миссию Мастера, которую он возложил на мои плечи. Когда мы только стали игрушками в руках пришельцев, он явился сюда, ибо власть его была неизмеримо высока. Тогда он попросил меня об одном: в каждой Эпохе Звезд искать Мастера Теней. И если тот, по счастливой случайности, вдруг окажется внутри рейда — направить его по истинному пути, помочь раскрыть свой потенциал и ни в коем случае не дать погибнуть.
— Для чего? — смутился я. Зачем старому экспертному классу такие сложности?
— Мне неведомо, но многие из тех, кто смог избежать кары Эпохи Звезд, недолюбливают Организаторов. Его мотивы могут быть куда глубже, но на поверхности — даже этого вполне достаточно. Я всего лишь скромный чемпион рейда шестого глобального уровня. Возложить на меня большие задачи — было бы глупо.
Наш лохматый провожатый улыбнулся и замолчал, продолжая спуск. Он кривил душой, если она у него была. Скромный? Это явно не было одним из его пороков. И я и Тень знали, что вокруг нас то и дело роятся демоны. Они не нападали и даже не приближались к нам, но вовсе не потому, что знали кто такой Золотой Кир и Тень. Демоны, живущие на подобной глубине не принимали во внимание и статус Лордов-рыцарей. Опьяненные голодом они мечтали напасть и разорвать наши тела, но их отпугивал Атхан’Вель, чье могущество было в разы выше того глупого Ваг’Ара, сожравшего Грех Жадности. Я мог бы спросить у Атхан’Веля, почему он скрывал свою силу, но знал, тот не ответит. Причина скрывалась в том, как он говорил о своем Мастере. Я должен был увериться в своей догадке:
— Ты сохранил связь, не так ли, Атхан’Вель? В этом причина всего. Твой Мастер — он слышит и чувствует все, что слышишь и чувствуешь ты. Он попросил тебя помочь но не какому-то неопределенному Мастеру Теней, да? Класс тут вообще не причем, — я внезапно осознал кое-что интересное, — мы встречались с ним раньше. Поэтому он попросил тебя подменить испытание грехом. Он знал, что я не выдержу уготованный мне суд Жадности.