— Управимся по-быстрому и вернемся в деревню. Отогреемся, — мрачно заметил рыцарь в тяжелой броне.
— Весь этот рейд посвящен еде, а мне так и не удалось нормально поужинать. Давайте завалим этого уродца и отправимся натурально пожрать! — неожиданно громко заявил Блейз.
— Они тут других демонов и человечину готовят, странные у тебя аппетиты, Блейз, — рассмеялась воительница.
— Если не здесь, тогда как только вернемся в столицу! Вы как хотите, а я буду рассчитывать на отличный ужин. Попрошу Лампу приготовить — она такие блюда умеет исполнять — закачаешься.
— Нас тоже пригласишь? — поинтересовался Стрелок.
— Да, черт с ними, со всем распрями, если мы выживем сегодня — жду вас на базе Инферно. Великолепный ужин в честь завершения рейда и шестого глобала! Всех накормим!
— Теплая, горячая еда, — даже Вита пробудилась. — Дайте мне этого босса, я готова убивать. Ради еды.
Шестеро воинов не чувствовали голода, но могли попытаться представить, что они голодны. Сами того не понимая, они старались соответствовать проклятым Ваг’Арам, чей смысл существования был только в еде. Так часто бывает, когда охотник долго выслеживает свою цель, то сам начинает проявлять звериные повадки. Эти шестеро шли долго и теперь подобрались к самому финалу. К той самой черте своего путешествия, после которой их жизнь наконец-то изменится.
Они сначала рассмеялись, все вместе, хотя сказанная шутка была не такой уж и смешной. Возбуждение колотило их изнутри, но они дисциплинированно сдерживали бег, продолжая двигаться неровным строем. Умелые, успешные бойцы — они не допустят подобной ошибки и не раскроют свое присутствие раньше времени. Они переглянулись и замолчали.
Чувство, растущее в них, нельзя было описать словами. Эти эмоции могли понять только мифические рыцари древности, выслеживающие годами легендарного дракона. Они теряли товарищей, теряли надежду, но вновь продолжали идти, ведомые чувством долга. Или, быть может, им требовалась новая судьба? Жизнь, которая ждет великих победителей дракона? Подвиг, способный сам по себе вознести их над грешной землей и подарить бессмертие. Тысячи лет после их гибели легенды будут проноситься из уст в уста, а имена станут восхвалять многие поколения людей. Все, что нужно сделать — это победить. Или, хотя бы, сразиться. Порой для того, чтобы все изменить, достаточно только обнажить оружие и бросить вызов монстру. И понадеяться на судьбу.
Безмолвный наблюдатель проглотил излишне радостную улыбку. Он все еще не вернул себе форму, а потому мог беспрепятственно находиться на любом этаже Ада. Героем, стремящимся уничтожить «дракона» было неоткуда узнать, что они оказались на 666 этаже, где в одиноком доме жил некогда Великий Король Ада. Теперь от него остался лишь титул и каждый Цикл этот монстр со скорбью оплакивал тех, кого не смог уберечь давным-давно.
Он так и не смог смириться со своей судьбой, не смог принять поражение. Отказывался следовать новым правилам и превращаться в бессмертное развлечение для игроков. Тот, кто двигался в тенях, оказался в хижине Короля чуть раньше, чем шестеро путников. Он стал безмолвным свидетелем того, как Великий Едок пришел в обитель Скорбящего. Мессир Ваг’Аров был готов к битве, но хозяин этого места не пожелал ответить на его вызов. С мрачной покорностью он улегся на холодный пол и закрыл глаза, не проронив ни звука за все то время, что острые зубы Покорителя Ада скользили по шее Настоящего Короля. Его плоть была прочнее алмаза, а кровь на вкус оказалась неприятно холодной. И все же — это не остановило Вечно Голодного Едока. Он с упоением, стачивая собственные зубы, ругаясь и чавкая, поглощал бывшего Владыку.
С каждым кусочком отгрызанной плоти, с каждой каплей холодной крови, Едок узнавал о секретах этого места. О том прошлом, по которому Скорбящий пролил бесчисленное море слез. Когда с трапезой было покончено, Едок уселся на пол, рядом с останками властелина Ада и задумчиво уставился на холодное, скудное пламя в камине. Он сидел и смотрел на пламя, забыв о своей миссии и о том, что собирался использовать Сердце Ада и навсегда изменить свою судьбу. Тот «дар», что тяжким грузом повис внутри, не позволял ему двинуться с места. Древний Король Ада отказался сражаться с этим пришельцем и все равно одержал победу.
Дверь дома несравненного демона отворилась без стука. Точнее, вылетела с петель и ударилась о стену. Мужчина, закованный в тяжелые латы, вбежал внутрь, кроша и ломая мебель на своем пути. Он ворвался в гостиную и выхватил широкий щит, закрывая от опасности остальных воинов.
— Зачем вы здесь? — мягко поинтересовался Едок, не в силах оторваться от блеклого пламени.
— Не думай, что мы будем с тобой болтать! — грозно заявил рыцарь в броне. Он был прав — в ту секунду разговоры потеряли всякий смысл. Едоку хотелось поделиться своими эмоциями и страхами, но не с кем. Его народ, Ваг’Ары, были полностью уничтожены. Та, что всегда была рядом — убита. Руками этих созданий или их союзников. — Провокация!
Что-то потаенное, скрытое внутри Едока, заставило его ответить на эти слова. Он медленно поднялся и повернулся к мародерам, без спроса зашедшим в дом. Они враги — это он понимал и желал их смерти всем сердцем. Но теперь, к этим эмоциям добавилось что-то еще. Не привычный голод и не осточертевшая ярость. Совершенно новое чувство, ранее незнакомое никому из Ваг’Аров. Обида.
— Вы пришли сюда в поисках спасения. Но найдете только смерть, — грустно ответил Илто’Мера, разглядывая тех, кого ему суждено сожрать, черными, безжизненными угольками глаз. В этот раз он не стал улыбаться и демонстрировать свои острые клыки, которыми так гордился. Не заботил его и тот факт, что одежда порвется на нем, когда он использует навык, полученный от Короля Демонов. Прекрасный костюм, который был сшит ему в подношение другими Ваг’Арами. Вся роскошь, слава и радость остались в прошлом.
В будущем у этого существа была только крохотная надежда на то, что Сердце Ада каким-то образом сможет обратить вспять его ошибки. Он не верил в это сам, но горе, растущее внутри его пустой души, заставляло пренебрегать очевидными факторами.
— Снятие Административных Барьеров, — игроки опешили, когда услышали эти слова.
Он видел их имена, их классы и уровни. Видел Очки Здоровья и количество Маны. Илто’Мера был совсем не обычным монстром. Точнее, перестал быть таковым, когда в результате нелепой случайности смог сожрать того, кто принадлежал к совершенно иной касте существ. Тогда он назвался Оценщиком, пришедшим от Организаторов. В его миссию входила проверка внезапной бурной эволюции Ваг’Аров в отдельном взятом городе. Миссия, завершившаяся провалом — Оценщик был съеден Илто’Мером. С тех самых пор Величайший Едок получил доступ к способностям, о которых не мог даже мечтать. Он стал уникальной особью, способной контролировать подземелья и рейды, вмешиваться в правила игры и изворачивать их под собственную выгоду.
Если бы Ваг’Ары были чуть более интеллектуальной и прозорливой расой, они смогли бы использовать подобную ошибку и изменить ход «Эпохи Звезд». К сожалению, их общество было невероятно примитивным, практически первобытным. Сильный забирал еду у слабого и становился сильнее. В этом простом и понятном слове «сила», Ваг’Ары видели весь нехитрый смысл своего существования. Головы этих вечноголодных монстров не были приспособлены для высоких, утонченных мыслей. Единственное, что смог придумать Илто’Мера, получивший способности Тех, кто стоял над Игроками, это захват рейда. Подчинив себе эту игровую механику, он мечтал открыть порталы во все стороны света данной планеты и помочь братьям и сестрам захватить мир.
Зачем? Для чего? Почему? Илто’Мера не смог бы ответить на эти вопросы. Он был не смышленее ребенка и его амбиции плохо отличались от мыслей дошколят, крушащих песочный замок, который кто-то неизвестный и мастеровитый строил почти неделю. Им достаточно осознавать свою силу в моменте, разрушая что-то прекрасное и восхищаться мощью собственных тел, способных превратить в песок нечто великолепное. Но люди способны расти и вот, вчерашние разрушители сами берут на себя роль созидателей, восстанавливая разрушенный в детстве замок, делая его вдвое больше и прекраснее. Они стремятся достичь той внутренней красоты, уничтоженной когда-то, приумножить и укрепить ее. В этом сила человеческого рода — не смотря на свои ошибки, они всегда рвутся вперед, молниеносными скачками опережая эволюцию. Ваг’Ары существуют во вселенной миллионы лет и за это время они не смогли построить даже простейшую цивилизацию. Голодные паразиты, пожирающие целые планеты.
И вот, внутри одного рейда, в обычный ничем не примечательный день, уникальный Илто’Мера познал горе, услышал слова ответственности и выучил скорбь. Эти эмоции он получил от некогда великого властелина, чья раса проиграла в «Эпохе Звезд» и вынуждена была принять новые условия существования. Ему удалось сохранить эти эмоции, удалось пронести боль сквозь незримую ткань веков. Только для того, чтобы стать ужином горделивого и амбициозного Илто’Мера. Этот Ваг’Ар мог бы изменить целую расу. Мог бы указать голодным псам новый путь. Но, для этого, ему надо выжить в битве с игроками. Он не справится сам, если не воспользуется силами, полученными от короля Демонов.
Незримый наблюдатель в этот раз не смог сдержать улыбку. Его позабавил парадокс, к которому пришел Илто’Мера. Для победы ему придется использовать уникальную печать Короля Демонов и получить невероятную силу. К сожалению, этот жест будет означать, что он потеряет свое собственное сознание и превратиться в исчадие Ада. Для того, чтобы спасти свою душу и целую расу инопланетных едоков, он вынужден будет сжечь свою душу и обречь Ваг’Аров на вечное скитание. Спрятавшийся в тени наблюдатель высоко оценил уровень подлости и подготовки Организаторов.
Они не подстроили эту битву, но смогли сделать все, в рамках собственных правил, чтобы привести игроков к конкретно этому исходу. И для них совершенно не важно, кто победит в этом бою. Угроза изначально была только в Илто’Мера и они с ней справились просто великолепно.