Связь обрубилась и Мастер Теней почувствовал, как «сердце уходит в пятки». Ранее он никогда не понимал эту человеческую поговорку, но в эту секунду осознал ее в полной мере. Ничего не происходило, вот только атмосфера вокруг давила с такой мощью, сковывая тело и заставляя сердца вместе с чувствами искать хоть какой-то выход. Он боялся открыть рот и издать даже самый тихий тревожный звук, а потому его сердце забралось так далеко в теле — где уже невозможно было обнаружить струсивший главный орган человеческого организма — в пятки.
*Это всего лишь игрок! Успокойся!*
Слова Оникса он уже почти не слышал. Медленно озирался по сторонам, пытаясь хотя бы осознать — где именно оказалась. Обычная комната, ничего неожиданного. Он успел «пролететь» по замку Хельмута и побывать в сотне подобных комнат. Где-то его ждало непродолжительное сражение, в других он обнаруживал раненых, но еще живых героев — или натыкался на пустоту четырех стен. Шерлиан нигде не задерживался подолгу, стараясь спасти как можно больше людей. Он легко понял методику действий и мчался по замку, охваченному битвой легко и незаметно, как и подобает тому, кто соткан из теней.
Но вот это место отличалось от всех остальных. В этом месте жила Смерть и только она. Вотчина злобной старухи с косой, терпеливо ждущей своего часа. Ей некуда было спешить и она не терпела возни и нервов. Смерть раскрывала свои объятия и ждала тех, кто самостоятельно попадется в ее сети. Совсем как смертоносный паук, прирожденный охотник, научившийся подолгу ждать свою жертву. Его ремесло было простым — как только жертва касалась незримой паутины, он пробуждался, начинал молниеносное движение и наносил всего лишь один удар. Удар, который невозможно было отразить, но которого оказывалось вполне достаточно, чтобы умертвить жертву. А потому паук умел ждать. Он не любил возню и лишние движения. Ведь его ремеслом была Смерть.
Поэтому Шерлиан не двигался. Ему не нужны были никакие советы и предостережения. Его инстинкты закалились в боях, а сам он по природе был лишен человеческих сомнений и длительных, почти бесконечных внутренних диалогов. Шерлиан так долго боролся за право стать свободным, за возможность стать живым. И теперь, когда он заработал право второго рождения, ничто и никто не смел помешать ему наслаждаться жизнью. Его сердце билось с усиленной скорость, грохотало так, что звук разлетался по всей комнате, пробегал по коридорам и совершенно точно достиг чутких ушей того, кого называли Отшельник. Убийца услышал, как в его незримых сетях трепыхается жертва, но не мог точно узнать его расположение. Не мог разобрать во тьме и собственных ловушках тот самый момент, когда враг подставиться и превратиться в жертву.
Оникс пытался унять Шерлиана, но все без толку. Мастер Теней не слушал своего Звездного Ассистента, он продолжал стоять на месте, а Сердце Теней стучало все увереннее и увереннее, разгоняя теневую энергию жизни по телу уникального игрока.
*Только не вздумай двигаться!*
Шерлиан шагнул вперед.
«Попался!» — промелькнуло в мыслях опасного хищника, разобравшего во тьме свою добычу.
Скорость его движения не была такой уж быстрой. Эту скорость тяжело было бы рассчитать и объяснить, ведь она строилась из мимолетного, выверенного движения. Благодаря своим навыкам, Отшельник создавал Грот — особенную область, где изучал каждый закуток и устанавливал особенную паутину. Невидимая, практически несуществующая, ее невозможно было засечь или идентифицировать без помощи особенных навыков, которыми обладали лишь несколько экспертных классов. Попав в Грот, игрок фактически подписывал себе смертный приговор — лишь одного неверного, неосторожного движения оказывалось вполне достаточно для того, чтобы Отшельник среагировал и применил Ядовитый Укус. Его атаки наносили смертельный некротический яд и, вдобавок, увеличивали урон в том случае, если оружие имело бонус к урону ядами. Кроме того, если игрок Отшельник уделил время изучению навыков приготовления ядов, он мог еще сильнее углубить собственное понимание ядовитых веществ и усилить навыки Отшельника.
Константин открыл класс Отшельника еще во время бета-теста «Эпохи». Он смог рассчитать необходимую формулу для создания непобедимого убийственного класса, которому необходимо было лишь раз коснуться противника. Он также отыскал Подземелье, в награду за прождение которого игроку выдавались парные ножи-эволверы, превращающиеся в Иглы Смерти. Именно ими и был вооружен Отшельник, когда распознал движение Шерлиана и активировал Ядовитый Укус.
Навык срабатывал фактически мгновенно — он позволял Константину оказаться за спиной жертвы и нанести неблокируемую атаку, отравляя жертву. Яд его собственного приготовления, вызывал мгновенный некроз и перекрывал очки жизни игрока особым статусом. Этот статус чем-то походил на проклятье или режим слабости. Под действием данного яда игроки не могли быть вылечены, теряли возможность регенерации и так далее. Фактически, кроме ряда уникальных способностей, например Реинкарнации Феникса, не существовало способа излечиться от Ядовитого Укуса и любого игрока ждал лишь один финал.
Смерть.
Шерлиан не знал своего врага, но смог его понять. Для этого ему не нужны были слова, не нужны были объяснения. Он чувствовал, что ему противостоит зверь, направивший весь свой потенциал на одну-единственную атаку, обеспечивающую ему победу. Он научился неплохо разбираться в человеческой природе и в этом ему помогли пассивные навыки Ассасина и Кицунэ. Приспособившись к своим способностям, он стал гораздо лучше и глубже понимать то, что двигало людьми, а постоянное вальсирование на границе с жизнью и смертью, превратила Мастера Теней в того, кем его мечтал видеть Оникс: идеального теневого убийцу. Отшельник не знал, кем стала его следующая жертва, ведь Грот позволял только идентифицировать угрозу и не давал никакой оценочной информации. И, даже если бы Костя знал заранее, кто ему противостоит, то вряд ли хоть как-то изменил бы свою тактику. Ведь Шерлиан оказался прав — он был излишне самоуверен в своем мастерстве.
Сердцебиение: Стоп.
Сердце Теней не было человеческим. Шерлиан не был человеком. Техника Грота была создана для того, чтобы сражаться с людьми. Заманивать их в ловушку и мгновенно убивать. Отшельник не осознавал, что ему может противостоять существо совершенно иной расы и возможностей. Шерлиан отключил сердцебиение, остановил собственное Сердце и растворился в тенях, полностью принимая тьму вокруг себя. Когда в следующее мгновение буквально из ниоткуда появился Отшельник — он был готов.
— Попался, — холодно заметил превосходящий в коварстве хищник, выныривая из своего теневого убежища.
Иглы Смерти пронзили лишь тьму, а следом на Костю обрушился Танец Теней Шерлиана, вооруженного метательным крюком. Тихая, зловещая комната жертв Отшельника впервые озарилась искрами от столкнувшихся оружий. Сражение двух превосходных Ловкачей — это всегда танец. Яростный, быстрый, наполненный эмоциями и бурей чувств. Каждый из противников — превосходный, умелый боец, способный уничтожить врага всего лишь единственной атакой. Они не могут позволить себе прервать концентрацию ни на секунду. Не могут даже позволить себе вздохнуть. Двое игроков, с широко раскрытыми глазами, плотно сжатыми губами и замершими сердцами схлестнулись в смертельном танце, надеясь оказаться чуть быстрее, чуть ловчее, чуть хитрее своего оппонента.
— Черт, Кир, не думал, что смогу убить тебя так быстро! — Костя выдохнул первым. Он разорвал дистанцию и попытался сбежать, почувствовал, что не готов к сражению с этим противником.
— Я не тот, кем ты меня считаешь, — пронеслось ему вслед. — Я гораздо опаснее.
— Плевать! — весело крикнул Костя. — Ты заставил меня попотеть, но победа все равно за мной. Грот: Власть Страха.
Он исчез. Испарился. Использовал особенный навык и скрылся от Шерлиана. Это была ежедневная техника, в этом Мастер Теней был уверен. Как и в том, что ему удалось несколько раз ранить своего противника. Раны были не глубокими, но существенными, поэтому он отступил. Поэтому он стал с ним разговаривать и пытаться выиграть время. Все люди делали так, когда боялись.
У него определенно был козырь в рукаве и очень скоро Шерлиан понял: какой именно. Опухшие, уродливые тела внезапно стали дергаться, неестественно изгибаться, а после из их шарообразных ран показались длинные, тонкие паучьи лапы. Они поднимались, двигались по направлению к Шерлиану. Довольно медленно и неуклюже, но Мастер Теней знал — их нельзя трогать. Одного касания будет достаточно, чтобы шары взорвались и его окатило ядовитой смертельной жижей. Хохот Отшельника эхом пронесся по темным коридорам его Грота.
— Тебе некуда бежать. Если попробуешь вырваться из подготовленной мной области — подставишь спину и в этот раз я уже не промахнусь. Признаю, Кирюх, ты смог меня удивить, но на этом все. Попробуй меня найти! Может получиться? Я здесь, рядом.
Последние слова донеслись откуда-то сбоку. Шерлиан отрегаировал, но успел лишь в последнюю секунду. Он заблокировал одну Иглу, но вторая все же смогла поцарапать его кожу. Невыносимая боль тут же сковала тело и Шерлиан поспешил отступить в сторону — дорогу ему прикрыл один из раздутых уродцев Отшельника. Мастеру Теней пришлось вновь нырнуть в тень, теряя свою материальную оболочку. Он слышал, как за спиной хохочет его противник.
Спокойствие.
Шерлиан отбросил зараженную часть своего тела, потеряв огромную часть сохраненных в Резервуаре теней. Это не страшно. Он выжил, а наполнить Резервуар он сможет после. Сейчас для него главное — это победить опасного врага. Мел что-то говорил о ключах, один из них у этого ублюдка. Значит, его тоже необходимо победить. С этим Мастер Теней справится. Должен справиться. Иначе он не заслужил свою свободу. Бесполезным и слабым он не нужен Киру и не нужен Золотому Веку. Шерлиан не хотел для себя такой судьбы. Он не хотел стать тенью своего Создателя. Ему хотелось выковать для себя собственный путь, тот, который подходит только ему самому. Он о