— Ага, только еще плесни своего дорогущего пойла, — Сильве-Жакк рыгнул и снова поставил на стол опустошенный бокал.
— Вот это аппетит, — улыбнулся Бальтазар, послушно наливая еще один бокал прожорливому африканцу. — Ну что ж. Теперь, когда я завладел вашим вниманием, я начинаю.
Давным-давно, у семьи великих Разбойников Портунус родился сын, которого назвали Бальтазар. Золотой Дракон, с рождения наделенный такими дарами, что позволили ему в кратчайшие сроки взобраться на самый верх общества драконов. Его клинок не знал пощады, а магические способности потрясали самых искусных волшебников. Его называли Неуловимым, Непостижимым, Непобедимым, конечно же. Бальтазара Портунуса благословляли и прочили в будущие Императоры драконьего рода.
Но, как это часто бывает, в дело вмешалась любовь. Бальтазар встретил Саншиваар Инфернус, самую красивую и великолепную из женщин и влюбился. Но их любви не суждено было случиться. Ведь чешуя Саншиваар была красной, а значит — проклятой.
Глава 46Хранитель Сокровищ
— Я не стану утомлять вас долгими рассказами об организации драконьего общества — это вряд ли заинтересует.
Бальтазар начал издалека, но сразу дал понять, что не будет излишне нагружать нас подробными деталями. Он лишь вскользь коснулся темы своей семьи — достаточно строгой и организованной, что весьма странно для их ремесла Разбойников. Семья Портунус представляла одну из возвышенных(именно это слово использовал Бальтазар) семей драконов. Они следовали строгим кодексам, а общество драконов на первый взгляд представлялось мне весьма диким.
Драконы обитали на островах, разбросанных по их вселенной. У них не было планет в привычном понимании. Способные летать в космосе и лишенные необходимости дышать кислородом, эти величественные создания организовали целую драконью империю, где близость к единственному пламенному источнику света отвечало за иерархию. Драконы перетягивали свои «острова» к местному солнцу и буквально — сражались за место под ним. Движение островов, постоянные войны и подковерные интриги — все это драконы называли Игрой.
— Вы должны кое-что понять, — задумчиво произнес Бальтазар рассматривая потолок своего кабинета. — Мы живем несколько дольше, чем остальные известные особи. Средняя продолжительность жизни дракона — около сотни тысяч лет. Наш род — один из самых древних и живучих во всем известном космосе. Кроме того — мы практически бессмертны, неуязвимы для… обычного оружия.
Драконы давным-давно начали путешествовать по бескрайнему космосу, в поисках других рас, других видов и существ. Они залетали в самые дальние уголки космоса, побывали даже на Земле, хоть и посчитали наш вид слишком хрупким и слабым, чтобы включить нас в свою Игру. О, да. Драконы искали существ, которые могли бы разнообразить их постоянную войну и привнести нечто новое в закоренелое устройство общества.
— Видите ли, в какой-то момент мы стали так искусны во лжи, войне и самой Игре, что баланс перестал меняться. Последняя война была тридцать тысяч лет назад, когда моя семья воцарилась как одна из трех величайших в нашей системе. Примерно тогда и произошел Разлом.
— Разлом? — поинтересовался весьма пьяный Сильве-Жакк. Напиток ауритей так на него подействовал или горе по Да-Го? Думаю — и то, и другое.
— Все верно, — грустно усмехнулся Бальтазар. — Разлом. Вам, людям, знакомо понятие иронии? — мы втроем кивнули. — Отлично. Тогда вы сможете всецело оценить иронию произошедшего. Многие века мы искали, с кем бы поиграть, а в итоге настоящая Игра нашла нас первее.
— Эпоха Звезд? — догадался я.
— Мы проиграли. С такой непостижимой легкостью, что многие не смогли поверить в поражение. Наш род мнил себя властителями космоса, — Бальтазар захохотал. — На деле же мы оказались самыми заурядными глупцами, не сумевшими достичь даже десятого глобального уровня.
Но в нашей Эпохе была определенная особенность. Как я уже говорил — у нас не было центральной планеты, не было того родного мира, который стоило бы защищать. Когда Эпоха Звезд началась — большинство драконов занимались своими привычными делами — странствовали. А другие — прятались и отлынивали от своих прямых обязанностей. Такие, как мы с Саншиваар.
Стоило только Бальтазару коснуться этой темы, как он тут же погрустнел и стал мрачнее тучи. История, которая любому человеку покажется вполне заурядной, случилась и с великим Золотым Драконом. Его семья — одна из трех ближайших к Светилу. Семья Инфернус — слабаки, заносчивые яростные вояки, отброшенные в самую задницу драконьей вселенной. Туда, куда почти не достигает приятный, теплый свет. Бальтазар сказал, что лишь две семьи были настолько слабыми и бестолковыми: Инфернус и Коррус — белые драконы. Столь слабые, что они уже десятки тысяч лет не участвовали в Игре.
Бальтазар считал, что никто не узнает. А если и узнает — не станет ему мешать. Ведь он был Золотым Клинком, лучшим из лучших, величайший, сверкающий Дракон, способный покорить бесконечный космос! Его прочили будущим главой семьи! Высочайшая честь и великая ответственность. Он был заносчив? Да, как и полагается настоящему Ловкачу из семьи Портунус! Вот только никто ему не объяснил, что даже у его свободы есть свои ограничения.
— Они узнали, что она ожидает потомство. Наше потомство, — Бальтазар склонил голову, уставившись в опустевший бокал. — И сразу же оказалось, что смешанные браки были запрещены в нашем обществе. Какая глупость! Я мог бы взять себе в жены любую, чья семья подобралась достаточно близко к Светилу, но только не Саншиваар. Ведь она впала в немилость по праву рождения.
— Они заставили тебя её бросить? — предположил Сильве.
— Хуже. Гораздо хуже, — вздохнул Бальтазар.
Беда, как известно, не приходит одна. Бальтазар прятался со своей любимой в опустошенной системе, заброшенной и тихой. Именно туда за ним и приехал гонец из семьи Портунус. Мир Драконов был под угрозой, Эпоха Звезд уже началась и драконы поняли, что не смогут победить. Они посылали за своими сынами и дочерьми в дальние уголки космоса. Идея была простой — проигрыш в Эпохе Звезд еще не приговор. Драконы решили дать бой Организаторам, отвоевать свободу и Бальтазар должен был стать одним из лидеров освободительной войны.
Но он, ожидаемо, отказался. Вздохнул с облегчением, решив, что ему не придется оправдываться, не придется больше прятаться и отвечать за свои решения. Бальтазар решил, что смерть всего его вида не стоит того, чтобы ставить под угрозу свою любовь и будущих детей.
— Ты струсил? — спросил Шерлиан.
— Тогда я видел этот шаг по-другому, — признался Бальтазар. — Я считал, что им досталось по заслугам. Что их глупость наконец-то привела к краху всей системы и драконы получили то, о чем мечтами — достойного соперника. Я был достаточно высокомерен, но беда не в этом. Кроме всего прочего — я был слеп.
— Она отправилась обратно вместе с гонцом, — проницательно заявил Сильве, наливая себе еще золотого пойла. — В отличии от тебя, её семья была совершенно иной. Сплоченная, любящая. Она дорожила ими и решила вернуться, так ведь?
— Ты угадал, — улыбнулся Бальтазар. — Они улетели, пока я спал. Когда обнаружил пропажу — бросился следом, но мне не суждено было успеть вовремя.
Королевство драконов проиграло битву в Эпохе Звезд, но случилось то, чего никто не ожидал. Тот самый Разлом, о котором говорил Бальтазар. По завершению Эпохи, когда поражение зафиксировали, а Эпоха перешла в финальную фазу — некоторые из семей пошли на неожиданный шаг: они присягнули на верность Организаторам. Сверкающие семьи, горделивые и непоколебимые. Настолько могущественные, что любой из них мог бы уничтожить целые системы! Каждый из них сложил крылья и склонил свою голову перед новыми господами.
Общество великих созданий разделилось. Одни мечтали бросить вызов завоевателям, другие — присягнуть им на верность за возможность стать частью Эпохи Звезд.
— Они были увлечены этой Игрой. Увидели в ней смысл своего существования. Не глупые разборки за близость к Светилу, а настощая Игра — вершащая судьбы всего космоса! Признаюсь, соблазн был слишком высок.
— Семья Портунус подчинилась, — догадался Сильве-Жакк.
— Они были инициаторами, — подтвердил Бальтазар. — Три величайших семьи Драконов первыми сложили крылья и поджали хвосты перед Организаторами. Организаторы, они решили не вмешиваться. Разрешили драконам самостоятельно выяснить, кто из них оказался более достойным. Вы же не станете отрицать того, что я, даже в сильно ослабленном варианте — невероятен? — напрямую спросил Бальтазар.
— Заставил нас неплохо попотеть, — кивнул я.
— А теперь представьте, что с вами случилось бы, если бы я был Игроком.
— Стой, у тебя нет Звезды? — удивился Шерлиан.
— Нет, — улыбнулся Бальтазар. — И даже без неё я вполне мог бы уничтожить любого босса даже на 12 Глобальном Уровне в одиночку. А вот теперь представьте, как проходила Война Разлома, когда Звездные Ассистенты получили величайшие семьи Драконов.
— Истребление, — уверенно заявил я.
— Это подходящее слово, — кивнул Бальтазар.
Когда он прибыл в родную систему — она уже «пылала». Сражение длилось несколько лет и его возлюбленная Саншиваар вернулась очень не вовремя. Семья Инфернус не желала поддерживать Организацию — они открыто выступали против Звездных Драконов, как их теперь называли. Настоящие Драконы поддерживали семью Инфернус, что позволило им довольно быстро вскарабкаться на вершину пирамиды власти. К сожалению — политика не играла никакой роли в этой братоубийственной войне.
Звездные Драконы методично уничтожали одну семью за другой, сжигали и плавили их острова, а самих драконов «развоплощали». Полученное от Эпохи Звезд оружие, артефакты и навыки — они превосходили возможности драконов, позволяли убивать их и на этот раз — навсегда. Бальтазар долгое время не мог найти Саншиваар, ему пришлось присоединиться к сопротивлению и воевать на стороне Настоящих Драконов.