Похоже, не один я привел подмогу на эту встречу. По правую руку от Марьяны сидел мехатрон Волерпи в украшенной серебром маске сороки. Они все выглядели примерно одинаково, но от этого исходил некий особенный лоск, сразу становилось ясно — это не обычный представитель семьи. Но по-другому и быть не могло, ведь слева от Королевы сидел мой давний знакомый, бессменный лидер темных эльфов Города Воров — никто иной, как Нильферон Дэ’Уньи собственной персоной.
— Садитесь, — нетерпеливо махнула рукой Марьяна. Девушка успела переодеться: на смену костюму и мантии пришло приталенное коричневое платье с корсетом, из-под которой виднелась белая блузка. Серегина сестра сидела, погрузившись в свои мысли, крутила в пальцах пухлый кубок, наполовину наполненный густым красным вином. — Выпейте, — она щелкнула пальцами и стоило нам занять места, как кто-то из слуг Королевы тут же поставил перед нами три кубка поменьше, доверху наполненные таким же вином.
— Благодарю вас, Королева, — я смиренно склонил голову. При высокопоставленных чужаках я не хотел вести себя нахально или опрометчиво. Нужно было прокачивать репутацию, а не зарывать ее в самую тьму колодца!
— Вижу, ты приобрел какие-никакие манеры, — широко улыбнулся Нильферон, буквально пожирая меня взглядом. Его красные глаза сверкали в полутьме помещения и он с удовольствием вонзил бы мне нож в сердце. Возможно, даже несколько раз.
— Ах да, забыла представить своих ближайших советников, — зевнула Марьяна. — Чисса Волерпи, вторая жрица Богини и мой советник по личным вопросам, — Волерпи склонила серебряную маску в знак приветствия. — А это Нильферон Дэ’Уньи, патриарх семьи Дэ’Уньи и мой политический советник. Перед нами сегодня Золотой Кир и двое представителей Элиты Портунус: Ценере и Шерлиан, которых он взял с собой, в качестве советников. Приветствуем!
Мы все, шестеро, одновременно подняли бокалы вверх, не чокаясь. Вино показалось мне приторно-сладким, таким, которое обычно пьют молодые девчонки, не понимающие ничего в правильном алкоголе. Я успел заметить, как Нильферон поморщился, но решил ничего не говорить. Повисла нелепая тишина, Марьяна смотрела на меня взглядом, не обещающим ничего хорошего. Как будто она сожалела, что именно я стал ее квестовым сватом.
— Я до последнего надеялась, что это будет кто угодно, только не ты, — подтвердила мою догадку Королева Воров. — Но, по ходу, мы с тобой связаны необъяснимыми узами «Эпохи Звезд». Что уж тут поделаешь. Предлагаю перейти сразу к делу. Мне необходимо выйти замуж.
— За кого? — поинтересовался я. — Может быть, у Королевы уже есть на примете достойный представитель одной из правящих семей?
— Здесь все не так просто, — вновь зевнула Марьяна. — В Городе Воров неспокойно. Заговоры, интриги, расследования — мы уже предотвратили несколько дворцовых переворотов. Посвятишь их в курс дела, Нильферон?
— Без удовольствия, — фыркнул темный эльф. Он щелкнул пальцами и над серым столом возникли цветные проекции. Ого, интерактивчик. — Как вы должны уже знать — Городом Воров правит Королева Марьяна и ей подчиняются пять прославленных семей.
Проекция превратилась в тридешную карту города, разделенную на сектора, в самом центре засверкала корона и появилось имя — Марьяна.
— Волерпи, Иро-Кае, Шшентршон, Шариент и Дэ’Уньи, — город поделился на пять сфер влияния и логотипы семей повисли над ними. — Но лишь три присягнули на верность новой Королеве по всем правилам. Мы, Иро-Кае и Волерпи. Шариент сохранили нейтралитет, Шшентршон, вонючие пещерники открыто высказались против.
— Шариент сохранили нейтралитет? — удивился я. Я привык считать эту семью союзниками, поэтому не ожидал, что они окажутся не в почете.
— Это ожидаемо, — вмешалась Чисса Волерпи. — Они работали с тобой вместе, когда ты провернул дельце по Коронации. Коты ожидают, что Марьяна выйдет замуж за одного из них. Присягни они напрямую — потеряли бы такую возможность. Не считай их врагами, Золотой Кир, скорее, заинтересованными лицами.
Вот как? Значит котейки сразу нацелились на престол Города Воров? Что ж, это так на них похоже. Но меня волновал другой вопрос.
— Простите мне мою любопытство, но почему господин Нильферон не сохранил нейтралитет? Разве среди его семьи нет достойных представителей, мечтающих о руке и сердце нашей Королевы?
— Иерархия, — просто ответил Нильферон и я со скрипом, но смог понять смысл сказанного слова.
Сам Нильферон не смог бы убедить Марьяну выйти за него, а остальных представителей семьи считал недостаточно достойными. Ведь стоит любому темному эльфу стать мужем Марьяны — он автоматически станет Королем.
— Дело не только в этом, — я почувствовал, как включился Знаток Цивилизаций. И в этот раз он стал работать так сильно и глубоко, как никогда прежде. Уж не знаю, что вызвало подобный «нырок» в историю мира Воров, но голову сковало приятным спазмом. Как будто раньше я читал короткие заметки об истории, а сейчас открыл даже не википедию, а профессиональную энциклопедию последней редакции. — Вы хотите сохранить матриархальный строй в Городе Воров, так ведь? Волерпи и Дэ’Уньи — во главе ваших семей стоят женщины. Поэтому вы поддерживаете Марьяну. Иро-Кае существа иной структуры, такие вещи их вообще не беспокоят. Вот в чем дело. Любой мужчина из ваших семей может нарушить шаткий баланс Города. Ох, черт. Вы хотите не допустить появления Короля Воров, так ведь? Но, почему?
*Репутация семей Волерпи и Дэ’Уньи : повышена!
Репутация Города Воров : повышена!
Репутация Королевы Воров : повышена!*
— Проницательный вопрос, но крайне сложный и у нас нет времени на его обсуждение. Если тебе повезет — узнаешь ответы на него во время своих приключений в Тидлост Хвель, — холодно ответила Марьяна. — Но да, ты прав. Мне нужен достойный но слабый муж. Волерпи, Дэ’Уньи и даже Шариент — вне уравнения. Кроме того, это решение должно уничтожить Шшентршон. Этой семье более не место в моем Городе.
— Прямая война с Пещерниками? Голова их главы в обмен на обещание руки и сердца. Вы хотите пролить кровь чужими руками и выбрать тех, кто окажется достойнее других.
— Мудр, — тихо ответила мехатрон. — В Городе Воров грядут великие изменения. Впервые, за сотни лет, мы открыли двери новым семьям.
— Новые семьи? — этого я не ожидал.
— Я расскажу, — Нильферон сменил интонацию. Моя репутация с его семьей пошла в гору и он перестал рассматривать меня как простака, способного только мешать. Может он и хотел меня убить, но понимал, что если уж не может завалить меня прямо сейчас — то попытается хотя бы использовать с толком. — Королева Марьяна провела несколько важных реформ за свои десять лет правления.
Десять лет? Я попытался посмотреть в глаза Королеве, но она отвела взгляд. Удастся ли мне поговорить с ней наедине? Вряд ли, если я не смогу задавать правильные вопросы, догадываться на лету и повышать свою репутацию от предателя до кого-то, кому можно доверять! Нужно приложить максимум усилий, давай, Золотой Кирюха!
— Мы открыли врата и это привлекло выдающихся Воров из миров, давно желавших обосноваться здесь. Многие пытались, но лишь трое оказались достаточно достойными, — он вновь щелкнул пальцами и изображение города исчезло, зато появилось тройка фамильных гербов с логотипами. — Ядоклыки из расы роденти.
Роденти! Меня пробило холодной молнией. Те, кто упрятал в ловушку Клариссу Шариент, создав вечную тюрьму для Великой Плутовки. Ублюдки и одновременно великая, мудрая раса, способная обыграть«Эпоху Звезд».
— По глазам вижу, ты с ними уже знаком, — усмехнулся Нильферон.
— У нас натянутые отношения, — признался я. — Я освободил из их вечной тюрьмы Клариссу Шариент.
*Репутация семей Волерпи, Дэ’Уньи, Шариент : повышена!
Репутация Города Воров : повышена!
Репутация Королевы Воров : повышена!*
Среди окружающих нас Разбойников было всего парочка котов, но я увидел, как задрожали их хвосты, стоило мне только упомянуть имя Великой Плутовки. Жена брата Короля Воров. Легенда среди Разбойников Шариент. Моя учительница и та, кому я был обязан своим прогрессом.
— Такое имя не стоит упоминать, если ты не говоришь правду, — нахмурился Нильферон. Я снял кольцо и кинул темному эльфу. Он поймал его играючи, рассмотрел, кивнул и аккуратно бросил обратно. — Какова ее судьба?
— Я вывел ее из Подземелья и привел на Землю. К сожалению, внутри Подземелья она существовала слишком долго, даже столь великие кошки не способны столько прожить. Как только её темница была разрушена — Кларисса Шариент превратилась в прах.
Мой голос дрогнул, хотя я и не собирался слишком переживать. Вновь повисла гнетущая тишина, прерванная Марьяной:
— Это мы сможем обсудить после. Смерть потерянного тысячу лет назад матриарха Шариент — трагедия, но судьба Города — важнее. Продолжай, Нильферон.
— Как пожелаете, — откашлялся темный эльф. — Значит, ммм, Ядоклык. Их семья обосновалась в Городе Воров. Они довольно закрыты, их общество строится на кастах, они не желают открыто общаться, но ценят приказы Королевы и не нарушают законы. Тебе стоит наведаться к ним, Кир. Попытаться получить ответы и узнать об их намерениях. Тем более, что у вас есть общая история.
— Хорошо, — просто согласился я.
— Далее — раса экземпларов, семья Альма, — их знаком была шестипалая ладонь с глазом на ладони. Да нет, быть не может. Я бы даже не подумал об этом, если бы не почувствовал присутствие Лучезарного, внезапно объявившегося у меня за спиной и молча слушающего Нильферона. Раса моего наставника? — Малочислены, высокомерны и да, ты слышишь это от меня! — хохотнул Нильферон. — Настоящие эксперты в своем деле. Таких великолепных Разбойников еще надо поискать.
— С ними я не сталкивался, но думаю, что смогу найти общий язык, — задумчиво ответил я.
— Будем надеяться, что именно так и будет, — довольно улыбнулся Нильферон. — И, наконец, последняя из трех семей. Раку-Раку, так их называют, — последний логотип был неразборчивым, как если бы его ребенок накалякал. — Их много, даже слишком много. Болтливы, несносны, прям как гоблины. Но, не так бесполезны. Они магические эксперты, но при этом