— Красиво сказано! — я улыбнулся.
— Рядом, — тихо сказал Ценере.
— Враги, — одновременно с ним заявила Да-Го. Как я и думал — ее опьянение было великолепной игрой. Оскар явно плакал по этой парочке.
— Это не враги, — пояснил я. — Это представители семьи Миринис. Пришли узнать, что тут происходит. Вам лучше не прятаться! — крикнул я. — Если бы мы хотели сражаться, вы бы все были уже мертвы. Вам что, не рассказал мой гонец, что нас нельзя застать врасплох?
Мне очень нравилось, как на все это реагировала Тильмерона. Говоря по-простому — она сидела и угорала, а улыбка не сходила с ее тонких губ. Тёмную эльфийку явно забавляло то, как мы проходим квесты Города Воров.
Похоже, семья Миринис была довольно горда и рассудительна, потому что сразу после моих слов они решили «выйти из сумрака», взяв в оцепление наш отряд экземпларов, стоящий на стреме.
— Чего-то вы многовато ребят с собой взяли, — зевнула Дангом Гонжу. — Хватило бы парочку гонцов.
— Это ловушка? — представители семьи Лу’Ормэ явились совсем не вовремя.
Рядом с каретой, продающей булочки и пунш, стало вдруг очень-очень тихо. Тех немногих посетителей, которых не спугнули мы — испугались неожиданного появления отрядов малых семей. Миринис, Альма, Лу’Ормэ, да еще и вопящий червяк из Шшентршон в стакане. Шерлиан очень эффектно шагнул из теней и закрыл собой единственный проход из того закутка, где находилась эта «лавка на колесах».
— Пора работать, — кивнула Да-Го, шлепнула Сильве-Жакка по руке и они вдвоем поднялись с места и отошли в сторону, перекрывая другие предположительные пути к отступлению.
Ценере бесшумной тенью соскользнул со своего места и встал за моей спиной. Я же закинул ногу на ногу, вытащил золотой кинжал и положил его перед собой на деревянный стол. В полной тишине сделал глоток пунша и пододвинул поднос с булочками вперед, пристально рассматривая вновь прибывших.
— Булочку?
Глава 18Испытание Жениха
Я не ожидал, что почувствую такую уверенность. Их было всего четверо. Четверка Элиты Портунус, которая ясно дала понять — я могу творить любую дичь и они меня прикроют. Будут сражаться до последнего, защищая держателя Королевского Ключа. Довольны ли они моей кандидатурой, так ли сильно доверяют или все это — фарс, актерская игра и постановка. Думаю, ответ не известен никому. Все, что мне остается — это гнуть свою линию и верить, что результат превзойдет ожидания.
Да, именно так. Превзойдет ожидания, станет лучше, выше и неожиданнее. Только так я смогу заставить их уважать меня. Среди Воров возвышается лишь тот, кто способен сорвать лучший куш для своей своры. Я видел это в глазах своих спутников, читал в глазах семей, окруживших мой стол. Они смотрели на меня, недоверчиво, осторожно. Ждали, какими будут мои слова. Смогу ли я убедить их в своем плане? Правильно ли обрисую будущее, в котором они найдут максимальную выгоду. Если не справлюсь — они перегрызут мне глотку. Или, хотя бы попытаются.
В этом Городе будет править не тот, кто Сильнее, Быстрее или Удачливее. Вот, что я должен был понять и, по-моему, понял. Здесь способен воцариться лишь тот, кто умело переворачивает ситуацию в свою пользу, выжимает максимум, теряя минимум. Высочайшие ставки и неизбежные победы. Об этом грезит каждый, кто взлетел достаточно высоко. Именно поэтому пещерники не следовали за Марьяной и прямо сейчас создавали «армию сопротивления», подкупая, запугивая и договариваясь с новыми семьями. Для них на этом столе ставки были выше любых других — настоящий ва-банк. Я обязан был уважать эту ставку и ответить тем же. В этом квесте я не могу умереть, но жители Города Воров об этом не знали. Значит, если они поймут, что я рискую собственной шеей — примут мою ставку и разрешат играть за столом с «большими мальчиками».
Осталось только правильно все обставить.
— Добро пожаловать, представители молодых семей, — я кивнул головой без особого уважения, всем своим видом показывая, что считаю себя выше каждого из них. — Выберите среди вас самых достойных и садитесь, — я указал на лавку перед собой.
— Ты вообще кто? — высокий и нахальный эльф шагнул вперед. — Мелкий карманник доложил мне, что у тебя есть информация о Золотом Кире. Поэтому я пришел. Но вижу, что тут творится настоящий балаган. Я не собираюсь отвечать на твои вопросы и вообще разговаривать. Не советую препятствовать нам. Мы — уходим.
— Я не очень люблю высокомерие, — со вздохом ответил я. — Но готов простить твою глупость, — эльф мгновенно повернулся и выхватил кинжал — никто из моих телохранителей не двинулся. — Ты ищешь Золотого Кира? Что ж — ты его нашел. Поздравляю! Попытаешься забрать награду прямо сейчас или сначала поболтаем?
— Ты⁈ — недоверчиво помотал головой эльф.
— Это он! — пропищал червяк из стакана. — Убейте его! Убейте прямо сейчас! Я принадлежу к особой касте Шшентршон! Вас вознаградят за это!
— Заткнись и я тебя не стану убивать! — передразнил я червяка. — Помалкивай, мелочь, мы с тобой еще не закончили. Нас бесцеремонно прервали, поэтому тебе придется помолчать.
— Ты так глуп, что бросаешь вызов даже правящей семье? — улыбнулся эльф. — Да, возможно ты действительно Золотой Кир! Я слышал о твоей безграничной глупости, — на Тильмерону он не обращал никакого внимания. Не видел? Или она применила особый навык и скрылась от его взгляда? Я бросил быстрый взгляд на улыбчивую эльфийку и она прижала указательный палец к губам, призывая меня помалкивать. Значит, действительно использовала уловку.
— Так чего, — зевнул я, потягиваясь. — По одному от каждой семьи, поболтаем или будем дальше обсуждать мои умственные способности? Могу еще предложить вам поиграться с кинжалами, но этот вариант не советую. Выжить вы вряд ли сможете.
— Не многовато ли ты на себя берешь? — говорил только этот эльф, семья Миринис до сих пор сохраняла молчание, а экземплары старались лишний раз не отсвечивать.
— Беру столько, сколько хочу. Я лидер Элиты Портунус и сюда прибыл по прямому приказу Королевы. Это ты многовато на себя берешь, указывая мне, что делать.
— Значит, слухи не врут. Человек стал сватом Королевы Воров, — эльф аж цокнул. — Это меняет дело, я готов к разговору.
Ловко он переобулся. Эльф двинулся вперед, спрятав кинжал и сделав якобы незаметный знак своим сопровождающим оставаться наготове. Семья Лу’Ормэ выдвинула на поиски Золотого Кира всего пятерых Ловкачей. Маловато, конечно, ну да я не в обиде.
— Маэлрик Лу’Ормэ, второй сын королевской четы Лу’Ормэ. Я имею право говорить от лица короля и королевы, — представился эльф, усаживаясь напротив.
— Преломи булочку, — я кивнул подбородком. — Может, пунша?
— Не откажусь, — качнул плечами эльф и выбрал аппетитную булочку с ягодами.
— Семья Миринис? Присоединяетесь к разговору? — они молчали. Смотрели друг на друга, а из-под масок сверкали хищные глазки. Восемь существ в масках кивнули почти синхронно и только один шагнул вперед:
— Желду Миринис, мне разрешили говорить от имени семьи, — женский голос? Неожиданно. Масочники носили жесткие кожаные одежды, почти что стеганые доспехи. В них тяжело было разглядеть фигуру.
— Нимо, присядь, — я махнул своей ручной экземпларке. Ей ничего не оставалось, кроме как сглотнуть и усесться в компании существ, явно превосходящих её в иерархии.
С чего начать? Я смотрел на своих собеседников и видел перед собой полосочки репутации, замершие в ожидании. Каждое слово будет всплеском и моя задача направить его в плюс, а не в минус.
— Начну с радостных новостей, — заговорил я, прокручивая в уме все возможные варианты, стараясь выбрать оптимальный. Черт, надо было раньше все обдумать. Буду надеяться на навык Импровизации.
*Он вообще-то только в бою работает. (¬‿¬ )*
Если нет ценного совета, то лучше не мешать, Юки!
— Одна из ваших семей в скором времени породнится с Королевой Воров.
Тильмерона рассмеялась в голос, троица, сидящая передо мной, вздрогнула, а их массовка лишилась дара речи. Теперь я был точно уверен — тёмная эльфийка свое присутствие скрывала.
— Поэтому я и решил посетить эту Сходку. Так как человек я занятой и времени мало, решил начать процесс сватовства как можно раньше.
— Почему мы? — первым вернул голос Маэлрик.
— Это должна быть молодая семья, — ответил я заготовкой. — Семьи Раку-Раку и Ядоклыки от подобной чести отказались. Они не питают иллюзий и понимают, что человек физически не сможет породниться с одним из них. Поэтому им я выставил иное предложение.
Я заметил, как затих червяк из семьи Шшентршон. Понимал, гадина, что если я так просто раскрываю свои карты перед ним — перспективы у него максимально не радужные. Либо он найдет способ оказаться мне полезным — либо в следующий раз Ценере не остановит движение своего клинка и паразит испустит последний вздох.
— Можно поинтересоваться какое? — тихий голосок Желду звучал не слишком уверенно.
— Вы узнаете только когда и если завершите мое Испытание.
— Испытание? — выпалил Маэлрик.
— Конечно. А как по-вашему я должен решить, кто из вас больше других подходит на роль Короля Воров? Естественно будет испытание. Три Подвига, — я поднял вверх три оттопыренных пальца, придумывая на ходу. — Первое Великое Свершение Жениха — предоставить Королеве столько монет, чтобы перевесить дары других претендентов.
— И сколько же это? — поинтересовалась Желду.
— А ты любишь задавать вопросы, не правда ли? — рассмеялся я. — Это Испытание, Желду Миринис. Я не могу подсказывать — это будет против правил. Каждая семья самостоятельно должна решить, какая сумма будет положена к ногам Королевы. Второе Великое Свершение Жениха — Артефакт.
— Артефакт? — втроем спросили представители семей.
— Артефакт, — ответил я. — Предмет, который значит для каждого из вас больше, чем собственные жизни. Если нам с Королевой он понравится — Свершение будет считаться завершенным. Если же нет — из гонки вы выпадаете. Есть только одна попытка и никаких передумок! Принесли дар — значит должны его подарить.