— Убейте же его! — Ха! Глупый статный пещерник не выдержал, когда я прошел больше половины пути. Грубая белая кожа чуть не треснула, когда его шея напряглась, обнажая вены — он слишком давно «носил» этот облик.
Главарь этой шайки напоминал мне Носферату из старого фильма — лысый череп со складками, впалые глаза и острые зубы, которыми щедро оказалась усеяна приоткрытая челюсть. Одет в дорогой черный костюм и только красный галстук — единственный яркий элемент его гардероба — выделялся на фоне общей нуарной картины. Глаза затянуты мутной молочной пеленой — взгляд настоящего пещерника, не любившего яркий свет. Ублюдок проводил большую часть своей жизни под землей, посещая тайные встречи глав Шшентршон, плетя интриги и строя козни против правления Города Воров. Я видел, как его буквально колотит тот факт, что я принес в его темный шатер свет своего непоколебимого солнца. Я неожиданно ощутил, что именно поэтому они постарались напасть на семью Альма. Те сверкали и радовались жизни, этакие гордецы и хвастуны — полная противоположность осторожным, мстительным и гадким пещерникам. И все же — в этом уродливом существе чувствовалась гигантская мощь.
За время, проведенное в «Эпохе» мы все неизбежно превращались в искусных хищников. Мы чувствовали опасного противника, когда видели его. Улавливали едкий запах уверенной ярости, наши спины покрывались холодным по́том, а по кончикам пальцев начинали бегать едва заметные «колючки». Сохранять привычный темп становилось все сложнее, хотелось дать выход накатившим эмоциям, прокричать название техники, сжать покрепче оружие и вступить в бой с супостатом. Я более не мог себе такого позволить. Ведь моя роль в этом приключении — быть непоколебимой силой, уверенностью и гарантом безграничной мощи Элиты.
Король — самая слабая фигура на шахматной доске и все же, без короля не может быть выиграна ни одна партия.
Пещерник не сдержался — отдал прямой приказ и тут же векторы боя изменились. Если раньше они двигались хаотично, сталкивались, разлетаясь в стороны, меняя направления, скользя, врезаясь и обрываясь, то теперь — одна часть резко затормозила, повернулась под острыми углами в мою сторону и потянула свои гадкие стрелки к моему телу.
Вторая часть векторов кинулась им наперерез, те, кто были самыми прыткими, успели опередить первичное движение и окружить меня непобедимой стеной смертоносных бойцов. Сильве-Жакк, Да-Го, Шерлиан, Ценере, Канг, Желду, Маэлрик. И был кто-то еще. Еще один из семьи Миринис в маске, похожей на мою личину Кицунэ. Он остановился, а перед ним в воздухе зависла пара кинжалов. Контроль?
— Смерть предателю! — закричал, свирепея пещерник.
— Умеешь же ты заводить друзей, — надменно заявила Да-Го.
— Вообще-то, именно такая у меня суперсила. Согласна, подруга? — улыбнулся я, не сводя взгляда с пещерника. — Элита, работаем.
Это было… классно! Не знаю, подействовали ли на ребят так мои речи, или им просто нужен был подходящий момент, чтобы покрасоваться, но я уверен — именно в это мгновение пещерник понял, что ему п***а.
Двадцать его лучших бойцов кинулись на меня, но векторы их движения оборвались практически мгновенно. Возможно, встав вокруг меня кольцом, Ловкачи смогли чуть лучше определить свои цели, но даже я подивился тому, как просто они справились с угрозой. Если честно, я не считал себя лучше или сильнее других игроков из Элиты. Точнее, ну понятно, что я бы уделал Вэла и, возможно, Уну Луну, но остальные были либо на моем уровне, либо выше. Каждый из нас обладал способностями достаточными, чтобы превратить в пыль высокоуровневого пещерника за мгновение. Не осталось даже тел — они черно-кровавой пылью зависли в воздухе, как только Элита с ними покончила. Представителям молодых семей было не так просто справляться с врагами — они сцепились с ними, обменивались ударами, уворачивались, сражались. Да-да, верно — это было сражение, настоящий бой. Тогда как для нас эти враги были гумбами, которых компьютерный марио может раздавить одним прыжком.
Когда я наконец подошел к столу, за которым сидел рассвирепевший пещерник, даже представители семей успели справиться со своими врагами. В шатре Тайного Салона остался лишь один представитель семьи Шшентршон. Все остальные — были мертвы. Главный попытался подняться.
— Си-деть, — приказал я и щелкнул пальцами. Шерлиан услужлвио притащил мне стул и поставил напротив пещерника. Я уселся и вновь положил ногу на ногу, складывая ладони на колене. — Ну как, не предложишь мне выпить? Хозяин из тебя, конечно, так себе.
— Вы вступили в открытую битву с представителями семьи Шшентршон на нашей территории. Последствия будут смертельными.
— Семья Шшентршон совершила открытое нападение на меня на территории семьи Дэ’Уньи, ты в курсе? Я всего лишь отвечаю на вашу любезность. А они — мои союзники.
— Королева, — начал пещерник.
— Плевать на вас хотела, — остановил я носферату-младшего. Ценере поднес мне бокал с янтарной жидкостью. — Благодарю. С кем я разговариваю? Может, представишься? А то меня ты, я уверен, знаешь. А вот я тебя — нет.
— Лушт Шшентршон, — проскрежетал пещерник, скребя своими длинными, тонкими ногтями по граням бокала, оставляя глубокие борозды. — Верховный Зилот Могущественного.
Знаток в этот раз сработал безотказно. Семья Шшентршон была чем-то вроде клуба фанатиков. Этакая масонская ложа на минималках. У них был культ Могущественного, некоего неназванного бога, живущего в глубоких пещерах. Были Верховные Зилоты, служители этого безликого бога, собирающиеся в пещере и слушающего «гул», он же «глас» божественный. Далее пещерники действовали по приказу своего божества. Если вы не верите в богов культистов, то можете сделать вывод, что пещерники выполняли волю вот таких вот Зилотов (главных служителей культа), как Лушт.
Короче, мне несказанно повезло — передо мной был один из представителей правящей иерархии паразитов.
— Замечательно. Значит, тебе я могу передать свои предложения.
— Предложения? — Лушт чуть словами не поперхнулся.
— Конечно. Предложения. А ты что думал? Итак, слушай меня очень внимательно, зубастик. Первое предложение — вы собираете свой маленький культ и валите в другие пещеры, вне Города Воров. Как тебе такое?
— Я вырву твое сердце, а после запущу внутрь самого ничтожного из своих последователей. Как тебе такое предложение?
— Эй, Лушт, старина. Разве разумно в твоем положении мне угрожать? Ну, положим, ты думаешь, будто способен справиться со мной. Представим, что это действительно так. Но справиться со всеми нами сейчас? Ты же фанатик, а не псих.
Что-то переключилось в голове у непися. Он отставил стакан, закрыл глаза, выдохнул и уселся поудобнее. Видимо понял, что с угрозами он долго не протянет. Хотел сохранить жизнь? Что ж, на этом я мог попробовать сыграть.
— Ладно. Переговоры, — заявил он наконец. — Я тебя услышал. Мы отказываемся покинуть Город Воров. Верховные никогда не проголосуют за это.
— Демократия — это прекрасно. Скажи мне вот что, ты бы как проголосовал? Исход или война?
— Я отвечаю за особые поручения и придерживаюсь мирной стороны.Та резня, которую вы здесь учинили. В ней не было необходимости.
— Была. Мне не нужны свидетели, я не ценю жизни пещерников и я добьюсь вашего изгнания или уничтожения. Мое решение принято и оно непоколебимо. Остановить меня вы уже не способны. Можете лишь выбрать — умрут все пещерники или только несогласные.
— Несогласных будет очень много, — тяжело вздохнул Лушт. Он сделал глоток напитка и я повторил его жест. Похоже, этот пещерник был не прочь помолоть языком — отлично.
— Много, но не все. Звучит почти как победа, не согласен?
— Не боишься оставлять врагов у себя за спиной? Если у тебя все получится — ты уничтожишь правящую семью Города. Деяние, которое ранее никому не было под силу.
— Вранье, ты что, не знаешь историю? Род Короля Воров был полностью уничтожен. Я всего лишь повторяю самое скандальное событие в истории Города.
— Ах да, ты прав. Такое действительно уже было, — Лушт криво улыбнулся, хотя с его челюстью по-другому бы и не получилось. — Ты собираешься сохранить мне жизнь?
— Не любишь витиеватые вопросы? Не слишком ли прямолинейно?
— Я люблю свою жизнь, — без раздумий ответил Лушт. — Если ты можешь гарантировать мне безопасность, я могу тебе помочь.
— Ты хитрый пещерник, я таких раньше не встречал. Если мы договоримся — то мне нужны будут гарантии. Например, как мне оценить твою полезность?
— Я могу рассказать тебе, когда Верховные соберутся на следующий совет. Если ты планируешь уничтожить нас — это прекрасный момент для осуществления подобного плана.
— Действительно, — задумался я. — Сколько вас? Верховных Зилотов семьи.
— Семеро, — четко ответил Лушт.
— Кто-то выше?
— Только Неназванный, — покачал головой пещерник.
— Из Верховных только ты один хитрец? Или есть еще те, кто любит разговаривать больше, чем сражаться.
— Тяжело сказать, — честно признался Лушт, делая еще один глоток. — Мы не так дружны, как может показаться. Каждый Верховный мнит себя особенным. Скрытные, недоверчивые, мстительные. Я бы так нас охарактеризовал. Твоя армия впечатляет, — он кивнул на стоящих у меня за плечами воинов, — но она ничтожна по сравнению с семьей Шшентршон. Ты вроде не глупый человек, должен понимать, в чем реальная сила правящих семей.
— Артефакты, — ответил я не думая. Одного взгляда Чутья было достаточно, чтобы все понять. Лушт был под завязку напичкан желтыми, фиолетовыми и красными прибамбасами, но главное — в ножнах у него покоился кинжал, сверкающий ярко-оранжевым цветом. Звездный артефакт.
— Я не отвечаю за боевые действия семьи, но вам всем придется сражаться со мной одновременно, чтобы иметь хотя бы крошечный шанс на победу. Чего уж говорить о всей Семерке. Поэтому, надеюсь, у тебя есть еще люди. Этих — не хватит.
— Ясненько, — вздохнул я. Заносчивость — отличительная черта всех самодовольных неписей. — Теперь к моему второму предложению. Ты должен отпустить всех экземпларов из семьи Альма, убрать из их тел паразитов и, если они не выживут после этой процедуры — передать тела, — я заметил, как вздрогнул у меня за спиной Канг. Не думал, видимо, что я уделю этому вопросу отдельное внимание. Полоска отношений с семьей Альма поползла вверх.