Здесь царили свои законы и единственная власть была выше Дворца Пороков — власть Королевы Воров, носящей Корону. Только она имела право обжаловать решения, выигрыши и проигрыши этого места и никто иной. Но Марьяна не желала участвовать в подобных вопросах, поэтому, по словам Тильмероны, Дворец Пороков и другие игорные дома стали своего рода политическими трибунами, на которых решались судьбы Города. По иронии — сегодня здесь же решится судьба семьи Шшентршон. Пускай они еще об этом не знают, но это совершенно точно произойдет. Этой ночью погибнет двое из семерых Верховных Зилотов. Событие, которое пошатнет основу пещерников и заставит их действовать.
— Кир! Ты ли это? — голос, который я совсем не ожидал услышать. Тильмерона как раз прервала свой рассказ, я обернулся и увидел давнего знакомого. Магистр Люминус Шариент, собственной кошачьей персоной! Черный кот бросил разговарить с парочкой роскошно одетых кошек и поспешил ко мне.
Когда-то именно он допрашивал меня после моего скромного триумфа в Малой Сокровищнице Шариент. Он же подарил мне фирменные кроссовки Шариент. Кот, которого я был рад видеть, как никого другого.
— Люминус, дружище! — я шагнул навстречу, протягивая руку, но кот словно этого даже не заметил, распахнул объятия и сжал меня со всех сил.
— Кир! Невероятно! Как ты возмужал, и выглядишь наконец-то прилично!
— Многое случилось, — я улыбнулся, чувствуя подступающую ностальгию.
— Да я уж наслышан о твоих подвигах. Но! Пока только слухи, не желаешь ли рассказать все из первых уст?
— Я бы с удовольствием, магистр Люминус, но прибыл я сюда не ради развлечений. Может, если найдется время после, то…
— До начала игр еще час, а Хьюго уже отправился прощупывать почву, — тут же сообщила мне Тильмерона.
— Ого, ты подружился с семьей Дэ’Уньи? Помню, в прошлый раз Нильферон собирался искупать лезвие своего легендарного кинжала у тебя в глазнице, а теперь выдал в сопровождение дочку, — мурлыкнул Люминус.
— Заводить друзей — моя особенная сила, — заявил я. — Раз у нас еще есть время, то предлагаю уединиться и все обсудить. Есть ли здесь подходящее место?
— Конечно, у наших семей особые права во Дворце Пороков. Позволите пригласить вас в мой скромный салон, госпожа Дэ’Уньи?
— Я всего лишь Советник Кира. Все будет, как он пожелает, — проворковала Тиль.
— Ведите, Люминус, — подбодрил я старого друга.
Наверное, стоит сказать пару слов о том, что происходило непосредственно внутри Дворца Пороков. Хотя, признаюсь, это будет достаточно проблематично. И дело вовсе не в царящем здесь полумраке. Игорный дом был специально выстроен таким образом, чтобы позволить посетителям чувствовать безопасность, определенную скрытность и незаметность. Небольшие залы, где посетители либо играли в азартные игры, либо собирались «по интересам». Я был абсолютно уверен, что Люминус не случайно наткнулся на меня — наверняка привратник дал ему знак. Потому как, путешествуя по этому здания, я не смог точно рассмотреть никого из посетителей. Для этого необходимо было либо сесть с ними за игорный стол, либо ответить на приглашение работников Дворца, зазывающих предаться пороку.
Я не преувеличу, если скажу, что тут было вообще все, что можно было только захотеть. Приземленные вещи вроде запрещенных веществ, алкоголя, быстрой и страстной любви — мелочи по сравнению с тем, что предлагал гостям Дворец Пороков. Какой-то нижний уровень, совершенно лишенный фантазии. Уверен, здесь можно было «выпустить пар» любыми способами, от убийства до сладкого забвения. Главное — чтобы просящий мог заплатить подходящую цену.
Основа строения — темное дерево, которое поглощало любой яркий цвет. Наверняка какой-то дорогущий инопланетный материал, но создатели этого места не скупились на ворлеоны. Золото, серебро, платина, драгоценные камни. Дворец подошел бы любому тщеславному правителю! Под ногами бесконечные ковры, на которые было очень приятно ступать, я буквально получал удовольствие от каждого шага — по-другому и не объяснишь. Еще одна из особенностей — довольно много зеркал почти на каждой стене. И еще картины. Изображенные жители Города, известные деятели. Пару раз я даже увидел Марьяну в облике Королевы Воров! А на нескольких картинах была она же, но в совершенно непристойных позах и практически без одежды. Сомневаюсь, что Марьяна добровольно согласилась позировать для подобного «творчества»! Жаль, у меня не было с собой камеры и я не мог запечатлеть на память такое. Хотя, самой Королеве Воров я бы вряд ли стал о таком рассказывать — слишком уж ценю свою жизнь.
Мы поднялись на седьмой этаж, который был всецело отведен для семьи Шариент. Люминуса поприветствовали породистые коты-охранники, а на меня смотрели с нескрываемым обожанием. На этом этаже не велись никакие «увеселительные практики», либо они тщательно скрывались за закрытыми дверьми. К одной из таких нас и привел Люминус. Черный кот вытащил связку ключей и открыл перед нами небольшую гостиную, приглашая внутрь. Все это время мы почти не разговаривали, обмениваясь только короткими шутками, да я задал несколько вопросов, касательно развлечений на других этажах. Стоило нам только зайти в гостиную, как Люминус спросил, что мы желаем заказать, передал пожелания, которые были выполнены мгновенно, а после плотно прикрыл дверь и уселся в бархатное кресло.
— Я, естественно, не просто так тебя отыскал, — заявил магистр, а я так и знал. Тильмерона сидела тихо, с напускной гримасой скуки. Шерлиан безмолвно стоял у стены, не пожелав присесть. Я же попробовал принесенное кошачье густое вино и остался доволен вкусом.
— Понятное дело. Выкладывай, Люминус, в чем дело.
— Несколько дел, — вздохнул кот. — Первое, самое важное — то, что я слышал на улицах относительно семьи Шшентршон — правда?
— А что ты слышал? — кот провел указательным когтем себе по горлу. — Это правда. Но вы не можете участвовать в данной революции.
— Вот как? Это еще почему? У нас с пещерниками небольшие личные счеты.
— Задачка для малых семей. Они будут грызть друг другу глотки, стараясь покрасоваться перед Королевой и заработать себе место игрушечного Короля.
— Значит, ты уже сделал выбор?
— Ты думал, что я рекомендую семью Шариент на пост супруга Марьяны? — Люминус не ответил, но и дураку было ясно — они на это надеялись. — В этом нет необходимости, ваш авторитет ни коим образом не пошатнется, а моя лояльность — никуда не денется. Но в вопросах замужества надо смотреть на картину более широко. Любая из правящих семей не может претендовать на данный пост. Баланс будет нарушен навсегда.
— Тоже самое произойдет, если ты отдашь предпочтение малым семьям, — ответил Люминус. — Они получат территорию Шшентршон, всю их власть, да еще и влияние Королевы.
— Не всю же, — усмехнулся я. — Или ты думаешь, я так глуп, чтобы выбить стул из-под одной семьи и тут же подставить под следующую? Брось, Люминус. Ты давно меня знаешь — я бы не стал действовать так опрометчиво.
— Вообще, Кир которого я знаю, именно так бы себя и повел, — улыбнулся черный кот и его усы смешно задрожали. — Но ты, видимо, изменился не только внешне. Поведаешь свой план? Или хотя бы его часть?
Глупо было скрывать мое трепетное отношение к семье Шариент. И я не боялся осуждения со стороны Тильмероны и ее отца. Мне позарез нужны были союзники и я собирался говорить откровенно, рискуя, и одновременно выстраивая надежную стратегию собственной доминации.
— Это рискованно, ведь остальные могут не оценить подобный ход, — заявил Люминус, когда я закончил свой рассказ. Он слушал внимательно, перебивая лишь тогда, когда ему необходимо было задать уточняющие вопросы.
— Раку-Раку и Ядоклыки уже приняли новые правила игры.
— Новоиспеченный Союз на Свалке? Твоих рук дело? — удивленно спросил кот, а я ответил кивком. — И все же. Тут разговор совершенно о других величинах. Ты предлагаешь трем семьям смертельную борьбу, а в награду даешь сущие крупинки. Не боишься их гнева?
— Это будут не крупинки, а честная служба предводителя Элиты Портунус. Шайки, завоевавшей Тидлост Хвель.
— Если, конечно, ты с этой задачей справишься, — кивнул Люминус. — Но я буду держать за тебя свои лапки. Я обсужу с семьей, мы постараемся как можно более весомо посодействовать Элите в этом приключении. Особенно теперь, когда я знаю, что наши интересы совпадают. Хоть и в весьма рискованной манере.
— Рад слышать это, магистр Люминус Шариент, — искренне ответил я. — Как поживает госпожа Марисса?
— Весьма хорошо. Она передавала свои добрые слова и сожаления о том, что не сможет встретиться с вами лично. Госпожа в данный момент ожидает свое потомство.
— Вот как? Передавайте мои поздравления.
— Всенепременно. И, не могу не спросить. После рассказа Финика и всех слухов. Это правда? То, что случилось с Клариссой?
У нас оставалось немного времени, до начала финального игрового состязания и я вкратце пересказал Люминусу историю Великой Плутовки.
— Невероятно! Я бы отдал свою лапу, чтобы хоть вживую увидеться с легендой нашего рода. Благодарность нашей семьи не знает границ, Кир. Будь уверен, мы никогда не забудем того, что ты сделал. И, как ты знаешь, наша благодарность — это не только слова. Мы приготовили тебе подарок, но отдать его, к превеликому сожалению, можем только после твоего возвращения из Тидлост Хвель. Таковы правила.
— Ваши дары — мои самые любимые, — ответил я. — Буду ждать его с нетерпением.
— Ну что ж! — Люминус хлопнул в ладоши, поднимаясь. — Нам следует собираться на финал, не так ли?
— Конечно. Благодарю за гостеприимство и интересную беседу.
— Скажи, Кир, тебе нужна помощь в обнаружении этого Пёрша?
— Нет, — резко ответил я. — Не хочу, чтобы семья Шариент была замешана в подобных разборках. Сохраните свое имя и не опускайтесь до моего уровня. Когда все будет завершено, Королева может попытаться выяснить, кто имел прямое отношение к падению пещерников и мне бы не хотелось, чтобы ваше имя фигурировало в обсуждении.