иехавшие посетить древнее королевство на берегу таинственного Нила. Мужчины в светлых летних костюмах и женщины в легких разноцветных платьях. Широкополые шляпы, солнечные зонтики, милые улыбки и звонкий смех. На нас неслась смертельная угроза, но никто даже не пытался спрятаться. Ведь у каждого из нас при себе был Пригласительный билет, гарантирующий нашу полную безопасность.
Один из москитов спикировал прямо ко мне и попытался вонзить свою дрель в меня, но что-то ему помешало. В последнюю секунду он чуть отклонился и его нос вонзился в белый камень корабля, а меня отбросило в сторону, но кто-то тут же бережно подхватил меня, не позволяя упасть. Я обернулся и увидел крылатую женщину с головой чибиса.
— Добро пожаловать на борт Гордости Лииры, дорогой Вкладчик!
— Благодарю вас, — приветливо улыбнулся я. — Это великолено, просто великолено!
Вторая попытка расколоть Тидлост Хвель — началась.
Глава 34Высшее инопланетное общество
Люблю, когда все идет по плану. Хотя бы относительно. Может же такое случиться, ради разнообразия? Так я и думал, стоя на обзорной площадке храма Леониса, смотря на кажущийся бесконечным рынок у подножия строения из чистейшего мрамора. Здешние обитатели не скупились на средства, когда нужно было в очередной раз подчеркнуть свой статус крайне богатого существа. Все общество было построено вокруг мировой элиты, управляющей этим миром, а Тидлост Хвель привел нас в Ри Аурис, столицу этой самой элиты.
Историю этого места рассказали нам сразу после Интеграции во время чаепития на борту Гордости Лииры — своего рода «Титаника» этого мира. Корабль, построенный на хребте гигантской черепахи перевозил божественную семью (да, они решили называть правителей «богами», чтобы не останавливаться на королях и императорах), когда подверглись нападению мутировавшего вида летунов, которым даже не успели дать имени. Примерно через шесть с половиной часов, столицу мира Ри Аурис захлестнет волна мутантов, восставших из угнетенной части фауны этой планеты. Загнанные туда, где не светит солнце, они эволюционировали, изменились и вернулись, чтобы дать бой тем, кто их когда-то почти уничтожил. Мы уже знали, что местные жители не смогут справиться с яростью и боевой мощью противников-мутантов. Этот день станет последним в истории исчезнувшей цивилизации, а вся планета вскоре покорится убийственно опасными мутантами.
Вот такая вот незавидная судьба ждет превосходную алчную, но крайне великую цивилизацию! Их история, которую я сумел узнать благодаря навыкам Уна Луны, чем-то напоминала сплав земных цивилизаций древности: сначала было что-то, напоминающее Египет, это завоевали воинственные, милитаризированные Греки, на смену которым пришли вдохновленные своей исключительностью Римляне. Они-то и стали последней божественной цивилизацией этой планеты.
Ри Аурис — столица переходящая из рук одних верховных правителей к другим. При этом, каждый новый правитель хотел, по какой-то причине, сохранить наследие прошлых цивилизаций и добавить немного своего. Из-за чего все выглядело очень дорогим, масштабным и, к сожалению, аляповатым. Например сейчас я стоял на вершине храма Леониса, который был практически полностью выполнен из дорогого мрамора, а форму имел льва, спокойно сидящего на всех четырех лапах и открывшего пасть в немом рыке. Именно в пасти льва я сейчас и находился, потому как отсюда открывался отличный вид не только на богатый рынок Леониса, но и на соседний храм — Горгории.
Текущие правители очень любили двойственность, поэтому напротив величайшего из храмов находился нижайший — змеиный храм, почти втрое ниже львиного. Из темного безродного камня, его единственным украшением была восьмиметровая скульптура женщины, которую пожирали змеи. Достаточно уродливое искусство, но выполненное в превосходных деталях — оно олицетворяло миф о женщине, ищущей помощи темных сил. Несчастная хотела вернуть себе мужа, которого обольстила царица львиных кровей. Ради этого она спустилась в самую глубокую яму и попросила сил у змеиных выродков, но те не поняли человеческой речи и убили ее. Такая простая и поучительная история.
— Наслаждаетесь видом, господин Голден?
Мелодичный голос, легкая походка и великолепные манеры. Пышное платье светло-кремового оттенка, расшитое яркими инопланетными цветами, лишь отдаленно напоминающие земные розы и пионы. Плотоядная улыбка красных губ и блеск нечеловеческих, львиных глаз. Какой она была на самом деле, эта Вкладчица? Можно было только догадываться, как все мы выглядели без Пригласительных билетов и в этом был какой-то особенный флёр Тидлост Хвель. Здесь все мы были равны друг другу, могли притворяться и не бояться, что нас раскроют. Всего лишь достойные Вкладчики, оказавшиеся в одном Цикле. И все же — не все мы были так равны, как я думал.
— Проникся атмосферой Ри Аурис, госпожа Луурия. Эта двойственность, прекрасно отражает равновесие космоса, вам не кажется?
— О чем вы говорите? — она придвинулась чуть ближе, старательно подставляя свое вызывающее декольте моему взгляду. Я продолжал играть свою роль вполне уверенно, не отвлекаясь на подобные глупости.
— Истинное яркое великолепие золота невозможно без темных камней, в которых оно спрятано. Лишь великое упорство и стремление способно высечь из тьмы драгоценный свет.
— Как поэтично, — она закрыла глаза и вдохнула полной грудью, будто стараясь «занюхать» мои напыщенные фразы. Я с трудом сдержал смешок. — Я бы выпила за это.
— Соглашусь. Цер, — я щелкнул пальцами, заставляя Ценере молча выйти из тени, кротко кивнуть и отправиться на поиски официанта.
— Действительно, точно подмечено. Даже ваш слуга, — госпожа Луурия указала вслед Ценере, — слушается вас беспрекословно и жизнь без него не была бы такой сияющей.
— Все именно так, — согласился я, сверяясь с часами. Через полчаса должно подойти время Вклада и группа Вэла отправится в очередной раз исследовать само Хранилище, а я занят совсем другими вещами. — Ваш отец, он не передумал относительно нашего пари?
— Не думаю, — чуть надула губы Луурия. — В его груди горячее сердце настоящего льва! Отказаться от подобной мальчишеской затеи для него — немыслимо.
— Считаете, что смертельная схватка — недостойное аристократии развлечение? — я вскинул бровь. Ценере как раз вернулся с выпивкой, поклонился и преподнес нам серебряный поднос с двумя бокалами шипучего напитка.
Удивительно, но даже Пригласительный билет не смог лишить Чемпиона Бездны анонимности: в этом Цикле его голову покрывала черная шелковая маска, оставались только прорези для рта и глаз — змеиных, с тонкими вертикальными зрачками. Такими обладали все представители низшей касты местных жителей. Так что да, даже Вкладчики здесь были не равны, но об этом мы узнали только во время Чаепития.
Мы не успели понять, как именно Система определяет высоко- и низко-родных Вкладчиков и что служит триггером: об этом нам придется спрашивать у Кер Мейер. Хорошо хоть мы успели разобраться с этим до высадки в Ри Аурис, а не то напоролись бы на серьезные проблемы.
Из всей Элиты львиным взглядом одарили меня, Уна Луну, Рамона и Хьюго. Остальные же получили вертикальные зрачки ящериц. Удивительно, что кошачьи и змеиные глаза очень похожи, но ты почему-то сразу мог понять, кто на тебя смотрит — представитель высшего кошачьего сословия, или низшие из пресмыкающихся. Внутри сословий также была градация. Только мы с Хьюго удостоились львиных глаз, а Уна с Рамоном — кошачьих. Среди «змей» особой иерархии не было — их просто считали за рабов, прислугу и низший сорт жителей. Забавно, что на Вкладах это никак не отражалась. Мы решили, что это не более, чем развлечение для посетителей. Возможность «поиграться» в аристократов и отбросов.
Интересно другое — то, что смогла раскрыть Уна Луна. И это открытие привело меня именно сюда, на смотровую площадку храма Леониса, где я только что столкнул свой хрустальный бокал с бокалом госпожи Луурии.
— Моему отцу принадлежит флот из тысячи космических кораблей, — пояснила госпожа Луурия. — Ежедневно он отправляет на смерть десятки тысяч жизней. Скажите мне Кир Голден — ваше пари может сравниться по весу с подобными решениями?
— Вы еще слишком молоды, госпожа Луурия, — улыбнулся я. — Не знаете, что, порой, целые планеты проигрывались за скучными партиями в би-кер-ри-бек покер. А судьбы целых систем решались не в кровопролитных боях, а на тихих дуэлях, о которых потом не складывали легенд.
— И все же, вы — неисправимый романтик, господин Голден, — фыркнула девушка и засмеялась, делая вид, что теряет равновесие и схватилась за мой локоть, чтобы не упасть. Дешевая актриса, как, впрочем, и все мы в этом Цикле.
— Братец! — Уна Луна забежала на смотровую и я увидел, как злобно вспыхнули глаза госпожи. Моя «сестрица» помешала ее легкой интрижке.
— Улу! — я поприветствовал представительницу класса Трикси. — Ты так быстро бежишь, что можешь упасть! Случилось что-то важное?
Уна Луна чуть выросла, благодаря Пригласительному, но кучерявые волосы никуда не делись — стали только больше. Кроваво-красная грива волос, хитрые кошачьи глазки и веснушки на щеках. Она бегала, прыгала и смеялась, очень раздражая местную аристократию своим развязным поведением. Я представил её как свою приемную сестру, девушку над которой я взял шефство и привел в семью. Даже подарил ей свое фамильное имя — Улу Голден, так её называли в этом Цикле.
— Господин Луурия зовет тебя! Все уже собрались, скоро придет время начинать! Я искала тебя повсюду, а ты тут с этой лоху… любезной госпожой Луурией!
Испепеляющий взгляд молодой госпожи говорил лишь об одном — лохудру она так просто Уне не простит.
— Нужно идти, — ответственно заявил я. — Нельзя заставлять вашего отца ждать.
— Он действительного этого не любит, — надменно ответила госпожа Луурия, не сводя взгляда с Уны.
[Я]: У нас все готово?
[Хьюго]: Ага, ща зажжем.