— Хочешь, чтобы я пошла с тобой? — предложила орчиха.
— Да нет, от тебя слишком много шума будет, — усмехнулся я. — Сделаю все тихо, без лишней суеты. Если что — притащу толстяка сюда и вместе его допросим.
— Годится, — кивнула орчиха, вытягивая вперед сжатый кулак. Я легонько ударил по нему и подошел к окну, готовясь выбраться наружу.
— Ты давай поосторожней. Защитники особняка были слабаками, но это ничего не значит, сам понимаешь. Без лишних геройств, длинноухий.
— Скоро вернусь, зеленокожая, — кивнул я в ответ, выпрыгивая на улицу.
Снова я в одиночестве бегу по ночному городу, стараясь двигаться тихо и незаметно, перепрыгивая с одной крыши на другую. Совсем как в Городе Воров, только в этот раз пейзаж вокруг совсем не интересный. Стиллбринн выглядел форменной халтурой, по сравнению с уникальным данженом. Мне казалось, что и проливной дождь они послали на это место намеренно, чтобы скрыть убогие дома и грязные улицы.
До «Хромого Осла» я добрался за пару минут. Город понемногу засыпал — редкие окна все еще горели огоньками тусклых свечей, но и этот свет скоро погаснет, а владельцы тесных лачуг уснут на жестких, скрипучих кроватях. Кем были жители этого города до того, как место пришло в такой упадок? К сожалению, у меня вряд ли будет достаточно времени, чтобы разобраться. Вдалеке я заметил, что у особняка Мерриге собирается небольшая толпа. Спасибо эльфийским глазам: даже с такого расстояния я видел мелькающие факелы и тени людей, бегающие по внутреннему двору. Они так и не сподобились починить главные ворота, а сейчас собирались в отряды, готовясь отправиться на поиски принцессы. Страшно представить, что сделает по приезду король, когда узнает, что его потенциальная жена пропала. Вряд ли погладит Ренфи по голове.
В трактир я проник безо всяких проблем. Дверь оказалась не заперта, а сам трактирщик уже давно спал. В полумраке основного помещения угадывались тени завсегдатаев: их уставшие спины мерно качались в такт тяжелому, алкогольному храпу. Они гудели, кашляли и мямлили едва различимые слова, почему-то напоминая волшебных китов, всплывших погреться на солнце. Властелины морского мира «гудели» свои песни и тихо вздрагивали каждый раз, когда солнце нагревало подставленный бок, чтобы вовремя перевернуться и подставить другую часть своего огромного тела бережным лучам небесного светила. У алкашей в трактире не было никакого солнца, а единственное, о чем они мечтали — это начало нового дня. И молились о том, чтобы в карманах еще оставались медные кроны, на которые трактирщик нальет не самое лучшее, но довольно сильное пойло.
Я лавировал между храпящих «китов», бесшумной тенью двигаясь в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Там находились жилые помещения, которые можно было снять на любой срок за умеренную плату. В Стиллбринне, как вы понимаете, приезжих было не так уж и много. Но кое-кто в этот город все же попадал. И останавливались они именно в «Хромом Осле». Поэтому большая часть комнат оказалась занятой. Определить это было довольно просто — во всех свободных дверях висели ключи с небольшими деревянными брелоками, напоминающими пухлую грушу.
Как узнать, в каком номере остановился торговец? Я уж было подумал, что придется ходить и вскрывать каждый замок наугад, но удача вновь улыбнулась мне. Я еле успел активировать Скрытность и скользнуть за угол, когда одна из дверей тихо скрипнула и выпустила наружу одного из тех двух здоровяков, которыми хвастался наш наниматель. Суровая гора мышц вразвалочку отправилась вниз к бару. Головорез перегнулся через стойку и принялся что-то искать, неуклюже звеня бутылками, чем вызвал целую недовольную симфонию мирно спящих пьянчуг.
Буду надеяться, что эти силачи не обладают высоким показателем Умения и не обнаружат меня в Скрытности. Или стоит все же использовать кольцо? Нет, слишком долго до завершения Лагеря, не стоит использовать единственный заряд Невидимости в самом начале. Я медленно обогнул приоткрытую дверь и скользнул внутрь, стараясь держаться у стены.
Внутри комната выглядела примерно так же, как я себе и представлял. Две широкие низкие кровати. Всего на пару сантиметров поднимались над полом, вряд ли помогая спастись от вонючего запаха сырости и крысиного помета. Одну кровать занимал спящий торговец — у него на лице тихо вздымался и опускался тонкий платок, смоченный приятным ароматом. Запах свежий лаванды разнесся по всей комнате и я нехотя поморщился. Вторую кровать поделили между собой телохранители. Один из них сейчас спал, завалившись набок, а второй, по всей видимости, только заступил на вахту и решил провести время с пользой: то есть спуститься вниз и прикарманить бутылку дешевого пойла. Мне такой расклад как раз на руку. Геройствовать я не собирался, как Катя меня и просила. Бесшумно открыл окно и выглянул наружу, прикидывая план побега. Прямо напротив был ветхий, но сносный балкон. Запрыгну на него, заберусь наверх и окажусь на крыше. Оттуда побегу в сторону еще одной заброшенной халупы, которую заприметил по дороге. Там-то и расспрошу своего нанимателя обо всех важных вопросах.
Я кивнул самому себе, утверждая придуманный план. Развернулся и замер: торговец проснулся и успел даже встать на ноги. На меня он направил дуло двузарядного пистолета. Кривая ухмылка и сверкающие недобрым блеском глаза.
— Чем обязан такому позднему визиту, длинноухий сопляк? — поинтересовался толстяк.
Я отклонился в сторону и ударил наотмашь. Кулак врезался в челюсть и кость податливо хрустнула, а торговец запищал. Я вовремя закрыл его рот ладонью и притянул к себе. Пистолет с тихим шлепком упал на пол — торгаш даже не успел взвести курок. Я оттолкнулся и спиной выпрыгнул в окно, умело группируясь. Мы долетели до балкона и я перехватил толстяка поудобней — держа его за шкирку, как нашкодившего котенка. Он что-то мямлил и бубнил, зажимая кровоточащий рот пухлыми ладонями, пока я нес его по крышам. Мне показалось, что мужик явно не был готов ни к такому жесткому удару, ни к скорости, которую способен развить умелый Разбойник в ботинках от Шариент. Порывом дерзкого ветра мы пролетели по крышам домов и приземлились в нужном месте. К счастью, как и я предполагал, жители давно покинули верхний этаж этого ветхого дома, зато оставили удобный стул, на которой я и толкнул своего пленника.
— Что ты творишь, эльф вонючий? — придерживая сломанную челюсть ладонью, проговорил толстяк, стоило ему только прийти в себя. Что ни говори, а слабаком он точно не был. — У нас с тобой была договоренность, ты взял плату!
— А ты наставил на меня оружие. Что-то не помню о таком пункте в нашем контракте, — парировал я.
— Ты ворвался ночью в мой номер!
— Дверь была не заперта, — пожал я плечами. Мужик смотрел на меня со смесью ярости и нотками любопытства. Несколько секунд он тяжело дышал, тщательно выбирая слова и наконец выпрямился на стуле, от чего тот жалобно скрипнул. Торговец титаническим усилием полностью вернул самообладание, перехватил двумя руками нижнюю челюсть и резко дернул в сторону, кое-как вставляя ее на место.
— Ладно. Допустим это все — огромное недоразумение. Чего ты хочешь?
— Ответов, — не ожидал я от толстяка такого проявление мужественности.
— Ха, — попытался улыбнуться торгаш, но скривился от боли. — Значит, «товар» вам удалось забрать? Я думал на это вашей компании понадобиться больше времени, поэтому и не поверил вечерним слухам о переполохе в особняке Мерриге. Но дальше ты проявил непрофессионализм и решил расспросить девчонку. Поэтому теперь ты сомневаешься в том, что делать дальше?
— Опасная проницательность, — я даже языком цокнул. — Но в одном ты не прав, я не сомневаюсь в том, что делать дальше. Я пытаюсь понять, какое решение для меня — самое выгодное.
— Поделишься вариантами? — ощутимый толчок внутри сознания. Только усилием воли я смог подавить желание выложить ему все за чистую монету. Что это было? Гипноз, телепатия, управление разумом? Может банальная харизма, как в РПГ?
— Прости, на меня твои штучки не действуют, — я попытался изобразить максимально самодовольную улыбку.
— Черт, — скривился торговец, подтверждая мою догадку. — Тем хуже для тебя, — пожал он плечами. — Те, кому я служу, уже получили сигнал. Совсем скоро они прибудут сюда и тогда уже я буду задавать вопросы.
— Я верю тебе, — кивнул я, чувствуя, как внутри нарастает уже привычная тревога. Я стал различать, что это состояние всегда предвосхищает одно и только одно определенное событие — скорую встречу с опасным противником. — Ты волевой и умный человек.
— Высшая похвала от мерзкого остроухого выродка, — беззлобно рассмеялся торговец.
— Ты мог и дальше тянуть разговор и не посвящать меня в свои планы. Но ты решил мне все выложить и совсем не потому, что боишься за собственную жизнь. О, нет. Тебе есть, что мне рассказать, не так ли? — я подошел и уставился на пленника. — Выкладывай. Ты же сам сказал, времени у нас совсем нет.
— Слушай меня, эльф. И очень внимательно, — торговец наклонился вперед. — Вы попали в переплет, из которого выбраться живыми у вас вряд ли получится. Но меня беспокоит только судьба Метириоры. Не знаю, что именно наплела вам принцесса, но судя по тому, что ты еще в Стиллбринне, а не бежишь на все четыре стороны — обыскать ее вы не догадались. Все дело в том, что у нее при себе есть вещица, ценность которой не измеряется монетами смертных.
Мои чуткие уши услышали далекий, едва различимый вой. Так воет одичавший, голодный волк, который чудом набрел на целое стадо непуганых, доверчивых овец. К нему вскоре присоединился еще один голос. Через секунду их стало уже около пяти, а потом вой стал таким плотным, что я потерял способность просчитать количество. По спине пробежал трусливый холод. Я уставился на торговца и нервно облизал губы.
— Пожиратели Ночи. Прибыли быстрее, чем я рассчитывал. Проклятье. Слушай сюда, эльф — через пару минут Стиллбринн станет для них обеденным столом. Хватай принцессу и беги отсюда. Если удастся — двигайте в сторону Ветреска, — торговец вытащил небольшой конверт из нагрудного кармана. Особенная печать из сургуча скрывала содержимое. — Передашь это местному князю, он вам поможет.