— Да кто ты такой? — не удержался я от вопроса.
— У принцессы еще остались союзники, но даже мы не знаем, во что она ввязалась. Защити наследницу трона Варгуса, наемник, и тебя отблагодарят.
— Я думал, ты работаешь на Колдовскую Ложу, — протянул я, забирая конверт.
— Так и есть, — усмехнулся торговец. — Но предатели есть с обеих сторон. Никогда не забывай этого. А теперь — беги, — протяжный вой стих, а на его смену пришел тихий, едва различимый угрюмый рык.
Пожиратели Ночи были совсем близко. И что же это за твари?
7. Пожиратели Ночи
Я несся к друзьям, поборов мысль о том, чтобы пойти посмотреть на монстров с интригующими именами. Они могли быть кем угодно и я сомневаюсь, что у нас получится избежать столкновения с Пожирателями Ночи. Что мне сказать сопартийцам? Скоро городок Стиллбринн подвергнется вторжению неизвестных тварей, а наш таинственный наниматель, оказавшийся двойным агентом королевства, настойчиво предлагал покинуть город. И это после того, как он смог убедиться в моих способностях. Хотя, возможно, наниматель просто беспокоился за судьбу маленькой принцессы.
Я запоздало подумал, что можно было попросить у него остаток платы за похищение огненной волшебницы — с задачей мы все-таки справились. Теперь уже думать об этом некогда, я только успел запрыгнуть на крышу дома и спуститься на второй этаж, а там меня уже ждала обеспокоенная Катя.
— Что-то случилось? — излишне буднично поинтересовался я.
— Дурака не валяй, морда эльфийская, — наигранно огрызнулась Катя. — Слышал вой со всех сторон? Девчонка как этот звук различила, побледнела и чуть в обморок не упала. До сих пор губенки трясутся.
— Пошли, — кивнул я, указывая на комнату. Нет смысла что-то скрываться от остальных.
Четыре обеспокоенных лица, одно из которых бледнее тени. Выходит, Метириора не понаслышке знала, кто такие эти «пожиратели». Остальные игроки, привыкшие к выживанию в условиях «Эпохи Звезд», уже были настороже: буднично проверяли оружие, сверялись с интерфейсами и перекладывали поближе зелья маны и лечения. То, что для девочки было смертельным ужасом и опансостью, для нас — очередной стычкой с мобами.
— Быстро ввожу в курс дела, — кашлянул я, выходя в центр комнаты. — Наш наниматель — член Колдовской Ложи, но вроде как затеял двойную игру: хочет, чтобы мы эскортировали принцессу в Ветреск и встретились с местным князем, — как только Метириора услышала название города, сразу чуть повеселела. Читать ее эмоции было проще простого, ничего ребенок не умел держать в секрете. — Но, чтобы видимо не обманывать своих покровителей, он вынужден был использовать какое-то заклинание «тревоги» и призвал в город Пожирателей Ночи. Вот они за окнами и воют.
— И что вы собираетесь делать? — принцесса потребовала услышать наше решение. Она даже поднялась с кровати и бесстрашно выступила ко мне навстречу, упирая руки в боки. Такая важная представительница королевского рода, что я даже от улыбки не удержался.
— Оставлять тебя в качестве главного блюда для монстров мы не станем. Но с Ветреском повременим, — девочка тут же сникла. — Для начала выберемся отсюда и убедимся, что за нами никто не гонится. А потом ты нам постараешься как можно красочнее объяснить, почему нам стоит послушать предательского незнакомца и отвести тебя в Ветреск. Сгодится такой план, принцесса?
А еще мы тебя тщательно обыщим и выясним, что именно ты от нас скрываешь. Вряд ли торговец хотел меня обмануть — у девчонки действительно должно было быть при себе что-то особенное. «Чутье Искателя» на этот счет молчало, а значит — это должна была быть либо часть экипировки, либо вообще что-то иное.
— Лучше, чем ничего, — недвусмысленно фыркнула наследница престола.
— А что за твари-то этакие? — громко зевнула гномиха, спрыгивая со стула. — Ночные поджиратели, вампиры что ли?
— Пожиратели Ночи, — деликатно поправила Ольгу девочка. — Вы что, о них никогда не слышали?
— Да мы в Варгусе всего пару дней, — соврал я, чтобы не вдаваться в длинные объяснения. — Там, откуда мы родом, никакой Колдовской Ложи нет, как и подобных тварей.
— Значит, вам повезло, — совсем не по-детстки отозвалась Метириора. — Когда-то Пожиратели были людьми, — надеюсь, этот рассказ не затянется, а то в этой симуляции отсутствовала пауза в диалогах, как в классических РПГ. Я уже отчетливо слышал пронзительные крики, доносящиеся с разных концов города. — К сожалению, они помешали планам Ложи и за этот непозволительный проступок их превратили в уродливых существ, вынужденных служить колдунам до конца времен.
— Бессмертные? — деловито поинтересовалась орчика, натягивая шипастый кастет на необъятный кулак.
— Их можно убить. Солнечный свет превращает их в прах за несколько минут, огонь неплохо сжигает, да и сталь исправно рубит. Но их опасность в другом.
— Дай угадаю, — закряхтел наш сонный старец, героически поднимаясь с насиженного места без посторонней помощи. — У Колдовской Ложи скопилось очень, очень много врагов.
— Вы правы, — с Гриша значит она на «вы»? Одной демонстрации магии хватило, чтобы превратиться из обычного наемника в уважаемого магистра? Неплохо сыграно, старик. — Пожиратели Ночи быстро находят своих жертв, они всегда охотятся в стаях и нападают группами. Главное — избегайте смотреть им в глаза дольше, чем пятнадцать секунд. За это время отражение кошмаров в их слепых белках способны свести с ума любого, даже самого смелого и свирепого воина, — она искоса посмотрела на Катю.
— Значит обычные мобы, но в глаза смотреть нельзя, — вздохнула гномиха, вытаскивая дробовик. — Справимся, — уверенно добавила она, заталкивая пару патронов и щелкая затвором.
— А ты как? Собираешься сражаться с Пожирателями? — я подошел к Метириоре. — Они вроде как по твою душу приехали, не хочешь ли им на место указать и шкуру подпалить?
— За меня не волнуйтесь, — поджала губы девочка. — Я смогу за себя постоять.
Я с улыбкой кивнул и еле удержался от желания потрепать ее по волосам. Откуда такая тяга к не свойственному мне жесту? Опять происки ролевого отыгрыша? Темный эльф, пройдоха и убийца, у него никогда не было своих детей, поэтому он подсознательно ищет для опеки подходящих сирот? Такую ерунду создатели Тренировочного Лагеря вряд ли бы выдумали, поэтому я на несколько секунд завис, стараясь разобраться в своих эмоциях.
Покоя мне не давал тот факт, что эта ситуация как две капли воды напоминала едва ощутимый приказ торговца: «расскажи мне всю правду.» Словно в этом мире была особенная магия, напрямую связанная с передачей своей воли другим существам. Может эта девочка сейчас остро нуждалась в старшем брате или фигуре отца, а ее желания приобрели такой вот «экстрасенсорный» позыв?
— Ребят, а вы не замечали, что иногда кто-то будто вмешивается в вашу голову, навязывая приказы? — я заметил, как Метириора вздрогнула и отстранилась, стала смотреть по сторонам, словно в спешке пытаясь найти ответ.
— Примерно как ты без спросу затащил нас в эту историю? — хихикнула гномиха, поудобнее затягивая ремешок щита на руке. — Или ты про что другое?
— Про другое, — в этот раз я даже не стал ее передразнивать. — Мне начинает казаться, что у многих в этом мире есть способность контролировать собственную «волю» и использовать ее как магию гипноза.
Метириора задрожала еще сильнее, отходя в сторону и ведя себя совсем уже ненормально. Представьте себе начало любого фильма про экзорцизм, когда нам показывают свеже-одержимую девушку. Она еще не покрыта язвами и не бегает на четвереньках по потолку — но ее уже начинает ощутимо потряхивать так, словно невидимые потусторонние силы схватили девушку и стараются разорвать на части. Схожее поведение сейчас демонстрировала Метириора, только в более тихом формате.
— Ты что-то об этом знаешь? — я подошел и максимально холодно схватил ее за плечо. Все что угодно, только не подчиняться очередному приказу. В этот раз я слышал его более, чем отчетливо — «сядь перед ней на колени, положи ладони на плечи, загляни в глаза, улыбнись.»
— Вы тоже о них знаете? — она чуть не плакала. На ее лице — мольба о помощи.
— О ком знаем, девочка? — Катя скрипнула зубами. — Говори.
— Мне не следует об этом говорить, но таких людей называют Операторы.
Чего? Это название совершенно точно не из мира «меча и магии». Я повернулся к друзьям:
— Мне ведь не послышалось? — они синхронно замотали головами. — Она и вправду сказала «оператор»…
Договорить я не успел. Единственное окно в комнате с хлопком взорвалось, впуская в полумрак помещения уродливое, неказистое создание. Оно передвигалось на четыре лапах, имело длинную, «собачью» морду и висящие мерзкими мешками уши. Я заметил абсолютно слепые белки глаз, бессмысленно катающиеся в глазницах, в попытке разыскать цель. Чудовище дернуло когтями, заставляя трухлявые половицы пронзительно скрипеть. Втянуло широкими ноздрями воздух и повернулось точно к Метириоре Вэннехайм Беррилиус III. И завыло, громко и отвратительно, раскрывая узкую пасть, усеянную гнилыми человеческими зубами.
Пожиратели Ночи.
— Ну и тварь же ты, — Кае Рина утопила кастет в голове монстра, опуская кулак с невероятной силой. Чудовище пригвоздило к полу, а гнилое дерево треснуло, не выдерживая могущества орчихи. Пожиратель еще верещал, падая во тьму первого этажа. — Бежим отсюда, — безапелляционно заявила наша командирша.
Никто не стал с ней спорить — без лишних слов было ясно, что твари используют вой как некий способ общения. Только что Пожиратель призвал всех своих «друзей» на помощь, а также сообщил, что обнаружил необходимую цель. Я отчетливо слышал, как симфония криков нарастает и буквально заключается нас в кольцо. Необходимо пробиваться с боем, если мы вообще собираемся покинуть Стиллбринн живыми.
— Максимилиан, волшебник на тебе, — крикнул я, подхватывая Метириору за пояс и перекидывая через плечо. — Даже не вздумай перечить, — тихо добавил я, но девушка на такие глупости тратить время не собиралась.