— То есть, ты не человек?
— Я была им, — призналась девочка, глядя на уютное пламя в камине. — До того, как отец заставил меня принять Звездную Душу матери.
— И это изменило тебя? — разгадка такая простая?
— Каждый, кто принимает дар звезд, становится Оператором, — подтвердила мой вывод девочка.
Ну конечно же! Никаких дополнительных объяснений и закрученностей, все просто, как пареная репа — слово Оператор — то, которым называют игроков в этом мире звездные ассистенты. Просто немного другой подход, отличающийся от Земли и ничего сложного. И как мы сами не догадались? Тогда почему у нас нет таких способностей? Ментальный щит каждого игрока должен быть на уровне этих самых Операторов. Что-то Юки мне о таких возможностях не рассказывала…
*Спрашивай у нее дальше.*
Как я скучал по сообщениям Звездного Ассистента! Почти целый день без привычных окошек и полученного опыта. Будто я долго играл в игру и тут неожиданно перестал. Поскорее бы вернуться в привычный, понятный мир «Эпохи Звезд».
— Лысый убийца говорил, что Операторы пришли со стороны звезд, а каждая душа имеет особенное свойство. К примеру, душа твоей матери хранит в себе секреты великого волшебства.
— От части так и есть, — надо было сразу тебе челюсть сломать, вон какая разговорчивая стала. — Звездные Души меняют людей, превращая их в других существ. Кроме того — они открывают определенные возможности, позволяя достичь ранее немыслимых высот. Но этот потенциал открывается медленно и требует определенных тренировок.
— А Пожиратели Ночи? Эти твари раньше были Операторами или что?
— Глава Колдовской Ложи может превращать в таких тварей любых смертных. Это его Уникальная Способность. У каждого Оператора есть то, что мы называем сверхпотенциал. Моя мама способна была раскрыть в себе магию класса Разрушитель. Отец мог безошибочно определять, как развивать хозяйство, где возделывать землю и как наращивать казну. Может, это звучит и не так помпезно, как возможность разверзнуть небеса и утопить целый город в дожде из пылающих метеоритов, но для короля такая способность — на вес золота.
Тут все ясно, у каждой звезды здесь — заранее выбранный класс, который потом можно только прокачивать, но не изменять.
— Значит, вся неразбериха из-за этой штуковины? — я намеренно показал Метириоре честно украденную Звездную Душу. Девушка тяжело сглотнула, вгрызаясь зубами в плотный кусок ткани во рту.
— Вижу, ты не так глуп, как я посчитала сначала, — наконец раздался в моем сознании все тот же писклявый голосок. — При первой встречи вы даже не подумали меня обыскать.
— Тогда мы просто хотели отдать тебя торговцу и получить награду, — пожал я плечами, пряча артефакт.
— Что изменилось? Моя история разжалобила сердце опасного наемника? — вот только иронии не надо, девочка.
— У меня глаз на подобные истории наметан, — соврал я. — Почуял, что тут дело пахнет кушем покрупнее, чем те крохи, что обещал нам слуга Колдовской Ложи. Вот и решил взять судьбу в свои руки.
— А теперь боишься, что не удержишь ношу, внезапно оказавшуюся тяжелее?
— Не в твоем положении проявлять высокомерие, — холодно ответил я. — Я не живу в Варгусе. Если игра не стоит свеч — просто убью тебя и лысого мужика, убегу из королевства и продам эту вещицу на черном рынке. Так что, — не сложно было заметить, как безнадежность маской затянула лицо принцессы, — сейчас у тебя последняя реальная возможность убедить меня перейти на твою сторону.
— Мою сторону?
Бредовое заявление? А я вот так не думал. Она — Оператор, как и многие другие. То есть каждый из них «игрок» в этом тренировочном варианте «Эпохи Звезд». И пусть тут не наступил конец света и люди продолжают жить, используя возможности звезд в собственных целях, я должен попытаться прислушаться к их мотивациям и желаниям. Уж не знаю почему, но эта идея плотно засела у меня в сознании и дело тут было вовсе не в манипуляциях Операторов. Помогать другим игрокам, сражаться на стороне человечества против Инопланетных Захватчиков — разве не это наша главная задача? Может тут и Тренировочный Лагерь, но мне не дали каких-то четких указаний, а значит, я волен интерпретировать квест так, как хочу. И я хочу помочь этой девочке, у которой убили отца и мать ради того, чтобы завладеть их Звездными Ассистентами. За оставшиеся тридцать с небольшим часов я не смогу исправить весь мир. Бежать и продавать контрабанду уж точно не выглядит образцом геройства. Может, главная задача этой симуляции была в том, чтобы я научился проявлять сострадание? Или вслушиваться в проблемы других людей?
— Мы же тебя похитили, — чуть улыбнулся я. — И обманули нанимателя, а без серьезно набитого деньгами сундука сопартийцы меня прикончат. Так что вариантов не много — предлагай.
— Но, мне нечего предложить, — она вот-вот заплачет и это будут искренние слезы. — У меня забрали королевство и трон, вынудили бежать и выставили преступницей. Честно говоря, когда Иллата нашла нас в лесу, я даже обрадовалась. Они бы убили меня, скорее всего, но зато этот кошмар наконец-то закончился. Может, я просто не подхожу для этого мира. Никчемная, слабая, вечно сомневающаяся в себе принцесса.
Холод волной пробежал по спине. Еще никогда в жизни мне не было так страшно. Я еле сдержался, чтобы не закричать, разглядывая ноющую принцессу совсем под другим углом. Это что, такая вот шутка от чертовых роботов? Никогда не поверю, что они совершенно случайно запихнули в этого непися черты моего характера. Да я как будто в очередной раз слушал свой внутренний диалог. Это и есть основной квест?
— Ты не сдашься, — твердо сказал я. — Скажи, чего ты хочешь больше всего на свете.
— Чтобы ты вытащил у меня кляп и дал попить, — сокрушенно ответила девочка.
— Я сейчас спрашиваю не маленького ребенка, которого лишили свободы. А мага класса Разрушитель, законную наследницу трона Варгуса, королеву Метириору Вэннехайм Беррилиус III. Чего вы хотите больше всего на свете? — я повернулся к девочке и уверен, она заметила холодную сталь, сверкнувшую в моих глазах. Время шуток и недомолвок закончилось.
— Хочу, чтобы тварь, убившая моего отца заплатила за содеянное. Хочу вернуть престол и уничтожить Колдовскую Ложу. Вернуть Варгус и расправиться с врагами. Но, для этого я слишком…
Резким движением я схватил ее за плечо и дернул наверх, поднимая. Вырвал изо рта кляп и метнул его в камин. А потом врезал увесистую, но сдержанную оплеуху. От громкого хлопка проснулась Кае Рина и вскочил на ноги Максимилиан. Ольгерд с Гиварием продолжали мирно посапывать.
— Королева Метириора Вэннехайм Беррилиус III, какую миссию вы хотите возложить на наш отряд и какую плату предлагаете взамен? — я расправил плечи и не сводил с испуганной принцессы взгляда.
Она смотрела на меня, как на безумца, не до конца понимая неожиданную смену характера своего похитителя. Если приглядется, можно было различить, как пульсируют вены у нее в висках, словно стараясь заставить искусственный интеллект непися думать, анализировать и пытаться реагировать на нестандартное поведение игрока. Связанная по рукам и ногам девочка постарался выпрямиться и заговорить так, чтобы хоть отчасти проявить свой королевский характер. Со сломанной челюстью, да еще и после оплеухи, говорить она могла очень медленно, тщательно выговаривая слова.
— Я желаю, — она начала, но тут же запнулась, видя мой разочарованный взгляд, — нет. Я повелеваю, — улыбка на моем лице, — вам вернуть мне престол королевства Варгуса и уничтожить Колдовскую Ложу. Взамен я обещаю вам выделить достойный кусок плодородной земли и…
— Ерунда, — отмахнулся я. — Нам ни к чему эти подачки. Есть куда более весомая награда и я уверен, ваше высочество сможет догадаться, чего мы можем желать.
— Звездная Душа Карамина Думворда, Высшего Колдуна Ложи. Она ваша, — уверенно кивнула Метириора.
*Открыт главный квест Тренировочного Лагеря.
Цель квеста: Избавление королевства Варгуса от гнета Колдовской Ложи.
Инициатор квеста: Наследница престола Метириора Вэннехайм Беррилиус III.
Условия успешного завершения: Законная наследница занимает престол, глава Колдовской Ложи Карамин Думворд уничтожен.
Условия провала: Неудачная реализация дворцового переворота; смерть Метириоры Вэннехайм Беррилиус III; проваленная попытка убийства Карамина Думворда.
Награда за квест: рукотворная Звездная Душа Карамина Думворда.
Удачи, Кир! (‾́ ◡ ‾́)*
И не передать, как я успел соскучиться по простым и понятным интерфейсам. Знакомое описание квеста тут же вселило в меня стопроцентную уверенность в будущем. Я посмотрел на Кае Рину и увидел широкую улыбку на лице орчихи. Наконец-то мы нащупали необходимые нити и приблизились к завершению этого мучительного приключения. Все не зря! Не известно, как нам пригодиться эта Звездная Душа, но что-нибудь придумаем. Теперь главное — понять, как за полтора дня вернуть королевство связанной горе-волшебнице.
— Дворцовые перевороты я еще не устраивал, — почесал я затылок. Выхватил кинжал и шагнул к принцессе.
— Я думала, мы договорились, — всхлипнула она, даже не замечая моих движений. Грязные тряпки, связывающие руки и ноги девочки, упали на землю, срезанные мастерским движением.
— Королеве не пристало стоять связанной перед своими наемниками, — хохотнул я, стараясь смягчить ситуацию. — Приглашаю вас к нашему скромному столу, ваше величество. Лысый почти все доел, но кое-какие объедки остались. Не королевский пир, конечно, но…
Договорить я не успел, принцесса как с цепи сорвалась — пара прыжков и она уселась за стол, поглощая жалкие объедки и чавкая так, что позавидовала бы даже бравая гномиха. Нижняя челюсть клацала и хлюпала, но девочка не обращала внимание на боль и неудобства. Дядюшка что, морил ее голодом все это время? Не погнушалась она и допить остатки медовухи, которые плескались на донышке наших кружек. Я подошел и долил ей той самой настойки, которую нашел в хижине. Девочка благодарно кивнула и залпом опустошила кружку, даже глазом не моргнув. Вот что голод и нужда с человеком делают.