— Значит вот оно — наше задание? — деловито спросила Кае Рина, подходя ко мне и протягивая сжатый кулак.
— Случайно получилось, — хмыкнул я, по-дружески отвечая ударом элегантного кулачка. Да уж, рядом с этой махиной мышц я смотрелся как тщедушный анорексик.
— Вот, чтобы таких случайностей было побольше, договорились? — Чемпионка явна была довольна моими заслугами. Что делать, придется пытаться соответствовать завышенным ожиданиям. — Как теперь будем эту королевскую особу на трон возвращать? Силой?
— Будем искать подход похитрее, — вздохнул я. — Силой тут вряд ли справимся, опять нарвемся на волю Операторов. Кстати, Метириора, как много Операторов уровня той Иллаты, которые способны весь наш отряд с легкостью остановить?
— Около пятнадцати, — быстро ответила девушка, расправляясь с остатками пищи. — Многие не считают, что эта функция такая уж и полезная, поэтому не стараются усилить необходимую Характеристику, — знакомые слова. Не сложно предположить, что за этот навык отвечает что-то вроде Воли, но почему у нас, игроков, нет этого параметра?
— И все они — высшие чины Колдовской Ложи?
— Нет, — покачала головой девочка. — Большинство в магической академии, все ее основатели и высшие маги — Операторы. Из колдунов только трое представляют подобную опасность. Карамин Думворд сильнейший из всех, его воля способна практически сводить с ума, — девочка деловито загибала пальцы, — Винзор Истбрин, его правая рука, сильный колдун и манипулятор и, к сожалению, Агнесс Беррилиус II.
— Ваша мачеха, — тут только дурак не угадал бы.
— С ней мы вынуждены будем сразиться. Она не покидает королевского замка. Ее уникальная способность, — девочка чуть покосилась на орчиху, задерживая окончание фразы.
— Ей можно доверять. Мы не просто наемники, уже давно путешествуем вместе, — заверил я будущую королеву.
— Хорошо. Так и так — вы моя последняя и единственная надежда. Если этот план не сработает, меня ждут либо казематы в Колдовской Ложе либо публичная казнь.
— Или тяжелая золотая корона на голове, — Кае Рина попыталась поднять боевой дух девочки, та благодарно улыбнулась.
— Уникальная способность мачехи — Контроль Замка.
— Что? — одновременно с орчихой переспросили мы.
— Она может повелевать структурой замка, использовать кирпичи и предметы интерьера как оружие и так далее. Полностью перестроить ходы и комнаты внутри, превращая крепость в настоящий лабиринт. Я никогда не видела, чтобы она использовала возможности на полную, но ее стоит опасаться.
— Звучит очень неприступно, — а точнее, звучит как самая опасная способность из всех, с которыми я сталкивался. Стоит нам попасть в королевский замок, как мы рискуем быть размазанными внезапно сдвинувшимися стенами? Так себе перспектива.
— У нее есть определенная слабость — когда она использует эту способность, то сама пребывает в состоянии полной концентрации, не может двигаться и не реагирует на другие угрозы. Впрочем, ее все равно будут защищать лучшие воины нашего королевства.
— С простыми смертными у нас не будет проблем, — уверенно заявила Кае Рина, уже обдумывая план действий.
— Сколько отсюда до столицы Варгуса? — пора начинать продумывать стратегию.
— Пару часов на лошадях, если мы не очень далеко ушли от Стиллбринна.
Она же вроде говорила, что Варгус — одно из самых больших королевств? Логично предположить, что столица находится в самом центре, а Стиллбринн вроде как городок на восточной границе. Может это какая-то «игровая условность»? Времени у нас не очень много, так что инопланетные разработчики могли и поколдовать с размерами локаций.
Мы принялись заваливать вопросами наевшуюся Метириору, желая выяснить как можно больше об устройстве этого мира и попытаться прикинуть план действий. Картина мира оказалась поразительно обыденной: Варгус был довольно жирным пятном на карте Хрустального континента. Находился практически в центре, выхода к морям не имел, зато отхватил себе кусок плодовитой земли, дающей одни из лучших урожаев. Соседи завидовали отцу Метириоры, но открытого нападения избегали и все потому, что хитрый король вел торговлю с ближайшими соседями по льготным ценам, а остальным продавал продукты и товары втридорога. Династия Беррилиусов богатела с каждым днем, чем вызывала вполне заслуженную зависть.
Главным прозорливом шагом отца юной королевы стал брак с выдающейся волшебницей. Мама Метириоры не только была могущественным Оператором, но имела еще и неплохой вес в обществе, возглавляя один из самых популярных факультетов магической академии. Брак с королем и рождение дочери повлекло серьезные изменения в структуре власти и балансе сил придворных магов. Каким-то необъяснимым образом это привело к формированию Колдовской Ложи прямо на территории королевства.
Не имея достаточно большой регулярной армии, Варгус всегда выглядел удобным, но слабым королевством. Соседи понимали прямую выгоду от сотрудничества с королем, но каждый мечтал когда-нибудь захватить плодородные земли и перенять на себя роль богатейшего монарха Хрустального континента. Сдерживала их от захвата только великая волшебница. Но вот — ее не стало, а потом не стало и короля. Границы удерживались только силами Колдовской Ложи, а этого…
— Недостаточно, — сказала Метириора и замолчала, переводя дух. Она говорила без умолку уже не первый час, стараясь не упускать подробностей. Почти в самом начале ее рассказа проснулся Максимилиан, на скорую руку вылечил сломанную челюсть наследницы, а потом уселся за стол и теперь внимательно слушал слова девочки.
Лысый Римур лежал в углу и делал вид, что не подслушивает, но я уже несколько раз замечал, как сверкают его обеспокоенные глаза. Старик Гиварий проснулся и тут же захотел завалиться спать снова, но Кае Рина растолкала деда и усадила за стол, дав бутылку с остатками настойки. Седой поморщился, но противиться не стал, всем своим видом показывая, что внимательно следит за беседой. Последней растолкали гномиху, и та теперь время от времени обиженно ворчала, сидя чуть поодаль и жалуясь на свою тяжелую судьбу. Щеки у нее разрумянились больше обычного, а сама Ольгерд раскачивалась из стороны в сторону, не в силах найти подходящую точку опоры.
— Соседи уже готовы прорвать границу и напасть со всех сторон, так сказал мне дядюшка. Они планируют долгую войну, перекроют все торговые пути и будут «вытравливать» колдунов с земель.
— Мы не можем так долго ждать, — высказался я.
— Согласна. Время играет на руку захватчикам и отнимает его у меня. Пока еще простой народ помнит о роде Беррилиусов, у меня есть шанс взойти на престол. Через пару лет о такой перспективе можно забыть. Я останусь невнятной сказкой, которой никто не придаст значения.
— У нас две цели, — нарушил я повисшее молчание, выставляя на очищенном от еды столе пару медных кружек. — Королевский дворец, где заседает злая мачеха. И башня колдунов, где правит темный волшебник. Для успеха нашей затеи, обе эти цели должны быть уничтожены, — я щелкнул пальцами по кружкам и те громко задребезжали. — Как далеко башня колдунов от столицы?
— День пути, — призналась Метириора.
Далеко, очень. Мы не успеем сразиться с одним, а потом занять другим — просто времени не хватит. Нам следует придумать изощренный, изысканный план, который позволил бы разобраться со всеми проблемами одним махом. Я смотрел на кружки и безумная идея сама собой рождалась внутри.
— Метириора, — тихо проговорил я. — У меня есть план, но тебе он вряд ли понравится.
— И что ты предлагаешь?
— Я думаю, тебе придется сдаться своей мачехе.
— Так и знала, что этот вариант тебе покажется более простым, чем помогать в безвыходной ситуации, — тяжело вздохнула Метириора, коря себя за доверчивость.
— Если ты сделаешь прилюдное заявление и прибудешь во дворец, — продолжал я, не обращая внимание на ее заявления. — Как велик шанс того, что сам властелин колдунов, Карамин Думворд, прибудет в замок, чтобы решить твою судьбу?
— Похоже, ты еще куда больший безумец, чем я думала, — усмехнулась Кае Рина.
— О чем вы говорите? — не поняла нас принцесса.
— Беглая принцесса возвращается в замок, готовая встретиться со своей судьбой. Никто не ждет от нее сюрпризов и не станет ничего подозревать. Насладиться твоей казнью и забрать Душу твоего отца — ради такого колдун обязан поднять задницу и отправиться во дворец.
Я аккуратно дотронулся до второй кружки и поднял ее, устанавливая поверх первой.
— Обе цели в одном месте. Удобно, если забыть об их могуществе.
— Только безумцу взбредет в голову бросить вызов одновременно моей мачехе и великому колдуну, — прошептала Метириора.
— Вызов? Ты ошибаешься, будущая королева. Открытый вызов подходит тем, кто сражается открыто, встречая опасность лицом к лицу. Я же буду действовать, скрываясь в тени.
Кинжал крылатой расы неожиданно обрушился сверху, прошивая насквозь одну кружку и попадая по той, что стояла внизу. Элегентаное, простое и невероятно опасное решение.
— Согласна? — я повернулся к принцессе и заметил уверенный взгляд человека, готового рискнуть в последний раз.
11. Бесшумная вылазка
Подниматься вверх по отвисшей каменной стене под покровом ночи, надеясь только на эльфийское зрение и невероятную ловкость, которой ты одарен с рождения? Когда я предлагал этот план, подобный поступок мне казался «забавным». Даже интересно было попробовать себя в роли настоящего фэнтезийного грабителя, взбирающегося неслышной тенью по стене королевского дворца, чтобы проникнуть в покои злобной колдуньи. «Да я с этим в два счета справлюсь, не парься!» Что-то такое я сказал Кае Рине, когда мы обсуждали детали этого излишне рискованного плана.
И вот, я полз вверх, а безудержный ветер трепал мои неестественно белые волосы, загораживая обзор. Гномиха настойчиво рекомендовала завязать удобный конский хвост и спрятать в капюшон — но кто же слушает этих угрюмых