— Как тебе удалось? — вздохнул мальчик, явно впечатленный умениями дерзкого незнакомца.
И вновь я оставил своего маленького фаната без ответа. Звездную Душу найти было легче легкого: я схватил пульсирующий предмет и пихнул за пазуху, разворачиваясь к пацану. Он тяжело сглотнул, смекнув, что настала его очередь. Я успел прыгнуть к нему через всю комнату, схватить за шкирку и поднять вверх, поворачивая лицом к двери.
— Не рыпайся, — прошипел я в ухо потенциальному будущему королю.
Двери резко распахнулись, а нож потянулся к горлу мальчишки. Острое лезвие чиркнуло по светлой кожи, высекая тонкий янтарный ручеек крови.
— Стойте! — властный голос королевы-регента заставил восьмерых солдат замереть в дверном проеме, удерживая копья в опасной близости от нас с парнишкой. — У него мой сын, ваш будущий король! Уберите оружие.
— Без фокусов! — крикнул я в ответ, все еще не выглядывая из-за спины мальчика. — Попробуешь приказать мне хоть что-то и я клянусь, моя рука не дрогнет, когда я проткну шею твоему отпрыску. Можешь попробовать, что окажется быстрее — твое слово или мой удар!
— Мама не надо, он, — всхлипнул мальчишка.
— Молчать! — приказал я, прижимая кинжал. Лезвие утонуло еще на сантиметр глубже, а будущий король завизжал, как заправский толстый поросенок, почуявший, что рискует стать беконом.
— Я все поняла, успокойся, — в этом голосе уже не было агрессии. Принятие, спокойствие, полная капитуляция.
Только спустя несколько секунд тишины, я решился чуть ослабить хватку и выглянуть из-за спины мальчишки, которого держал перед собой как микро щит, закрывающих от стрел и копий мою голову и грудь.
Просторный, отлично освещенный бальный зал. Сотни собравшихся гостей, прибывших по одному только приказу королевы-регента. И все они сейчас толпились рядом с дверным проемом, уставившись на нас с парнем, выглядывая из-за плечей друг друга и тихо переговариваясь. Замолкла музыка и стало так тихо, что можно было различить тяжелое дыхание королевы-регента.
Агнесс Беррилиус II стояла в паре метров от меня. Ее можно было бы назвать красивой, особенно, если вам по душе жгучие брюнетки далеко за сорок, выглядящие при этом, как в расцвет своего тридцатилетия. Глаза, в которых было не скрыть прожитые года и прекрасная белая кожа, волшебным образом сохранившая молодую упругость. На ней было изящной черное платье, уходящее в пол и скрывающее ноги. Когда она двигалась, создавалось впечатление полета, будто несравненная королева и не ступала по земле, а порхала с места на места в окружении слуг и союзников. Великая женщина, ставшая во главе могущественного королевства, пусть и не совсем честным способом. Она готова была на все, ради сохранения своей власти и еще на большее — ради своего сына.
— Кажется, у нас тут намечается неприятная ситуация, — с улыбкой заметил я, стараясь выхватить взглядом своих друзей из толпы.
— Более чем неприятная, — тяжело ответила женщина. — Чего ты добиваешься, эльф?
— У меня есть пара идей насчет этого королевства, — пожал я плечами. — Дошли слухи, что ты затеяла нечистую игру и пытаешься ограничить права на трон законной наследницы.
— Эльфам теперь есть дело до королевств людей? Ну и дикие же времена настали! Как давно ваша раса вмешивается в политику Хрустального континента? Могу ли я считать твои действия прямой угрозой нашему союзу?
— Не ломай комедию, колдунья, — кинжал скользнул чуть вниз по шее мальчика и королева осеклась на полуслове, послушно умолкая. — Где Метириора Вэннехайм Беррилиус III?
Я не мог различить в замершей толпе своих друзей, как и маленькой волшебницы. Возможно, как только поднялась тревога, их тут же увели в безопасное метсо, но в это верилось с трудом. Я не могу отвлекаться и пытаться найти их с помощью чутья: высок риск того, что колдунья воспользуется этим моментом и лишит меня всяких способностей к сопротивлению.
— Госпожа очень устала и захотела как можно скорее отправиться в свои покои, — мягкий, услужливый голос, от которого кровь стыла в жилах. Так со своими жертвами общался удав, перед тем, как обвить тело и намертво сжать. Неприятный холод сковал спину и я опасливо отступил назад.
Вот и он — самый опасный злодей во всем этом приключении. Карамин Думворд собственной персоной. Высокий брюнет с птичьим носом и пронзительными черными глазами. Уже не молодой — полоска седины тронула виски, оставляя свой неизгладимый след. Неприятные, резкие черты лица и выдающийся шрам на остром подбородке, который великий колдун пытался скрыть куцей бородкой. Темно-бордовый пиджак и пижонский красный платок, повязанный на тонкую шею — когда-то этот мужчина предпочитал шумные балы и веселые пьянки в трактирах, но судьба заставила его засесть за толстые гримуары и посвятить все свое время колдовскому искусству. От старых повадок сохранилась только любовь к нестандартным платьям — единственная слабость, которую мог себе позволить глава Колдовской Ложи. Мужчина жестом подвинул Агнесс в сторону и подошел ко мне на пару шагов. Слишком самоуверенный — в его широких рукавах было полно козырей и он готов был воспользоваться всеми, чтобы перевернуть ситуацию в свою пользу.
— Чего ты добиваешься? — такой прямой вопрос, на который определенно не стоит отвечать честно.
— Просто хочу заработать себе комфортное место под луной, — попытался съязвить я.
— Грабежом и угрозами? Ты взял в заложники наследника престола, манипулировал сбежавшей принцессой и все ради собственной выгоды? — я услышал осуждающие вздохи со стороны многочисленной публики. — Я помню времена, когда эльфы знали кое-что о гордости и чести. Видимо, те времена давно канули в лету.
— Я тоже помню россказни людей о королевских законах преемственности, но в Варгусе их совсем не чтут, не так ли, господин Оператор? — я попал в самую точку. Лицо Карамина перекосила гримаса ярости. Он переглянулся с королевой-регентом, задавая немой вопрос: «как много этот сопляк знает?»
У них не был ответа, они могли только догадываться о моих способностях и знаниях. Пока я еще контролировал ситуацию, но ненадолго. Мне срочно нужен был план, вот только я не знал, как именно повернуть происходящее в свою пользу.
— Если ты знаешь кто мы, — прошипел Карамин, — то должен понимать, что живым тебе отсюда не выбраться. Ты мог бы получить достойную плату за то, что привел к нам принцессу, но ты решил замахнуться на большее. Твоя жадность уже погубила тебя, эльф. Не делай глупостей и я обещаю, что твоя смерть будет почти безболезненной.
— Давай так, — похоже, сейчас самое лучшее время для блефа. — Ты начнешь отвечать на мои вопросы складно и быстро, или я сначала прирежу этого пацана, а потом примусь за вас с королевой.
— Думаешь, тебе это по силам, бандит? — он вскинул брови, едва сдерживая улыбку.
— Иллата тоже считала, что сможет без труда со мной справится. Но, думаю, тебе известна ее судьба, — Карамин и Агнесс почти одновременно скрипнули зубами. Наверняка знали, что случилось с их колдуньей, только без подробностей. Мое заявление все меняло — если я способен каким-то образом противостоять их Воле, то из безумного воришки я превращаюсь в крайне опасного врага. Сейчас они просто стояли и смотрели на меня, наверняка пытались прощупать ту самую ментальную броню, о которой рассказывала Метириора. Судя по их выражениям лиц, в моем заявлении они сомневались. Девочка сказала, что моя защита была совсем не такой неприступной, поэтому терять инициативу мне было категорически противопоказано.
— Где Метириора? — спросил я еще раз до того, как Карамин или Агнесс сделали свой ход.
— Я уже ответил на этот вопрос, эльф. Она…
— Ты солгал. Прикажи привести ее сюда немедленно. Сегодня мы разрешим эту ситуацию так или иначе.
— Я все еще не понимаю, чего ты добиваешься. Может, если ты выдвинешь четкие требования, мы сможем договориться? — Карамин готов был идти на попятную, или хотя бы сделать вид, что согласен на любые условия.
— Если ты будешь медлить, я устану держать кинжал, — лезвие чуть опустилось вниз и мальчик завыл, сдерживая крик. Агнесс сжала кулаки и прошептала что-то себе под нос.
— Не смей этого делать, — вспылил Карамин, но королеве-регенту было уже все равно. Она отмахнулся от колдуна, а я различил уже знакомый звук — дворец вновь менял структуру, притягивая к нам очередную комнату.
Всего пара секунд и Агнесс прошла по комнате в сторону неприметной боковой дверцы в кабинете. Лишь на мгновение она остановилась и рассмотрела открытый сейф. Перевела взгляд на меня и я различил в глазах женщины настоящее смятение.
— Пошевеливайся, — приказал я, не желая ничего объяснять.
Королева подчинилась, чувствуя, как земля ускользает у нее из-под ног. Агнесс была могущественной чародейкой, но попала в ситуацию, из которой ей было уже не выкарабкаться и сама это понимала. Рядом с дверцей колдунья замешкалась: положила ладонь на ручку и долго не открывала ее, словно пытаясь выиграть у судьбы еще несколько секунд на раздумья. Мое терпение таяло на глазах, а невнятная тревога нарастала с каждой секундой.
— Открывай, — приказал я, не сводя глаз с Карамина.
— Как видишь, твои друзья оказались куда сговорчивее, — ухмыльнулся он, кивая в сторону открывшейся двери.
Они все были там — мои сопартийцы и сбежавшая принцесса. Кто-то из излишне любопытных наблюдателей протиснулся за спину колдуна и успел мельком разглядеть тусклое помещение пыточной камеры. Кандалы, ужасные приспособления и несколько персонажей, замерших в неестественных позах. Как такое могло случиться? Я крепче схватился за рукоятку кинжала, стараясь сохранить самообладание. Вызвал интерфейс группы и убедился, что мои друзья живы. Юки, ты же не можешь меня обманывать? Тогда почему перед глазами я вижу одно, а информация убеждает меня в обратном. Или после всего этого, они все еще были живы?
— Подожди, я могу объяснить, — взмолилась колдунья, поднимая руки. Она уже догадывалась, какой станет моя реакция. — Вы — враги моего королевства, вступили в преступный сговор с предательницей-принцессой…