— Телепортация так и не работает, в «мясорубку» придется возвращаться пешком, — Ольга ввела Аколита в курс дела.
— Тогда нам следует поторопиться до наступления ночи, — весело заметил Макс. — Собираем вещи и двигаемся?
В этот раз возразить ему было нечего. Внутренняя усталость, беспокойство, невысказанные страхи. Целый багаж эмоций и переживаний давил на уставшие спины и короткая передышка после тяжелой битвы не могла восполнить силы и восстановить пошатнувшийся дух. Черт, я начал рассуждать так, как разговаривает Максимилиан! Наше затяжное знакомство явно не шло мне на пользу, так, глядишь, я еще и «великим героем света» себя в мыслях называть начну.
Собрались мы довольно быстро. Катя и Ольга, как самые сильные в нашей партии, вызвались нести Базальта и Жоржа. Со стороны выглядело довольно забавно — две массивные девушки тащат на плечах здоровенных спящих мужиков, пока остальные парни медленно двигаются рядом, тщательно рассматривая окрестности.
Первое, что бросилось мне в глаза, когда наша партия отошла от беседки и двинулась по направлению к базе Шамана — это искусственный сумрак. Катя ошибочно решила, что сейчас уже вечер, а на самом деле день был в самом разгаре, вот только по всей окрестности выросли огромные матово-черные сферы, внутри которых шли ожесточенные бои с Арбитрами. Эти импровизированные арены будто поглощали свет и тепло. По спине пробежала волна тревоги — мне было тяжело даже смотреть на эти матовые сферы. В памяти тут же возникали эпизоды прошедшего сражения. Даже и не знаю, как именно нам удалось завалить босса. Везение, не иначе. Командная работа, подходящий набор навыков — целое скопление случайных факторов, которое никто не мог предугадать. И в результате — победа.
Это как выиграть в лотерею, только вместо стирания серебристых поверхностей краешком монетки, ты сражаешься в дуэли с инопланетным монстром, способным убить тебя за секунду. Поэтому особой радости от победы наш отряд не ощущал. Сегодня, наверное, первый раз, когда мы все были на волоске от смерти. Еще бы чуть-чуть и наша игра в «Эпоху Звезд» подошла бы к концу. И, как постоянное напоминание о том, как же сильно нам повезло — практически не подающие признаков жизни опытные игроки Жорж и Базальт, покоящиеся сейчас на плечах моих подруг. Они были сильнее каждого из нас, но повезло им куда меньше. И единственным доказательством их жизни сейчас были цифры уровней на экране группы, а не красные кресты.
Никакие другие игроки нам так и не встретились. Без особых препятствий мы добрались до окрестностей «мясорубки». Честно говоря, это было даже как-то антикруто. Не то, чтобы я ждал очередного замеса сразу после масштабной битвы с боссами, но мы дошли до пункта назначения безо всяких происшествий. Согласитесь, это вряд ли именно то, что все ждали от начала второго глобального этапа «Эпохи Звезд». Хотя стоп, официально вторая часть начинается только с завтрашнего дня, а сейчас у нас как раз вечер условного отдыха. Так что да, пока все работает по классическим канонам.
— Что-то происходит, — кивнул Костя, указывая на мерцающие огоньки в маленьких окошках «мясорубки».
Всю дорогу мы шли практически без разговоров, обсуждая только лучший маршрут и предупреждая друг друга о потенциальной опасности. Нам пришлось сильно петлять, огибая сферы Арбитров. Никому не хотелось излишне близко подходить к ним — вдруг еще засосет внутрь и нам придется снова сражаться? Мы просто хотели попасть в относительно безопасное место, на этом все и сконцентрировались. Огоньки заметили все и сразу: издалека выглядело так, словно в «крепости генерала» решили устроить олдскульный рейв, завезли стробоскопы, согнали толпу, но забыли пригласить диджеев и врубить музыку. Поэтому до нас доносились только приглушенные крики и ничего более. Мы переглянулись и осторожно двинулись вперед, готовясь к худшему.
— Мои друзья! Последний день Первого Глобального Этапа подходит к концу!
Защитники на входе без проблем пропустили нас внутрь. Кто-то из приближенных Шамана тут же оказался рядом и без лишних слов забрал у Кати с Ольгой их бесценные грузы. Парней понесли в сторону генеральского шатра, наверняка надеясь, что Алхимик и Биохимик смогут сделать что-то с их повреждениями. Сам же Шаман стоял на импровизированном постаменте прямо в середине «мясорубки» и вещал свою очередную воодушевляющую речь в обычной непринужденной манере. Низкоуровневые игроки сгрудились вокруг него, с открытыми ртами ловя каждое слово. Некоторые даже поднимали руки вверх, стараясь дотянуться до своего единственного спасителя.
Отвратительное зрелище, как мне показалось. Практически документальные кадры из фильма о становлении культа. Все мои сопартийцы мгновенно почувствовали себя «чужими на этом празднике жизни», а потому мы тихо отошли чуть в сторону, стараясь не задеть прыгающих от счастья «культистов».
— Кто из вас успел поохотиться на Арбитров и раздобыть искомые «глаза»? — по зданию прокатилась волна разочарованных криков. — Я так и думал. Но, это не беда, — Виридий порылся в кармане и извлек «ожерелье из глаз арбитра» — тот самый квестовый предмет, что гарантировал переход на второй этап. — Вот, то, что вы все жаждете! — для пущей проформы Шаман потряс ожерельем и я готов был поклясться, что у большинства затряслись головы в такт раскачиванию предмета. — К сожалению, я не могу просто так отдать этот артефакт вам.
Нехорошее предчувствие заставило меня напрячься. Я инстинктивно выхватил кинжал и незаметно завел его за спину. Первая мысль, что пришла в голову: Шаман заставит всех присутствующих убивать друг друга, а победители получат пропуск на следующий глобальный этап. Может, у него есть несколько ожерелий и тогда он сократит «население мясорубки» примерно на восемьдесят процентов? Меня лихорадило и я никак не мог отделаться от наваждения. Неужели Шаман, убеждающий меня, что мечтает позаботиться обо всех «жителях», пришедших к нему за помощью, просто нагло врал?
— К счастью, мы нашли способ, чтобы спасти вас всех разом! — не стал долго растягивать драматическую паузу Шаман. — Мне удалось получить десятый уровень и взять необходимую профессию. Теперь я могу предложить вам нечто большее, чем просто защиту. С этого дня, вы все можете вступить в мою группу! Завоюем «Эпоху Звезд» вместе, друзья! Вы со мной?
Он практически «выстрелил» кулаком в воздух и перед моими глазами появилось системное сообщение:
*Игрок Виридий приглашает тебя присоединиться к его макро-группе! Состав участников:
Виридий: Шаман/Духовный Лидер, 10 ур.
…
Принять приглашение?*
Список был не просто длинным. Я кликнул на троеточие и увидел по меньшей мере тридцать имен. Что это такое? Особая возможность специальных классов? Должна быть, именно она. Вот оно — трюк, который позволит спасти всех и каждого. Они вступят в группу и он активирует ожерелье, перенося своих «верноподданных» во второй глобальный этап. Именно тот секрет, который бережно охраняли Кузнец и Шаман, да и остальные генералы. Видимо, свои звания они все же получили не просто так.
«Что за класс Духовный Лидер?» — мысленно спросил я у своего Звездного Ассистента, почему-то в полной уверенности, что получу ответ.
*Особенность таких классов — возможность принимать в группу неограниченное количество участников.*
— Добро пожаловать на Второй Глобальный Этап, мои последователи, — прогремели слова Виридия, когда он надел на шею ожерелье и активировал предмет.
— Виридий! — скандировала ему ошеломленная толпа.
— Теперь ты понимаешь, почему я хотела отсюда свалить? — тихо спросила Ольга.
Толпа продолжала скандировать имя Шамана и восхвалять его доброту, а он купался в лучах славы и не замечал ничего вокруг.
— С завтрашнего дня мы покидаем «мясорубку», — безапелляционно заявил я и направился в сторону наших палаток, пробиваясь через обезумевшую толпу служителей Шамана.
2. Бегство от ответственности
Почему-то я думал, что сон мой будет тревожным, но это оказалось совсем не так. Сказались усталость и нервы — меня отключило, стоило только забраться в палатку, укутаться в спальник и почувствовать спиной упругую «пенку». Мгновенное сладкое забытье, не успел даже перед сном проверить экран поднятия уровня. Мне удалось заполучить заветный седьмой левел и хотелось поскорее раскидать характеристики, убедиться в росте навыков и проверить, не появились ли какие-то новые функции у Звездного Ассистента. Насколько я помню, Оракул рассказывал о том, что «ожерелье из глаз арбитров» добавляет определенные возможности, с которыми лучше сразу разобраться.
В общем — ничего этого сделать я не успел, потому что вырубился как грузчик после восьмичасовой рабочей смены. К счастью, в этот раз не было никаких снов. Ни поединков с инопланетными паучихами, ни стрессовых собеседований. Сладкое ничто из которого так приятно просыпаться.
Первое, что я увидел, когда все-таки разлепил глаза и высунулся из спального мешка — сверкающую табличку:
*Глобальная активация Второго Уровня Мира*
А следом подробное описание данного этапа. Но прочитать я его не успел, потому что заметил отстраненное лицо Шамана, который сидел в углу моей палатки и тихонько раскачивался из стороны в сторону, разжевывая в зубах тонкий зеленый прутик. Его волосы-колючки смешно задевали ткань палатки и производили особенный звук, который меня и разбудил. Стоило мне чуть приподняться на локтях, как Виридий тут же активировался, открывая глаза и изучая меня взглядом опасного безумца.
— Слышал, вы с друзьями собираетесь покинуть нашу дружественную общину?
Вот так вот — с места в карьер. Интонациями, взглядом и соломинкой во рту, Виридий живо напомнил мне знаменитого лидера «духовного культа» Чарльза Мэнсона. Так же проникновенно смотрел на меня, стараясь проникнуть в мою душу и навсегда осквернить ее. Ну а что? Я склонен к преувеличению и драматизму, тут ничего не поделаешь. Новоиспеченный «Мэнсон» ожидал ответа и мне пришлось подчиниться: