— Значит, устроители хотели, чтобы за время Лагеря я эволюционировал как игрок? Стал лидером, который поведет за собой партию приключенцев? Для чего им это?
— Интересно, — задумалась собеседница. — Я думала, что вы начнете спорить и оправдываться, но вы приняли критику гораздо легче, чем мы рассчитывали. Я поражена. Отвечу на ваш вопрос — устроители «Эпохи Звезд» хотят создать тех, кто способен следовать их сценарию, раскачивать историю и выполнять одно задание за другим, как послушная собачонка, — последние слова она произнесла не обычной скороговоркой, а с надменным, холодным оттенком.
— Но вам такие игроки не нужны? — откуда это у тебя подобная проницательность, Кир? — Наоборот. Вам нужна прямая противоположность, те, кто не повинуется правилам и имеют достаточно смелости или глупости, чтобы сломать их сценарий.
— Пожалуйста, не переоценивайте свой вклад в «Эпоху», Игрок Кир, — она засмеялась неприятным железным звуком. — Хотя, вы не так далеки от правды. Нам нужны те, кто способен чувствовать себя свободным и гнуть свою линию. Ради таких Игроков мы готовы пойти на определенные дополнительные условия.
— Вы хотите спасти Землю?
— Моральная сторона вопроса нас не интересует, — резко отрезала эту линию Иррика. — Я не имею права раскрыть цель «Эпохи Звезд», но мы не хотим допустить ее закономерный финал. Земля не должна проиграть битву. Пока это все, что я могу вам открыть.
Она многое не договаривала, но и не скрывала этого — значит, действительно хотела стать моим союзником? И тем не менее, выбирать вопросы следовало с умом. Если начну спрашивать слишком много «ерунды», она может расстроиться в сделанном выборе и отозвать грядущую «сделку». Задам последний такой вопрос и перейдем к делу.
— Я уже догадываюсь об ответе, но все равно хочу спросить. Иррика, устроители «Эпохи» наблюдают за каждым нашим шагом? Транслируют происходящее и следят за ходом игры?
— Если вы уже знаете ответ, то можно ничего и не говорить, — пожала плечами собеседница. Я был прав — отвечать на вопросы ей начинало надоедать.
— Мне просто хочется услышать ответ от существа, которое точно знает правду.
— Вы сделали верный вывод, Игрок Кир. «Эпоха Звезд» — важный момент в существовании вселенной. Миллиарды глаз следят за каждым вашим выбором и поступком. И не все из них имеют прямое отношение к Суду.
— Спасибо за вашу честность.
— Позвольте узнать. Почему вам так важно было это услышать?
— У меня была теория, что этот Центр Оценки существует лишь для того, чтобы дать характеристику Игрокам и выставить некий рейтинг. Чтобы зрители могли легче ориентироваться в огромном многообразии участников и подбирать того, на кого следует обратить внимание.
Иррика Лемфлей хотела что-то ответить, но осеклась на полуслове. Вместо этого взяла бокал и сделала еще один «глоток». Существо могло уже не пытаться скрыть свои реальные ощущения, я был почти уверен, что и в этот раз угадал.
— Хорошо. Теперь перейдем к делу, — предложил я. — Собеседование завалено, меня ожидает уничтожение и только вы и еще несколько конкурентов могут спасти Игрока Кира от преждевременной смерти. Чего вы хотите?
— Заключить контракт.
— Прямо как с дьяволом, — невесело усмехнулся я. — Моя душа в обмен на жизнь?
— Душа? Это какая-то земная выдумка? Мне свериться с энциклопедическим источником?
— Не берите в голову, — отмахнулся я. — В чем суть контракта?
— Вы станете нашим представителем на Земле.
— Без подробностей? — усмехнулся я, наслаждаясь напитком. Ей нужно было, чтобы я согласился. Я не знал точную причину, но в этот момент ощутил явное желание, исходящее от Иррики.
Она специально сказала о других заинтересованных лицах и выделила тот факт, что потратилась на свое первенство. Значит, я был для них важен, пускай еще и не понимал, чем бездарь вроде меня мог заинтересовать столь таинственных господ.
— Детали контракта вы получите только после предварительного согласия, — что за дикие условия? — А полностью сможете прочитать его только по завершению Пятого Глобального Уровня.
— А если я вдруг до него не доживу? — хотел без пессимизма, но так я ничего не узнал бы.
— Не сомневаюсь в ваших способностях, Игрок Кир. Пятый уровень не такой уж и сложный, вы справитесь. А вот дальше без нашей помощи двигаться будет уже непросто.
— Погодите, — безумная догадка, как обычно, пришла ко мне запоздало. — В бета-тесте не было никаких организаций, вроде вашей. «Тестеры» ничего не знают о ваших возможностях, ведь так?
— Правильно, но я не вижу, какое это имеет значение, — Иррика развела руками, ставя под сомнение мою радость.
— Это потому, что вы не понимаете человеческую природу. Среди нас силен будет тот, кто имеет хоть малейшее преимущество. И то, что хваленые «тестеры» не знают о таком важном моменте — великолепный шанс перехватить инициативу.
— Спешу вас расстроить, — я даже не успел в полной мере обрадоваться своему триумфальному умозаключению. — Большинство «тестеров» получат схожие предложения. Кто-то откажется, конечно, но знание о наших организациях безусловно просочится в «Эпоху Звезд».
— Значит, они все еще впереди, — вздохнул я.
— Их знания — обязательный критерий для прохождения начальных этапов, хотя я могу понять ваше расстройство. Вы из тех игроков, что вечно мечтают о независимости и уникальности. Поэтому и выбрали такой неординарный класс. И именно поэтому мы вами заинтересовались.
— Так что же вы можете мне рассказать? Пообещать? На что я должен согласиться и как поверить в то, что работа с вами — это лучший вариант.
— Действительно, как? — задумалась собеседница, имитируя повадки людей и как будто подставляя кулак к подбородку. — Я расскажу вам кое-что, а вы решите: хорош мой рассказ или наоборот — ничуть вас не интересует.
— Звучит очень пространно, — вздохнул я, усаживаясь поудобней в кресле. Делать мне было больше нечего. Как выразилась Иррика — судьба моя всецело была в ее руках.
— Представьте себе мир, — начала она после небольшой паузы, — в котором существа подошли к пику своих возможностей. Все, пускай даже самые смелые, мечты осуществились и они приблизились к тем эфемерным созданиям, которых считали богами. Что делать дальше? Как найти для себя цель в жизни, если ты способен сделать абсолютно все? Существа не смогли найти ответ на этот вопрос, а потому начали странствовать. Может где-то во вселенной есть те, кто уже знает ответ? Так они думали. А потому искали. Долгое, почти бесконечное время. Но так и не нашли ответа. Зато они увидели множество других существ. Не похожие на них, они вели скучную, праздную жизнь, а от их действий великие существа могли ощутить только непонятный гнев. И в этом зарождающемся гневе они открыли для себя новую цель. Помочь, исправить, научить жизни тех, кто оказался слабее и глупее их. Они лишили множество разумных рас счастья собственной эволюции, узурпировали их будущее и стерли из истории их путь. Огромная, бескрайняя Империя Разума, Последовательности и Спокойствия. Знаете, что было дальше?
— Они прибыли на Землю?
— Отнюдь, — вновь рассмеялась Иррика. — Они прогадали. Те, кто считал себя высокомерными богами забыли о своем пути и упустили из внимания главную особенность разума — бесконечную тягу к эволюции. Властители древнего мира заскучали и остановились на месте. Когда поднялась волна несогласных — они не были готовы. Их мир стал первой в истории «Эпохой Звезд». Суд свершился над теми, кого раньше считали неприкасаемыми. Все, до одного, уничтожены волей порабощенных рас. В тот день наши предки поклялись, что не позволят больше появится кому-то, вроде этих напыщенных самолюбивых богов. С тех самых пор, бескрайний космос перестал быть свободным местом. Судьба миров решается на Высшем Совете и не всегда разум имеет там веское слово. Но, если мы что-то и можем вынести из историй прошлого, так это тот факт, что никто сидящий на верхушке не вечен. Как вам моя история, Игрок Кир?
— Что из вашего рассказа выдумка, а что — реальность?
— Разве это так важно? Вы живете в мире, где Звездные Ассистенты позволяют людям творить заклинания, изменять форму тела и перепрыгивать целые столетия эволюции. Реальность и выдумка всего лишь слова, которые перестали иметь значение со стартом «Эпохи Звезд».
В этом она совершенно точно была права. После первого Глобального уровня реальность стала походить на смелую выдумку фантастов, а не на обычную сводку новостей. О чем же рассказывала Иррика? О том, что собирается свергнуть Галактический Совет, обрекший землян на уничтожение? Не слишком ли революционное настроение для второго глобального этапа? Учитывая то, что я впервые разговариваю с кем-то, имеющим доступ за кулисы происходящего. У меня было всего два выбора: довериться ей или отказать и послушать, что расскажут мне другие организации. Интуиция молчала, Юки отказывалась выходить на связь, а друзья мирно спали в виртуальных капсулах. И снова мне приходилось делать выбор в одиночестве.
— Хорошо, — я отставил недопитый кофе. — Допустим, я понял куда вы клоните. Почему я должен выбрать именно вас? Какая польза от выбора организации конкретно для Игрока?
— Когда в «Эпохе Звезд» станет доступна экономика, мы проследим, чтобы вы не были стеснены в средствах. Доступ к знаниям, информации и великолепному вооружению. Вы и ваши напарники получат все, что пожелают.
— Моим друзьям тоже придется заключить контракт?
— О, нет. Все решаете вы, Игрок Кир. Они провалили Тренировочный Лагерь вместе с вами. Их жизни — в ваших руках.
— Простите, что?
— Это жестокая игра, — пожала плечами Иррика. — Или вы ждали, что ради них организаторы пойдут на уступки? Из всех ваших спутников только у одного на данный момент есть серьезный потенциал. Все остальные — довольно средние игроки. Да и посудите сами — вы, конечно, наломали дров в ходе лагеря, но они сами не распознали ловушку и позволили себя схватить. Без вашего участия в сражении, по какой-то причине их боевой рейтинг снизился почти вдвое.