Робот вытащил из кармана небольшой девайс, живо напомнивший мне сканер в продуктовом магазине. Мы даже ответить ничего не успели, а жестянка уже направила на нас тусклый индикатор и активировала сканирование. Синие лучики лазера пробежались по нашим телам и сканер в руках робота загорелся желтым свечением.
— Организация [удалено], — мы впятером одновременно скривились от резкого запикивания. Даже второй раз это было совсем не привычно. — Контракт подтвержден и подписан всеми участниками группы. Центр Оценки Потенциала внес данные игроков в свой реестр. Вы можете продолжить сражение в «Эпохе Звезд». Приятной игры, — лишенным эмоций голосом выпалил робот, явно расстроившись, что мы прошли тест сканера.
Группа железных слуг расступилась и услужливо указала нам в сторону зеленой двери в конце длинного коридора. Видимо это был единственный выход из этого места. Кате поведение роботов явно не понравилось, но она здраво решила, что ввязываться в драку не стоит, когда тебя спокойно отпустили на волю. Поэтому мы медленно, не теряя достоинства, шли по коридору прямо к зеленой двери. Даже ни разу не обернулись, хотя я был уверен, что роботы-слуги с интересом сверлили нас своими бездушными взглядами.
Зеленая дверь оказалась лифтом с небольшим дисплеем. Катя тут же нажала панель и мы сгрудились у дверей, ожидая прибытия.
— И что, если бы не контракт они бы на нас прямо там накинулись? — тихо прошептала она.
— Менеджер сказала, что из здания нас бы выпустили в любом случае, так что может у них какие-то сюрпризы снаружи припасены? — предположил я.
— Да бросьте вы, — Гриша решил вмешаться. — Инопланетные твари оцепили планету и творят тут все, что захотят. Вы реально считаете у них были бы проблемы с удалением пятерки неугодных игроков? Эти ограничения уровней и так далее — они только для нас существуют. Пихни против нас монстров двадцатого левела и что мы им сделаем? Оглушим паническими криками?
— Эй, дед, ты чего разошелся? — хохотнула Катя. У нее, видимо, сегодня был шутливый настрой.
— Я дедом был всего два неполных дня. Что-то недостаточно для того, чтобы это в кличку превратилось, — буркнул он, явно обижаясь.
— Это ты в теле деда был пару дней. А душа твоя постарела еще в школе, — рассмеялась Катя. — Да и с твоей прокачкой не удивлюсь, что скоро у тебя седая борода расти начнет.
— Так уж и начнет, — продолжал ворчать Гриша.
Лифт приехал и плавно отворил перед нами двери. Мы шагнули вперед и оказались внутри высокотехнологичного бокса с множество переключателей, закрытых толстенным стеклом. Ну а нам, обычным посетителям, была доступна всего одна кнопка:
— Тут-то инопланетян фантазия и подвела, — улыбнулась Катя, протягивая руку к единственному варианту. — Даже и не знаю, что выбрать, — сказала она и вжала полупрозрачную белую стрелку «вниз».
Как только лифт начал движение, стенки неожиданно потеряли свою текстуру, заполнились разноцветной краской, мигнули несколько раз и исчезли, становясь полностью невидимыми. Я запоздало взглянул вверх и увидел самое настоящее небо, вот только совсем другой планеты. Рваные гигантские облака непривычной формы, укрывающие внутри снопы резвых искр. Молнии с треском сбивались друг с другом, каждый раз окрашивая небосвод яркими вспышками. Я не успел налюбоваться тем, что принял просто за красивую проекцию: прямо с окрашенных молниями небес к нам спустились три объекта, скрытых тенью. Они приблизились и я смог рассмотреть хромированный каркас огромных боевых роботов, шагнувших в реальность со страниц японской мехи.
Тяжелые каркасы, державшиеся на лету при помощи пары мощных крыльев из которых вырывались снопы белого огня. Железные рыцари зависли перед нами и их визоры мигнули синими индикатороми. Я смог насладиться видом ожившей детской мечты любого фаната Гандама всего на несколько мгновений. В следующий миг три дула тяжелых лазганов синхронно поднялись и направили свои смертельные лучи на нас. Одно нажатие механического пальца — и мы бы превратились в пыль. Наша пятерка замерла, ожидая не самой завидной судьбы. Внешняя обшивка лифта отреагировала на немой запрос роботов зеленым сигналом и одного этого хватило, чтобы механизированные исполнители воли пришельцев убрали оружие, развернулись и резко взлетели вверх, исчезая в наэлектризованных облаках, так ни сказав и слова.
— Вот и ответ на твой вопрос, — хриплым голосом нарушил тишину Гриша. — Именно в этой железной коробке наше путешествие и закончилось бы. Один залп из таких пушек сжег бы нас на месте.
Приобретенная высокая мораль и прекрасный настрой нашей группы улетучился практически мгновенно.
— Как же я ненавижу долбаных пришельцев, — высказала общую мысль Катя. — Пошли искать твой данж, Кир. Хочется стать посильнее, чтобы этим козлам без страха рога поотшибать.
Веселье и позитив сменились яростью и настойчивостью после одной реплики. Катя ногой высадила входную дверь и мы вышли на улицу столицы, готовые к любым испытаниям. О том, каким образом пришельцы запихнули столько этажей в довольно скромное по высоте строение никто даже думать не стал. Все, чего мы хотели в тот момент — стать сильнее.
— На север, — махнула рукой Катя, сверяясь с картой. — Погнали.
16. Дорога к Цитадели
«Погнали» мы не так уж и далеко, нам просто хотелось как можно скорее потерять из виду башню Центра Оценки Потенциала и оставить связанные с ней воспоминания позади. Как только мы отошли на достаточное расстояние, наша Чемпионка скомандовала привал.
— Давайте решим, наверное, куда конкретно пойдем. А то Север столицы — понятие сильно растяжимое, а время просто так терять не хочется. Кир, тебе Шаман не говорил, где генерал мог базу себе отгрохать?
— Не-а, — я покачал головой и повернулся к Ольге. — Ты не знаешь, случайно? Может на совещаниях обсуждали?
— Что-то такое они упоминали, — Ольга задумалась, открывая виртуальную карту.
Я проделал схожие манипуляции, стараясь прикинуть, какое место лучше всего бы подошло для «базы» таинственного коллеги Виридия. Север столицы всегда напоминал мне заповедные леса, каким-то образом проникнувшие в самое сердце мегаполиса. Сложно было себе представить, как все эти годы удавалось сохранить такую близость с природой, игнорируя прогресс и электронную модификацию всего и вся. Я увеличивал и отдалял картинку, рассматривая знакомые постройки и вспоминая места, о которых читал в интернете и собирался посетить после того, как «осяду» в столице. Только одно место было реально особенным и я намеревался побывать там даже в том случае, если придется возвращаться в родной город с пустыми руками. Я увеличил этот объект и прочитал название:
— Ботанический сад, — одновременно с Ольгой произнесли мы.
— Что, ты в курсе? — надломила бровь девушка, рассматривая меня подозрительным взглядом.
— В курсе чего? Просто всегда хотел там побывать, — виновато пояснил я.
— Вот оно что, так ты не местный? — улыбнулась Ольга. — Я не помню точно, там ли база «северянина», но уверена, что Виридий не раз говорил об этом «объекте», намекая на его стратегическую важность.
— Если там не база генерала, то что? — Катя нашла искомый объект и, судя по манипуляциям пальцев, сейчас прокладывала наиболее подходящий маршрут.
— Не знаю, может быть подземелье? — пожала плечами Изобретательница. — В любом случае — это лучшая точка для начала поисков. Уж что-то там точно находится.
— Согласен, — кивнул я. — Генералы, похоже, склонны к некой театральности. Вон, у Шамана здание «мясорубки» очень известное в этих краях. Ботанический — большая, популярная территория. Туда полюбому будут стягиваться игроки со всех окрестностей. Люди же предсказуемые существа: мы почти всегда идем туда, куда подсказывает нам логика.
— Согласна, — чуть отстраненно кивнула Катя, подбирая подходящий маршрут. — Так быстрее всего дойдем, — она кликнула какую-то кнопку и на моей карте тут же загорелась ярко-оранжевая дорожка, ведущая от нашего местоположения к цели.
— Ого! Удобная система.
— Вы тоже видите маршрут? — удивилась Чемпионка.
— Я вижу, что идти нам дофига, а общественный транспорт не работает. Ох, сколько бы я отдал за возможность сейчас прокатиться остановку-другую на метро. Но нет, мы опять выбираем путь, который подразумевает марш-бросок на бедных ногах, — разнылся Гриша.
— Ноют, ноют старые кости-и-и, — наигранно-зловещим голосом заговорила Катя, а мы дружно рассмеялись.
— Да не старик я уже! Ржут они, бессовестные. Знаете что? Да идите вы… — крикнул Гриша.
И мы пошли. По проложенному маршруту, конечно же, а не туда, куда нас престарелый маг посылал. Грише точно тяжело будет отделаться от этого «старческого клейма», уж больно удачного аватара ему подобрали в Тренировочном Лагере. Наше путешествие началось и мы довольно быстро забыли о произошедшем в лифте. По факту — ничего такого уж страшного и не случилось. Как выразилась Катя — инопланетяне просто «мускулами перед лицом поиграли». И хоть вид боевых роботов был крайне впечатляющим, это не тянуло на то, чтобы выбить нас из колеи и не позволить больше радоваться прохождению второго глобального этапа. Поэтому наша группа решила не расстраиваться и с «надеждой смотреть в сторону светлого будущего», как резюмировал Максимилиан.
Единственное, что настороживало меня, пока мы следовали по маршруту, который Юки заботливо превратила в небольшой прямоугольник навигатора в правом нижнем углу, почти на границе зрения, так это отсутствие других игроков. Если с монстрами все было ясно — на этом этапе им было запрещено разгуливать по улицам столицы. То что случилось с игроками? Они все проходили схожие испытания в Тренировочных Лагерях? Или просто сидели на интервью и получали автоматическое одобрение? А может, они оказались расторопнее нашей группы и нашли данжи, где решили раскачаться и отыскать могущественные артефакты? К сожалению, ответов мы не знали, поэтому могли только строить догадки.