Звук донесся откуда-то издалека, и мы побежали на подмогу. Ах, да, совсем забыл объяснить, где мы оказались. Вторая комната сильно отличалась от предыдущей. Супер-низкий потолок, не выше двух метров, мне даже казалось, что если Катя расправит плечи и встанет на цыпочки — легко достанет макушкой. Так что те, у кого проблемы с клаустрофобией — явно не хотели бы тут оказаться. Мы находились в неком подобии длинного прямого коридора, огороженного плотными кустами фиолетовой травы. Судя по длинным иглам и ненатурального вида листкам — лучше до этих кустов не дотрагиваться и даже не пытаться пролезть насквозь.
Мы пробежали всего несколько метров и тут же натолкнулись на застывшую группу из остальных игроков. Они сгрудились перед сидящей на каменном постаменте дриадой, которая выглядела довольно сонной, но все еще продолжала прихлебывать из жестяной миски полупрозрачный бордовый напиток. Она чем-то напоминала обычную девушку или эльфийку, вот только вместо человеческих ног у нее были оленьи копыта, из головы росли рога, а нос был приплюснутой формы, совсем как у зверей. За спиной дриады было ровно восемь выходов, один из которых прямо на наших глазах зарастал шипастыми кустами.
— Что случилось? — я подошел к уже знакомому детине, требуя ответов.
— Трое наших туда побежали, — дрожащей рукой указал он на заросший проход. — Потом закричали и больше ничего.
— А с неписем вы поговорили? — мужик покачал головой. — Вот так вот побежали в ловушку? Даже ничего не попытались узнать? — он отвел взор. Хотя, если бы я три дня просидел в одной комнате, может тоже сломя голову вперед понесся.
— Кир, остынь, — попросила Катя. — Они только что друзей потеряли.
— Кто потерял? — слегка пьяненьким тонким голосочком пропела дриада. — Никто ничего не терял! Они в зале ожидания остались и лишились шанса заработать еще баллов, только и всего. В нашей Цитадели нет никакой смертельной опасности, — назидательно качнула рогами волшебная девушка. — Только развлечение и радость, пожалуйста запомните это. Иначе у нас тут праздника не выйдет. Усекли?
— Это правда? — такой громила, а чуть не плачет. Ух, блин, проняло его, похоже.
— Можешь вон, в самую левую рощу забежать и сразу к ним попадешь, — злорадно усмехнулась дриада.
— Э, нет, постой, — схватил я за плечо мужика, который действительно порывался бежать навстречу друзьям. — Ты экран группы вруби для начала, проверь живы они или нет.
— О, точняк, — обрадовался громила и тут же потерялся в интерфейсе. — Живы! Живы они! Спасибо тебе, парень.
За что спасибо? За то, что я не такой кретин, как ты? Эти мысли я, конечно, не стал озвучивать. Вместо этого протиснулся к дриаде и спросил:
— Там веселые гномы нам подсказки давали, видимо это в каждой комнате будет, да? Ты главная тут, значит расскажешь нам, как этот лабиринт пройти?
— Быстрый путь ты не ищи, а к дороге присмотрись. Тот кто спешит эту комнату покинуть, рискует навечно в подземелье сгинуть, — с улыбкой пропела песенку дриада.
— Ваши подсказки вообще-то не очень помогают, — пожаловался я, но встретил только ухмылку. — Федор, ты про прошлую комнату уверен в своей догадке?
— Где-то на пятьдесят процентов, — пожал плечами косматый. Мог бы просто сказать «нет».
— Всем стоять и не двигаться, ясно? — приструнил я оставшихся игроков, но те и так не горели желанием бежать незнамо куда.
Восемь дорог, третья слева заросла кустарником, самая левая, если верить упитой в хлам дриаде — тоже ошибочная. Остается шесть вариантов и это намного больше, чем мы можем себе позволить. У этой загадки есть два возможных решения — посылать наобум разменных игроков или пытаться разобраться в загадке. Думаю, если бы я предложил отправлять по одному игроку в каждый вход, меня бы послали первым, поэтому этот вариант пришлось отмести.
Я подошел к каждому проходу поочередно, стараясь уловить хоть какое-то различие, но нет — все они были абсолютно идентичными: кусты-стены в потолок и непроглядная темень. Пол тоже никак не отличался — точно такой же хворостяной покров, как и в прошлой комнате. Я поддел насыпь носком, на всякий случай, но внизу обнаружился просто еще один слой. Можно было, конечно, попытаться покопаться в земле, как заправский крот, но что-то мне подсказывало, что разгадка совсем не в этом.
— Эй, ты, — указал я на громилу и подозвал к себе. Макс и Федор тоже подошли, как будто без них я бы точно не справился. — Слушай, как скоро закричали те, кто по коридору побежал? — тихо спросил я.
— Не знаю, я как-то не запомнил. Суматоха началась, а они ждать не стали ну и побежали, сломя голову.
— Ну так напрягись, от этого может разгадка зависеть. Примерно вспомни хотя бы. Десять секунд, двадцать еще больше? — я наседал, стараясь получить от громилы осознанный ответ. Можно было бы спросить еще у кого-то, но раз сгинули игроки его группы, он должен чувствовать куда большую ответственность.
— Если подумать, — почесал подбородок здоровяк. — То чуть больше десяти секунд. Может быть двадцать, не больше того, — уверенно кивнул он.
— О чем ты думаешь? — поинтересовался Федор.
— Эти слова ее, — мне не хотелось объяснять ход своих мыслей, но может у незнакомца тоже родятся какие-то идеи. Его предположение о прошлой комнате пришлось мне по душе. — Про то, что «быстрый путь» не ищи. Мне кажется может как-то быть связан с длинной коридоров.
— В каком смысле? — похоже, я ошибся на его счет.
— Сейчас, — я подошел к пьяненькой дриаде. — Госпожа дриада, если я буду метать ножики в темноту — это будет считать проявлением агрессии?
— Только если ты в кого-то попадешь и нанесешь вред, — пожала плечами дриада. — Например, в меня, — и хитро подмигнула.
— Понял, — кивнул я. Похоже, эта разгадка действительно оказалась такой простой.
Я подошел к самому левому проходу и достал верный кунай. Перехватил его обратным хватом и метнул максимально низко к полу так, чтобы он летел рукояткой вперед. Глухой стук железа о плотные кусты донесся практически сразу, спустя пару секунд.
— Две секунды, — Федор схватывал на лету. — Короткий путь — неверный путь. Все так просто?
— Узнаем методом проб и ошибок, — я подошел к следующему пути и метнул еще один снаряд.
— Две, три, три, двенадцать, четыре, три, — Федор следовал за мной и просчитывал время до столкновения. А я сосредоточился на том, чтобы бросать всегда плюс-минус с одинаковой силой.
Двенадцать секунд выгодно отличались от всех остальных и я понимал, что погрешность в пару секунд была более чем допустима. Да и звук, которым отозвалось что-то во тьме двенадцати-секундного прохода, отличалось от остальных бросков. Как если бы кунай ударил не в плотную лозу, а просто свалился на землю.
— Третий справа, получается, — указал Федор на самый многообещающий коридор.
— Эй, громила, — подозвал я своего недавнего помощника. — Рискнешь пойти первым? Если мы правы — может получишь прибавку к баллам, а если ошиблись — встретишься пораньше с друзьями. В любом случае ты в выигрыше, что скажешь?
— Только в этот раз, — угрюмо кивнул здоровяк. — И то потому, что я не смог их остановить, — он посмотрел на меня излишне сурово, будто намекая, что его не стоит недооценивать. Федор этот взгляд, почему-то, встретил волной безудержного хохота.
Группа игроков замерла, ожидая сигнала от безымянного здоровяка, бесстрашно исчезнувшего в темном коридоре. Я видел, как Федор продолжает беззвучно двигать губами, подсчитывая каждую секунду путешествия первопроходца.
— Давайте сюда, это еще не конец! — оглушительный призыв разорвал напряженную тишину. Мы все немного выдохнули.
— Молодец, снова молодец, — похлопал меня по плечу Федор, как будто я все это делал ради его одобрения.
— Красавчик, Кир, другого не ждал от тебя, — улыбнулся Гриша и мы с ним хлопнули в ладоши.
— Вы слышали громилу? — обратился я к игрокам. — Это еще не конец комнаты, но первую задачку мы разгадали, вперед.
— Сорок пять секунд, если тебе интересно, — шепнул мне Федор.
Мы шли друг за другом, вытянувшись в длинную колонну и я оказался замыкающим, передо мной медленно двигался косматый незнакомец, который каждым своим действием и высказыванием становился все более таинственным персонажем.
— Да что ж такое, — тихо выругался я, когда из темноты снова шагнул на светлую поляну.
Опять дриада, та же самая, что и в прошлой комнате. Только теперь их было две, вместо одной. Хотя и выглядели они абсолютно идентично и разговаривали одновременно. Лютый ужас, скажу я вам.
— Коль все пришли вы в гости к нам, то знайте о судьбе, предстоящей вам. Загадку загадают вам две сестрицы. Одна — всю правду говорит, другая — постоянно врет. Задавать вопросов можно только три и вывод сделать наперед. Какой путь избрать на этот раз? Об этом стоит думать вам сейчас!
Шестнадцать коридоров за спинами дриад «навеселе» и что-то мне подсказывало, что простыми бросками кунаев тут уже не обойдется.
— Так а чего спрашивать-то? — проголосил громила. — Мы же уже выяснили, как тут все работает. Сами справимся.
— Ты действительно думаешь, друг мой, что в каждой комнате будут одинаковые решения? — поинтересовался я, уже понимая, какой меня ждет ответ.
— Ну да, это же инопланетяне. Они тупые, — хихикнул здоровяк.
— Тупые инопланетяне, подчинившие себе Землю за пару часов и вынудившие нас играть в эту смертельную игру? Ты про этих дурачков, да? — поддел его Федор и рассмеялся. — Давай, Кир, спрашивай. Тут только на тебя надежда, — он подошел ко мне и очень тихо произнес. — Но не переживай, если придется драться, можешь на меня рассчитывать.
И уверенно кивнул. В этот самый момент, я увидел, как зрачки его глаз неожиданно разделились надвое и сверкнули алым блеском, но всего на мгновение, а потом он рассмеялся и закрыл глаза, возвращая свой обычный вид. Да кто ты, блин, такой, косматый Федор?
18. Лабиринт Правды и Лжи
— Так, никто ничего не говорит! Все молчат! — гаркнул я, выходя к дриадам. — А то попытки всего три и еще неизвестно, что эти пьяные фемиды могут принять за вопрос. Молчим и слушаем, подключаем мозги, стараемся разгадать загадку, — я повернулся к игрокам и все тут же с готовностью закивали.