Я повернулся к ним спиной и направился к друзьям, на первый этаж таверны. Нужно поделиться с ними радостью победы, а заодно узнать, насколько удачно они провели почти два часа в мое отсутствие. По правилам этой «комнаты», заработав ключ, я больше не имел права участвовать в конкурсах, поэтому намеревался взять пухлую кружку у старины Билли Берда и наслаждаться остатками игрового времени, наблюдая за играми своих друзей. О том, что нам нужен, как минимум, еще один ключ, я не волновался. В моей группе были способные, сильные игроки и уж один конкурс они точно смогут пройти.
— Пей, пей, пей, пей, пей! — услышал я дружное скандирование, стоило мне только отделаться от шума второго этажа и спуститься вниз.
У барной стойки образовалось настоящее столпотворение: посетители и несколько игроков весело скандировали слово «пей» подбадривая участников очередной игры. Почему именно игры? Я увидел одного древесного гнома, который взобрался на барную стойку и размахивал ключом, подбадривая игроков. Сомневаться не приходилось — в таверне проходила старая-добрая забава — честный поединок по состязательному литрболу.
— Доброго вечера, старина Билли, — я с трудом смог протиснуться к барной стойке и помахать владельцу таверны.
— Приветствую вас, игрок Кир! — весело отозвался гном. — Слышал, вы навели прилично шуму на втором этаже.
— Всего лишь щелкнул по носу парочку заносчивых волков, — с гордостью продемонстрировал я ключ с брелоком в форме головы волка. — А теперь хочу расслабиться и посмотреть на остальные игры.
*Да мы победители! Чертовы победители!*
— Вижу, что дух радости и веселья нашел дорогу к вашему сердцу, — подмигнул мне Билли Берд. — Чего изволите?
— Раунд! — завопил гном на барной стойке, отвлекая меня от заказа.
Мне пришлось чуть приподняться на носках и потянуться вперед, чтобы разглядеть участников шумного состязания. Ничего себе! Я и не ожидал увидеть этих ребят у барной стойки: Катя, Ольга, Макс и незнакомая девушка в капюшоне сидели на высоких стульях и сражались, посредством употребления янтарной медовухи из небольших бочонков. Им противостояли здоровенные минотавры, гномы и парочка эльфов. Из остальных игроков я узнал только парочку. Странно, что эмоционального здоровяка среди них не было. Видать, нашел себе забаву повеселее.
— Разве игроки подвержены действию алкоголя? — удивленно спросил я сам у себя.
— О, не переживайте в честности состязания, — тут же заверил меня Билли. — Этот состав — особенный, только самые стойкие могут устоять. Глядите, — указал он на парочку игроков, сидевших практически в обнимку.
— Ну, кто готов к следующему раунду? Старина Билли, ждем еще одну порцию! — закричал гном и его тут же поддержали радостными криками.
— Лей! Лей! Лей! Лей! — скандировала толпа.
Владелец таверны извинился и удалился наливать следующую порцию выпивки. Я видел, как с ненавистью и страхом смотрят на бочонки те два игрока. Трясущимися руками они подтянули к себе бочонки, но не удержались: один тут же свалился со стула, а второй смог втянуть запах выпивки и закашлялся. Гном успел подбежать и жестко толкнуть его ногой в плечо, сбивая со стула. Толпа тут же расступилась, а до меня донеслись характерные звуки «алкогольного перебора».
— Слабак, — крикнула Катя и стукнула кулаком по барной стойке. — Давай, вычеркивай их и погнали дальше!
— Сию минуту, госпожа, — рассмеялся гном с ключами и подбежал к здоровенной доске, которую я сразу и не подметил. На ней был список из почти тридцати имен и только половина выглядела сказочными. Ведущий мелком зачеркнул имена «Миша и Глеб», оставляя только четырех человеческих участников.
— Похоже, я успел к самому интересному? — поинтересовался я у вернувшегося Билли и тот кивнул. — Налейте и мне раунд этого пойла, хочу посмотреть, с чем имеют дело мои друзья.
— Должен предупредить, это не самый легкий напиток, — ухмыльнулся Билли и с готовностью наполнил небольшую кружку пенной медовухой. — Ваши друзья еще как-то держатся, но, признаться честно, я удивлен их выносливости.
— А я — нет, — подмигнул я хозяину таверны и, подхватив кружку, постарался подобраться поближе к друзьям.
Гриши нигде не было — видимо он нашел себе более интеллектуальное занятие, чем соревноваться в ремесле распития алкоголя с двухметровыми быками. Зато Катя с Ольгой явно были любимицами публики и фаворитами: как только я подошел поближе, то понял, что протиснуться к подругам будет невозможно. Толпа скандировала «пей!» и буквально не пускала случайных зрителей ближе к барной стойке. Я видел, как девушки синхронно поднимают мини-бочонки и за несколько шумных глотков выпивают содержимое, чтобы потом громко треснуть бочонками по барной стойке и громогласно выкрикнуть:
— Давай дальше!
Одного этого возгласа хватало, чтобы завести обезумевшую толпу еще сильнее. Я бросил попытки добраться к девушкам и пошел в сторону, пробираться к той части бара, где обосновался Максимилиан. Его особо никто не поддерживал, да и выглядел Аколит уже практически синим. Или зеленым — я не смог сразу разобрать его нездоровый цвет. Он только-только закончил добивать тягучую выпивку, когда я смог пробраться к нему поближе.
— Привет, Макс! Отдыхаешь?
— О, Кир, — поприветствовал меня друг громогласной отрыжкой. — Да какое там. Еле справляюсь, чувствую — следующий раунд для меня последний. Никаких сил уже нет, а пользоваться благословениями запрещено.
— Ой, да брось ты! — похлопал я его по плечу. — Вы же явно тут комедию ломаете. На Игроков алкоголь уже не действует особо.
— Уверен? Ты бы вон глоток сделал хотя бы, прежде чем выводы такие делать, — усмехнулся Максимилиан, с трудом удерживаясь на высоком стуле.
Я в ответ пожал плечами и сделал добрый глоток, доказывая свою теорию. Это был, наверное, первый раз после старта «Эпохи Звезд», когда я действительно погорячился. Ноги мгновенно подкосились, в горле застыла нестерпимая горечь, а по башке будто треснули гигантским бубном. Глаза затянуло непроглядной дымкой и я не свалился на пол только потому, что Макс вовремя схватил меня за куртку и подтянул вперед. Я схватился за барную стойку, как за спасательный круг, и едва успел забраться на свободный стул за секунду до того, как у меня напрочь отказали ноги.
— Это что за фигня, — невнятно шевеля языком спросил я у Аколита.
— Местное пойло куда крепче, чем мы себе представляли. Ты под ноги глянь — там смельчаков штук десять валяется, — Макс указал вниз, но сам не стал проверять. Я украдкой глянул под ноги и голова тут же закружилась, хоть я и успел заметить несколько тел, подающих вялые признаки жизни. — Это десятый раунд, чтоб ты понимал, — хохотнул Макс, переводя взгляд на наших спутниц. — Говорю тебе — они настоящие валькирии, подруги наши. Скандинавские боги благословили их быть неуязвимыми для этой браги, вот почему они до сих пор держатся.
— Кто готов к следующему раунду? — закричал гном на барной стойке. Макс отрицательно покачал головой и уронил свою кружку-бочонок набок.
— Я выбываю, — достаточно уверенно пробормотал Макс.
После его слов громко икнул и завалился набок рослый эльф: гном привычно спихнул его на пол, отправляя в кучу других неудачников. За барной стойкой осталось двое минотавров, один угрюмый гном, Ольга, Катя и незнакомка. Остальные либо выбыли, либо уже не могли продолжать.
— Мы приближаемся к финалу! — завопил гном и толпа радостно закричала. — Либо люди получат желанный ключ к комнате, либо один из постоянных посетителей выиграет безлимитный годовой кредит на выпивку от старины Билли Берда!
— Лей! Лей! Лей! — закричала толпа и хозяин таверны поспешил наполнить бочонки.
— Как думаешь, кто из них победит? — спросил я у Макса, чувствуя, как медовуха понемногу отпускает. Настоящая сивушная отрава — даже не знаю, как выжил после такого глотка.
— Орчиха или гномиха? — хохотнул Аколит, вспоминая аватары девушек из Учебного Лагеря. — Даже и не знаю, обе держатся молодцом. Но меня больше интересует Мелодия.
— Какая еще мелодия? — я прислушался, но ничего, кроме криков толпы не услышал.
— Вон та девчонка, которая за нами увязалась, — указал Макс на незнакомку. — Оказывается, ее зовут Мелодия. Щуплая на вид, но, каким-то образом не уступает нашим «выпивохам». Думаю, у нее есть какой-то секрет, может благодаря ему она и победит.
Мелодия? Я уставился на брюнетку с волосами, собранными в строгий, тугой хвост. Она уверенно пялилась во тьму медовухи, как если бы пытался договориться с выпивкой.
— Следующий раунд! Пейте! — истошно завопил ведущий и все тут же опрокинули бочонки.
Мелодия пила лишь чуть медленнее, чем Ольга с Катей, а кружкой по стойке треснула даже громче, чем остальные. Чемпионка и Изобретательница держались молодцом, только щеки румянились от жесткого напитка. А вот по Мелодии было видно, что глаза у нее плывут и плечи опускаются. Сколько еще она выдержит? Может, следующий раунд будет последним?
— Ого! — закричал гном, указывая на одного из рослых минотавров.
Тот мотал головой и дергался, будто пытаясь рогами отогнать пьяных фей, назойливо кружащих у носа. Ему не удалось — вместо этого он качнулся и завалился на спину, громко захрапев. Похоже, последняя чарка оказалась лишней и очередной претендент выпал из гонки. Его сосед — еще один минотавр, грустно посмотрел на своего собрата, хмыкнул, хрюкнул и бухнулся плашмя на стойку, закрывая глаза. Гном-ведущий с трудом, но спихнул выбывшего монстра на пол и тот свалился прямо на своего соратника.
— Такого еще не было за всю историю конкурса! — вопил гном. — Сразу оба победителя прошлых турниров выбыли на одиннадцатом раунде! Сегодня мы коронуем нового чемпиона! Кто же им станет? — гном подбежал к доске и зачеркнул имена минотавров. — Скоро узнаем! Старина Билли! Добавляй трясучку!
— Трясучка! — закричали в толпе. Я вопросительно уставился на Макса, но тот лишь пожал плечами.
Билли разлил ровно четыре бочонка медовухи, а потом достал из-за барной стойки пузатую бутылку с коричневой жидкостью. Набрал четыре крохотных рюмки и, под дружный топот зрителей, резко забросил их в пенистые кружки с напитком. Клянусь, я увидел, как что-то взорвалось прямо на поверхности. Микро-взрыв концентрированного алкоголя. Пить такое точно не стоит, я даже думал вмешаться и остановить подруг, но Макс остановил меня: