— Они сами выбрали свой путь. Не смей мешать их триумфу, — покачал он головой.
— Да ты представляешь, что там в составе этой трясучки? Настоящий яд, мы должны их остановить!
— Слушай сюда, трусливые штаны. Сейчас эти женщины сражаются за наше с тобой будущее. Мы спасовали, остались у старта и только их смелость позволила нашей команде дойти до финиша. Попробуешь им помешать? Валяй. Но учти — они возненавидят тебя за то, что ты не нашем смелости довериться им тогда, когда это требовалось больше всего.
— Черт, брат, — смущенно потупил взор я. — Твои слова, пробрались мне прямо в душу. Они сражаются там, за наши жизни. Кто я такой, чтобы их останавливать. Все, что мы можем сделать — это поддержать их так, как никогда в жизни!
— Все верно. Пей! — заорал Макс и я к нему присоединился.
Мы обнялись и кричали в такт, держась друг за друга, чтобы не свалиться на пол. Ольга с Катей переглянулись, чокнулись и опрокинули чашки. Они выпили до самого дна и шлепнули чашками, но уже не так уверенно, как в прошлый раз. Обе качнулись и посмотрели друг на друга. Помню, что мы с Максом кричали в тот момент, подбадривали их и просили держаться. Катя икнула первой, подняла вверх руку с оттопыренным большим пальцем, да так и повалилась ничком вбок, падая со стула. Оглушительный грохот могучего тела, не справившегося с секретной выпивкой владельца таверны.
— Я за тобой, подруга, — уверенно сказала Ольга и упала следом, даже не пытаясь удержаться.
— Какая прекрасная дружба! — выкрикнул кто-то из толпы. Мы с Максом обнялись сильнее, чувствуя, как к горлу подступает горечь, а на глазах наворачиваются слезы разочарования.
Они старались изо всех сил, но все равно не смогли противостоять могуществу семейного рецепта Билли Берда. Великолепная битва, которая вскоре станет сказочным мифом этого мира.
— У нас осталось всего два претендента! — закричал гном, заставляя толпу взорваться от нетерпения. — Кто же из них окажется более достойным?
Я видел, как глаза гнома-претендента горят пламенем ненависти. Но Мелодию это, похоже, вообще не трогало. Она смахнула с губ остатки медовой пены и уверенно кивнула, обозначая свою готовность. Старик Билли удивленно вздохнул, но покорно подошел и разлил еще по одной порции медовухи, не забывая закинуть сверху рюмку трясучки.
— Сдавайся, малая, — предложил гном. — Эта порция тебе не по зубам.
— Слышь ты, старикан вонючий, — набычилась Мелодия. — Ты пить будешь или истории из детства рассказывать? Рот закрой и хватай кружку, а то у меня медовуха стынет.
— Ты что хочешь сказать? — взорвался гном, теряя самообладание.
— Хочу сказать, — крикнула Мелодия, поворачиваясь к толпе. — Пей!
Ее голос тут же подхватили радостные зрители. Они скандировали вперемешку ее имя и звучное «пей», совсем позабыв о сварливом гноме. Того это, впрочем, не остановило от участия в состязании: он схватил бочонок и принялся употреблять содержимое, не позволяя Мелодии вырваться вперед. Где-то на половине кружки определился победитель.
Сначала гном непривычно крякнул, да так громко, что все зрители тут же замолчали. Живот кряжистого мужичка зашумел, запищял и загоготал, а уже через секунду лицо гнома перекосила гримаса истинной обиды. Он отставил кружку в сторону, резко дернулся и… замер. Как будто превратился в мраморную статую с искривленной физиономией. Ведущий подошел к нему и легонько толкнул в плечо. Гном качнулся, как цветок на сильном ветру, и полетел со стула прямо в объятия сонных минотавров. Толпа затихла, ожидая решения судьи.
— По правилам нашей забавы, победитель может быть назван, только в том случае, если завершит раунд. Дорогуша, ты…
Ответом на вопрос стал громкий стук, с которым Мелодия опустила пустую кружку на барную стойку. Несколько секунд все окружающие молчали, пытаясь осознать всю ценность момента — хрупкая на вид, стройная девушка смогла перепить гигантов и мастеров алкогольных похождений.
— Это было легко, — качнула плечами Мелодия и улыбнулась. А следом за ее словами закричала толпа, ее подхватили на руки, а кричащий больше других ведущий подбежал и вручил девушке ценную грамоту и куда более важный ключ от номера в таверне.
— Ме-ло-ди-я! — скандировала толпа и я вместе с ними.
— Черт бы побрал этих бардов. Настоящие жухалы, — тихий скрипучий голос, лишь отдаленно напоминающий Катин, раздался у меня за ухом.
Я повернулся и увидел Чемпионку с Изобретательницей, стоящих в обнимку и шатающихся, как два придорожных тополя.
— Значит, Мелодия — Бард? — переспросил я. Медовуха почти потеряла свой эффект, ну или мне так казалось.
— Ага, — утвердительно кивнула Ольга. — Навсегда запомню — никогда не пытайся перепить барда. Наверняка у нее навык есть какой-то специальный. Железная Печень или что-то такое, даже вникать не буду. Пусть наслаждается победой, — отмахнулась девушка.
— Ладно, это не особо важно, — настал момент моего триумфа и я вытащил заветный ключ. — Один ключ у нас уже есть, так что мы практически выполнили условие. Кстати, где Гриша и Федор?
— Свалили куда-то, — пожала плечами Катя. — Не захотели участвовать в битве, слабаки. Федор вроде порывался, но его что-то другое заинтересовало.
— Бей! — неожиданно услышал я агрессивный призыв откуда-то со спины. Холодная дрожь пробежала по спине — я вспомнил, что любая агрессия приводит к штрафу и мне не хотелось, чтобы кто-то из игроков так глупо потерял возможность продолжать участие.
Макс, кажется, тоже услышал эту фразу и кивком предложил мне пойти проверить. Я оставил недопитую медовуху на барной стойке и неуверенном шагом направился в сторону криков, которые становились все громче. Девушки тоже поняли, что дело серьезное, и отправились следом, правда двигались еще медленнее, чем мы с Аколитом. Когда мы подошли достаточно близко, раунд уже закончился.
Я увидел здоровенного минотавра в одних штанах. Верхняя часть туловища монстра поражала своим рельефом: бугристые мышцы и пульсирующие вены. Человек не способен развить такую мускулатуру, даже Катя с уважением присвистнула, разглядывая настоящего мифического культуриста. У его копыт валялся знакомый мне здоровяк из группы игроков. Я узнал его только по внешним признакам — лицо мужика превратилась в пухлую кашу, как у боксеров против совсем неудачного матча. Он валялся на спине и тихо дышал.
— Макс, подлатаешь? — неуверенно спросил я.
— Да, сейчас, — Аколит быстро включился в работу. Игнорируя орущую толпу он пробрался к самой кромке импровизированного ринга и с трудом оттащил здоровяка.
— Еще один участник выбывает! — завопила крохотная, но невероятно горластая фея, парящая прямо над головой мощного минотавра. — Кто еще способен бросить вызов могучему Симону? Найдутся ли смельчаки среди людей, или все сдрейфят и забьются в угол?
Катя хотела выйти вперед, но я ее остановил. Ни к чему подвергаться такой опасности, особенно сейчас, когда она еле стоит на ногах. Чемпионка вяло кивнула, соглашаясь с моей оценкой ситуации.
— Я попробую, — мягкий, проникновенный голос. Я постарался как можно скорее пробиться к краю ринга. Острый слух меня не подвел. Федор, собственной персоной, вышел в центр ринга.
— Какой малыш, ты не заблудился? — прогремел здоровенный бычара, нависая над парнем.
— Тебе не все равно? — нахмурился косматый. — Я правильно понял, госпожа? — обратился он к фее. — Чемпион получает право первого удара, а потом бью я? И так продолжается, пока я не собью его с копыт?
— О! Самоуверенный глупец! Наконец-то! Таких мы очень любим! — завопила фея, а минотавр довольно фыркнул. — Ты все верно понял, человек! Выдержишь первый удар Симона — сможешь ударить в ответ. Готов?
— Секунду, — улыбнулся Федор, снимая куртку и стягивая футболку.
Невыразительные мышцы, особенно для Игрока. Даже я мог похвастаться куда более рельефной мускулатурой. Федор, конечно, опережал Гришу, но у того Сила и Выносливость вообще были на нуле. Я почувствовал острую необходимость вмешаться.
— Федор! — крикнул я и привлек внимание улыбчивого психопата. — Ты чего задумал? Не видел, как он того здоровяка отделал? У него кулаки больше чем башка твоя.
— О, Кир! Приветствую. Ты как, выиграл ключ? — прям как Максимилиан в период своих припадков, косматый парень игнорировал мои вопросы.
— Выиграл-выиграл. И Мелодия победила. Так что не надо понапрасну жертвовать собой, слышишь?
— Можешь вещи подержать, пожалуйста? Спасибо! — Федор буквально пихнул мне свою верхнюю одежду и подошел к громиле-минотавру. — Готов! — крикнул он.
— Бей! Бей! Бей! — начала толпа с тихого шепота, который понемногу нарастал.
Я видел, как улыбнулся Симон и напряг мышцы. Клуб пара сорвался с его бицепсов, когда монстр напряг руку и завел ее назад. Сложил мясистые пальцы в кулак и прицелился. Он мог бы ударить в пол-силы, мог попробовать противника «на вкус», поиграться с ним и продлить удовольствие. Но чемпион-минотавр не любил сражаться спустив рукава. Он выгнулся всем телом и выстрелил вперед, обрушивая молниеносный кулак на лицо Федора.
Как будто тяжеленный молот шарахнул по наковальне, сплющивая разогретый металл. Крики толпы потонули под хрустом костей и несколько излишне впечатлительных зрительниц заверещали. Я еле сдержался от того, чтобы не зажмуриться и готов уже был попросить Максимилиана оказать экстренную помощь.
— Неплохо, — все тот же мягкий, заискивающий голос. Симон взревел и отступил на шаг, хватаясь за уязвленный кулак.
Только сейчас я осознал, что источником «хруста» было вовсе не лицо Федора. Кулак Симона треснул, пальцы уродливо изогнулись и повисли. Минотавр глядел на своего противника, как на чудовище, вылезшее из самых потаенных уголков волшебного мира.
— Я так понимаю, теперь моя очередь? — спросил Федор, разминая пальцы. Ни единой царапины, ни одного ушиба. Как будто не он только что и принял удар, способный расколоть гору надвое.
— Да, — тихо ответила испуганная фея.