— Игрок Кир, здравствуйте! Прошу прощения за ожидание, сегодня настоящий ажиотаж. Столько игроков решили пройти собеседование в первый же день, мы не были готовы к такому столпотворению! Да и если строго между нами — не ожидали, что столько землян пройдут первый глобальный этап. Понимаете, куда я клоню?
— Вы — не гигантская паучиха, — смело заявил я, разглядывая оценщика.
— Что, простите? — прервал свою тираду хозяин офиса.
В целом, он мог бы сойти за человека, если бы не темно-серая кожа из отшлифованной стали. Высокий, подтянутый и неприятно худой — внешне он напоминал мне очеловеченную версию железного дровосека из известной истории, только созданного более детальным. Гораздо интереснее была не его внешность, а та одежда, которую напялил господин оценщик. Просторная зеленая рубаха, поверх которой железяка нацепила яркий розовый пиджак. Запястья длинных, угловатых рук, скованы увесистыми золотыми браслетами, а шею стягивает ожерелье из пурпурного жемчуга. Прикид, которому позавидовал бы сам сэр Элтон Джон, но сейчас не об этом. Если отбросить тот факт, что передо мной стоял человекообразный робот, то по цветовой гамме, набору аксессуаров и общему стилю — это была та самая паучиха из сна!
— Игрок Кир? Я не совсем понимаю ваше утверждение, — объективы роботизированных глаз уставились на меня в ожидании ответа. Я с недовольным прищуром таращился на оценщика, ожидая, когда тот скинет притворную личину и предстанет во всей восьмилапый красе. Вместо этого робот предложил мне усесться в кресле. Сам же он занял место за широким письменным столом из черного дерева.
Интерьер офиса был настолько минималистичным, насколько это вообще возможно: ворсистый черный ковер на полу, высокие белые стены и белый же потолок. Из мебели — два черных кресла и широкий письменный стол, практически пустой, из аксессуаров — только ультратонкий планшет.
— Сдается мне, это не настоящая ваша форма, — с видом знатока тихо проговорил я.
— И как по-вашему я выгляжу на самом деле? — поинтересовался мой собеседник.
— Как гигантская паучиха с лапами-манипуляторами, которая способна вооружиться очень острыми иглами, — придется идти ва-банк и наблюдать за реакций механического собеседника.
— О, надо думать, это и есть то самое земное проявление юмора, — робот сделал вид, что смеется. Когда он говорил, его губы не двигались, только сверкал желтым индикатор динамика во рту. Сейчас он попытался засмеяться, съезжая с опасной темы, но такого звука в его базе данных похоже не нашлось. Вместо этого он просто пару секунд беззвучно подпрыгивал на стуле, напомнив мне сцену из дешевого фильма ужасов. — Ладно, предлагаю перейти к делу. Вы знаете, какова цель вашего визита в Центр Оценки Потенциала?
— Успешно Завершить Второй Глобальный Уровень? — ладно, сыграем в твою игру, жестяной хитрец.
— Верно, — согласился робот. — Но это — финальная цель, а я спрашиваю про более раннюю задачу. Вы пришли сюда, в Центр Оценки Потенциала — ради чего? — все это попахивало своеобразным диалоговым квестом, в котором необходимо правильно отвечать, иначе разговор застопорится и не пойдет дальше. Ну что ж, придется пробовать.
— Чтобы получить Оценку своим возможностям? — я попытался сделать подходящий вывод из названия учреждения.
— Эта оценка уже готова, — отмахнулся робот. Он чуть придвинулся вперед и положил подбородок на подставленные ладони. — Вы мне нравитесь, Игрок Кир. Поэтому я думаю, что готов дать вам подсказку: ради чего вы начали игру в «Эпоху Звезд»?
— Ради спасения человечества? — ничего умнее придумать я не мог.
— И как? Чувствуете в себе подходящий потенциал? — проникновенно спросил железный истукан.
— Нет, — я совсем не так хотел ответить, но что-то заставило меня говорить «от сердца». Не юлить и не увиливать. Будто чья-то незримая воля заставляла меня выбирать самые честные ответы. — Генералы больше подходят на такую роль. Они успели пройти тестовую версию игры и уже достигли невероятных результатов. Опережают меня в уровне и, что самое главное, готовы возложить на плечи титаническую ответственность за жизни других людей.
— Спасибо за ответ, — кивнул оценщик. — А вы что же? Разве не готовы к такой ответственности? — я отрицательно покачал головой. — Странно это слышать, ведь у меня тут, — робот мимолетно коснулся планшета перед собой, — отчет о вашей первой недели в «Эпохе Звезд». Тут и лидерские качества и самоотверженность и готовность пойти на жертвы ради друзей.
— Это были вынужденные поступки, я дорожу своими друзьями, но я бы не стал спасать незнакомцев, — жестко ответил я.
— Тогда почему вы ответили на призыв Игрока Виридия и защищали его базу от опасного мини-босса, когда могли просто воспользоваться свитками возвращения и не подвергать опасности ни себя, ни своих друзей?
— Шаман просто телепортировал нас к себе в периметр и выбора не оставил, — развел я руками.
— Выбор есть всегда, Игрок Кир, — настоял на своем робот. — Поэтому мы с вами сейчас и беседуем. Мои покровители разглядели в вас перспективу, но пока что ваш потенциал на очень низком, практически нераскрытом уровне. Вижу, вам тяжело даже понять, зачем вы находитесь в этом кабинете. Но не переживайте, ведь именно для этого и существует Собеседование.
— Для раскрытия потенциала? — робот резко хлопнул в ладоши, награждая меня за правильный ответ.
— Именно так! Чудесно, что мы с вами наконец-то стали понимать друг друга. Цель Собеседования — помочь игроку как можно скорее осознать свой потенциал.
— Ладно, давайте, — похоже, от меня в этом процессе мало что зависело. Я как будто смотрел заскриптованный ролик, в котором изредка должен был правдиво отвечать и поддакивать. Ну, это всяко лучше, чем потеть и переживать о том, получишь ли ты желанное рабочее место.
— О, не забегайте, пожалуйста, вперед! Это не такой просто вопрос, как вам кажется, — качнул головой оценщик. — Для вашего персонального роста необходимо создать условия, в которых вы могли бы сиять, — робот картинно постучал пальцами по столу. — Взять хотя бы ваш визит в Город Воров. Там вы смогли раскрыться и проявить себя. Но после такого триумфа сильно сдали, перестав развиваться и фактически остались стоять на месте.
Я перестал развиваться? Стоял на месте? Да я пытался выжить, дубина ты железная! Робота мои эмоции вряд ли волновали, потому что все, что я подумал — мне очень хотелось сказать ему вслух. Вот только открыть рот и заговорить я не смог. Что-то вмешалось в работу моего организма, блокируя речь и разрешая только слушать.
— На сегодняшний день, в сравнении со своими сопартийцами, вы занимаете самое низкое место в незаконченном рейтинге столицы. И все же — выше многих других игроков. Нам совсем не нравится такое положение дел Игрока, наделенного пятиконечной звездой. Мои покровители считают, что вам необходимо дать шанс проявить себя или погибнуть. Любой из этих исходов более предпочтителен, чем текущая скука. Вы так не считаете?
— Значит им скучно, да? — злобно отозвался я. Они приговорили Землю к уничтожению, так я их еще и развлекать должен? Да и кто эти покровители? Тот самый совет высших рас?
— Вот именно, — кивнул интервьюер. — Ваши приключения не должны стать очередной скучной историей, а неопределенный моральный компас и вовсе может не позволить с интересом завершить Второй Глобальный Уровень. Поэтому мы обязуем вас посетить персональный Тренировочный Лагерь.
— И я не могу отказаться?
— Отказ будет означать провал Собеседовани. Вы не сможете завершить Второй Глобальный Уровень и ваше существование будет прервано. Но не беспокойтесь! Уверен, вы без труда справитесь с заданиями Тренировочного Лагеря. Вам будет предоставлено ровно 48 часов, в ходе которых вы обязаны будете выполнить квестовую цепочку. Готовы?
— Получается, что я успешно завершил собеседование? — в моей голове забрезжил не совсем логичный луч надежды.
— Именно! — очередной железный хлопок в ладоши. Робот коснулся планшета и подвинул его ко мне. — Приложите большой палец к экрану и мы начнем процедуру подготовки к Тренировочному Лагерю.
— Надеюсь на долгое, успешное сотрудничество, — от волнения выпалил я заготовленную фразу.
— Желаю удачи, — робот вновь запрыгал на месте, беззвучно хохоча.
Яркая вспышка света. Вот так вот просто? Я прошел Собеседование? Стена света резко погасла и я оказался в похожем кабинете, только на этот раз за столом сидел робот, одетый в старомодное кремовое платье и огромною шляпу с полями.
— Вы тоже ничего не знаете о гигантских пауках, не так ли? — пробубнил я, подозревая, что на мой вопрос опять не ответят.
— Приветствую вас, Игрок Кир, Искатель Сокровищ, — лже-паучиха сделала вид, что вопрос не услышала. — Вы согласились на участие в Тренировочном Лагере. Награда за успешное завершение миссий будет сгенерирована по окончанию периода в 48 часов. В случае провала или смерти, на выживших участников Лагеря будут наложены штрафы, а также запрет на завершение Второго Глобального Уровня привычными методами. Переходим к инструктажу и формированию Команды Приключенцев.
Робот расправила плечи, сложила руки перед собой и продолжила излагать суть задания.
— Ваша команда приключенцев обязана состоять из пяти персонажей-игроков. Вы вольны выбрать любого Игрока из живых и находящихся на данный момент в столице. Использовать Игроков из других городов или подверженных специальным условиям — запрещено. Готовы приступить к подбору?
— Погнали.
— Группа из 5 приключенцев встретилась волею судьбы в печально известном трактире «Хромой Осел». Времена нынче темные, а потому по миру скитаются представители самых разных профессией, — изо рта робота зазвучал приятный голос рассказчицы. Я как будто сказку слушал, или вступление к ролевой игре. — Незнакомец находит вас сидящим у камина. На улице холодно и идет дождь — вы устали с долгой дороги и пытаетесь согреться. Внимание незнакомца раздражает, но он успел сверкнуть горстью монет прямо перед вашим лицом. Вам нужны деньги, а работа, которую он предлагает, не самая опасная. Вы согласитесь на любые условия. Вот только для этой задачи вам нужно еще четверо союзников. Оглянитесь вокруг, порыскайте взглядом в таверне — кто вам приглянулся?