Шутки исчезли, осознание грубой иглой засело в мозгу — мы не играем в игру. Мы «внутри» этой самой игры. Кто-то предложил вернуться, но мы не знали, как. Никто не составлял карту, мы запутались в тоннелях и потерялись в лабиринте Кинтерриана. Отряды дроу становились все многочисленнее, а наши ресурсы иссекали. Несколько раз мы подняли уровень, но этого все равно не хватало. Казалось, мы не становимся сильнее, сколько монстров не отправляем на тот свет. Все потому, что они не оставляли после себя достойную экипировку. Мы продолжали сражаться серыми и зелеными артефактами низшего уровня, а нашему Барду становилось все хуже.
Вам может показаться, что я рассказываю слишком скомкано, опускаю детали и игнорирую те ужасы, с которыми мы столкнулись — впрочем, это так и есть. Мы провели внутри Кинтерриана почти четыре дня, пока не обнаружили храм. Храм, возведенный проклятыми эльфами в угоду своему новому богу. Кровавому и обожающему человеческие жертвы.
Тогда, конечно, мы об этом ничего не знали. Мы распределили расходку и сделали единственный верный вывод — перед нами комната с боссом. Если победим его — возможно нам удастся покинуть этот проклятый данж. Возможно, удастся спасти нашего Барда. Я помню, что мы даже как-то воодушевились, когда поняли, что стоим на пороге победы. Как глупо, — Максимилиан замолчал и отвернулся, сжимая пухлую кружку. Его больше никто не прерывал, никто не хотел вмешиваться в его историю. Развязка была уже близка, все это осознавали. Поэтому не было ничего страшного в том, чтобы еще немного подождать.
— И мы открыли двери, зашли внутрь. Встретили там босса. Даже не бога дроу, всего лишь его Аватар. Достаточно могущественный для того, чтобы пресечь любую нашу попытку. Мы сражались с ним очень долго. Пару часов, не меньше. И все это время подонок смеялся, осуждая наши попытки. В конце концов, мы уже не выдержали.
Мои друзья упали на колени и выронили оружие. Они больше не могли сражаться, а я продолжал истошно вопить, обновлять баффы и сжигать остатки маны. Я все еще верил в то, что «герои Света» смогут победить. Но мою веру уже никто не разделял. Друзья потеряли волю к победе, они не хотели больше сражаться. И тогда, под смех проклятого Аватара, в самом центре храма появился алтарь. Он выскользнул из земли и ощетинился четырьмя острыми, загнутыми крюками, — голос Максимилиана вздрогнул. Оля с готовностью поднялась с места и нежно обняла своего Мученика, заключая в объятиях. Он улыбнулся и продолжил рассказ.
— Выбирайте — так он сказал. Вы можете умереть прямо здесь и сейчас, а можете выполнить дополнительный квест этого подземелья. Принести себя в жертву ради того, чтобы создать уникальный предмет. Тот, что достанется одному из вас. Тому последнему, кто выживет! Проклятый Аватар так радовался, когда произносил эти слова. Никто из нас не двигался, все смотрели на загнутые кверху крюки и не верили своим ушам. Все, кроме Барда. Он первый незаметно поднялся, оперся на свой длинный лук, и доковылял до алтаря.
Я до сих пор помню его лицо. Не было в нем страха и ненависти, только легкая улыбка и дикая вера в то, что это все еще игра. «Я домой, Макс». Так сказал Вадик, когда кинулся на крюк. Его тело дернулось и я увидел перед собой перечеркнутый статус с очками здоровья друга. Звездный Ассистент погас в нем и оболочка игрока стала нестерпимо тяжелой, опустилась вниз и повисла на загнутом крюке, а смех Аватара стал еще громче.
Вор был следующим. Я закричал, но он меня не послушал. Ромка бежал следом за братом, может надеялся, что тот и правда смог «разлогиниться». Еще одна перечеркнутая строчка и повисшее тело. Когда Маг поднялся и направился к крюку я бросился ему наперерез. Я кричал, умолял его остановиться, но Сашка просто мне ответил: «Да ты живи, Макс. Ты из нас все равно самый лучший. Свое повышение я уже получил. Теперь дело за тобой. Теперь твоя очередь вершины покорять, дружище». Я опешил и не смог его удержать.
Остался только Воин. Я схватил его за плечи, но он продолжал идти к алтарю. «Даня, зачем? Почему вы это делаете?» И знаете, что он мне ответил? Я никогда не ожидал услышать таких слов ни от кого на свете. И точно не от Даньки. «Потому что ты никогда бы не смог, Макс. Потому что ты очень любишь жизнь. И теперь тебе придется любить ее за всех нас. Жив остаешься только ты. Обещай мне, что не проживешь ее напрасно».
— Он толкнул меня и я закричал. Представляете? — уже не только его голос дрожал. Максимилиан бился в истерике и только объятия Ольги удерживали его на ногах. — Потому что подумал, что Данька может меня на крюк толкнуть. Струсил и смалодушничал. Опять не верил в своих друзей. Даже в тот момент, когда они отдавали ради меня жизнь. Ради меня? Да на кой черт я им сдался!
Воин осел на крюке, Аватар перестал смеяться и взмахнул рукой, поднимая алтарь высоко вверх. Послышался хруст, такой, который я никогда бы в жизни больше ни с чем не спутал. Мне показалось, что я увидел блеск звездной пыли, падающей с потолка проклятого храма. И вместе с опадающей пылью я заметил медленно спускающийся вниз многогранник, хранивший внутри вот этот предмет, — Макс вновь продемонстрировал браслет. — Судьба Пятерых Героев. Так он называется. Браслет, дарующий возможность игнорировать законы «Эпохи» и выходить за пределы дозволенного. Напоминание о том, как я потерял своих друзей и в очередной раз доказал свою трусость.
Аватар отпустил меня. Открыл портал и позволил покинуть Кинтерриан. В полном одиночестве я вышел на улицы столицы, которые уже сильно изменились. «Эпоха Звезд» была в самом разгаре, а я оказался в одиночестве. Впервые, за долгие годы. У меня не было никого, кто мог бы обо мне позаботиться. И все, что мне оставалось, это смеяться так же громко, как Аватару падших дроу. Я не верил в свою судьбу и не верил в то, что смогу выжить. Единственное, что я хотел сделать — это умереть. Но, вместо смерти я повстречал тебя, — Макс резко повернулся ко мне и указал на меня пальцем. — И тебя, — перевел жест на Гришу.
Повисла давящая, невозможная тишина. Мученик поочередно смотрел на нас с Мультикастером, а мы без труда различали в его глазах искорки безумства. Ни один нормальный человек не смог бы выбраться из того данжа, сохранив рассудок. Максимилиан и не смог. Большую часть сердца и души он навсегда оставил там, вместе со своими друзьями. На остром крюке, вздернутом вверх. Но с нами он обрел «новую надежду». Вот только мы оказались форменными безумцами и каждый раз заставляли его вспоминать раз за разом ту страшную картину, которой он боялся с нами поделиться. Какие же мы олухи! Но, с другой стороны, откуда нам было знать?
— Поэтому, вот, что я хочу от вас услышать, Кир и Гриша, — неожиданно охрипшим голосом спросил Макс. — Кем вы собираетесь стать в этой проклятой игре? Прославленными героями Света, которые бросятся в пламя, лишь бы только спасти друзей? Или трусливыми подонками, которые станут смотреть, как один за другим умирают их друзья, лишь бы только сохранить свою дешевую жизнь? Какой путь вы хотите выбрать, прыгая из одного опасного сражения в другое? Беря на себя вес, от которых у вас трещат колени и ломаются ноги? Ради чего вы так рветесь вперед, мать вашу? Ради чего?
— Ты уже знаешь ответ, Макс, — я подошел и обнял друга. Он трясся, но все еще продолжал гордо поднимать голову и держать плечи расправленными. — Знаешь, почему умерли твои друзья. Дело не в том, что они были не правы и не в том, что ты в них сомневался. Просто они были слабаками, Макс. И ты — был очень слаб. Ничтожества не способны победить в «Эпохе Звезд». Таков закон этой игры. Поэтому все те, кто сбиваются в армии и пытаются противостоять грядущем событиям — ошиблись. Это наше время. Время героев. И единственный вопрос, который необходимо задать сейчас самому себе, такой: …
— Готов ли ты пожертвовать всем, ради того, чтобы получить шанс стать тем самым Героем, которого увидели в тебе друзья, — продолжил вместо меня Гриша, поднимаясь с места. — Или ты предпочтешь струсить и опорочить память своих друзей.
— Ведь ты единственный, кто не упал на колени и не устал сражаться, — уверенно сказала Катя.
— И ты никогда не позволял нам проиграть, даже ценой собственной жизни ты ставил на кон все, что у тебя есть, ослепленной мечтой сохранить наши жизни, — подхватила Ольга, крепче сжимая своего Макса.
— Ты может и поехавший, — усмехнулся Мел. — Но ты один из лучших гребаных Саппортов из всех, кого я знал.
— Завтра вы не пойдете сражаться в одиночестве, — отчеканил Максимилиан. — Вас будет двое, но я скреплю вас своим навыком. Плевать, если вы безумцы. Плевать, если вы ошибаетесь. Я отказываюсь больше терять друзей. Пускай это кричит во мне слабое, уязвленное эго, но я собираюсь его послушать. Пока вы будете сражаться — я буду сражаться вместе с вами. Пока не остановится мое сердце — вы не сможете погибнуть. Вся «Эпоха Звезд» узнает завтра о «Золотом Веке».
— И все благодарю герою класса Поддержки, Максимилиану.
— Да, все благодаря мне, — с улыбкой ответил Макс, а по щекам его потекли ровные, широкие полоски слез. — Все благодаря мне.
— Мы не погибнем, Макс. Ни сейчас, ни потом. Потому что мы тупо сильнее всех их вместе взятых. Уж не знаю, как так получилось, но это факт.
— Придется с ним согласиться, — вздохнул Мел. — Сейчас, кроме Хельмута и Капитана нам никто не соперник. Но они сами враги, а мы…
— Один за всех, — гоготнул Федор, поднимаясь со своего места.
— И все за одного, — хором крикнули мы, чувствуя, как по спинам скатывается дрожь из-за нелепости такого высказывания.
Но это не страшно. Ведь внутри наших сердец разгорался невиданный прежде костер. Тогда я еще не знал, что это значит. Лишь гораздо позже я осознал — именно тогда в нас стала впервые зарождаться настоящая Вера.
Вера в то, что мы чудом, но можем победить в «Эпохе Звезд».
Глава 32. Мастер Теней
Одиночество. Чувствовал ли я себя одиноким в кругу друзей до сегодняшнего дня? Я не мог вспомнить ни одного момента, когда похожие чувства обуревали меня. Мирно спящие соклановцы, друзья, союзники — и я, утопающий в омуте одиночества и отрешенности. Кто же, как обычно, был виноват в таком положении? Я сам, конечно же.