— Зря ты так, — Марьяна сидела передо мной на корточках, вливая в рот эликсир. — Не стоило его провоцировать. Да и ради чего? Вам-то этот щит зачем?
— Да плевать я на щит хотел, — слабым голосом ответил я, стараясь подняться с земли. — С тобой все в порядке, Марьяна? Я Сереге обещал, что защищу тебя.
Марьяна отстранилась, смотря на меня, как на сумасшедшего. Я повернулся в сторону и заметил Гришу с Катей. Их Леонид не тронул, даже позволил Магу оставить посох, за который тот хватался как за спасительную палочку.
— Ребят, вы как? — голос кряхтел и звучал совсем не как я привык. Не страшно. Выжил и выжил.
— Нормально, — кивнула Катя. — Пока что, — она покосилась в сторону и я проследил за ее взглядом, замечая человек пять скучающих игроков. Видимо ждали, когда я очнусь.
— И что это значит? — я повернулся к Марьяне и указал на «команду поддержки».
— Леониду не понравилось твое поведение, — уклончиво ответила Ведьма, все еще ошарашено глядя на меня. — Он отправит вас в следующее подземелье. Одной из первых групп.
— Хочет проверить нашу силу и предложить место в своей армии? — пошутил я.
— Нет, первая группа вряд ли выживет в этом подземелье. По ранам, оставшимся на ваших телах, они поймут какие враги там обитают и смогут их победить.
— Они сделают нас пушечным мясом, Кирилл, — недовольно заметил Гриша. — Это не испытание, это — смертный приговор.
— Не обязательно, — ответила Марьяна. — Я пойду с вами, — сказала она и протянула вперед кулак.
*Игрок Марьяна, Ведьма 5 ур. хочет присоединиться к вашей группе!*
11. Неотвратимость?
Что я узнал из разговора с Марьяной, пока мы шли к «базе» Леонида под присмотром его молчаливых солдат? На самом деле не так уж и много. Ведьма явно боялась говорить напрямую, поэтому ее рассказ сопровождался многозначительными недомолвками, подмигиваниями и смешками. Этакий женский вариант секретного языка, который каждый мужчина в мире должен понимать с полуслова, но в реальности ни один даже приблизительно не въезжает в их намеки. Зато с Катей они спелись, причем довольно быстро. К концу пути девушки уже были лучшими подругами, даже обменялись телефонными номерами и аккаунтами в социальных сетях по старой памяти. Забыли, наверное, что вокруг нас конец света и мобильная связь приказала долго жить.
Так вот. Кто этот Леонид? Герой-кузнец, которому предстоит стать генералом столицы и одним из самых знаменитых крафтеров «Эпохи Звезд», если все пойдет так же, как в тестовой версии. В дальнейшем он сможет создавать предметы, приближающиеся по характеристикам к «уникальным», фиолетовым артефактам. Марьяна сделала на этом особое ударение — видимо, этот навык Леонида должен сыграть важную роль в будущем. Кстати, интересная деталь: даже в нашем дружеском разговоре Марьяна избегала слова «тестер», умело заменяя его на корявые определения, вроде «профессиональный игрок». Видимо не хотела, чтобы наши доблестные сопровождающие услышали запретное слово.
— А как вы о подземелье узнали, Марьян? И о предметах, которые там в тайнике будут? — спросил я между делом.
— В лагере Леонида есть один из Оракулов, это их классовый навык, — незамедлительно ответила Ведьма и тут же сузила глаза, чуть скривив губы. Вот эту эмоцию я мог с точностью разобрать: «не болтай лишнего, а то отхватишь».
Именно этот Оракул и предсказал появление следующего подземелья, в которое мы отправимся «погибать». Об этом событии Марьяна особо ничего не сказала, явно намекая, что время обсудить незавидную судьбу еще будет. Вот в принципе и все, что мне удалось выяснить из рассказа Ведьмы.
Чуть больше, чем вообще ничего, но и этого было уже немало. Если честно, сильнее всего меня волновала причина, по которой Марьяна решила присоединиться к нам. В «доброту душевную» я не особо верил, а вот в тайный смысл и невысказанные секреты — вполне.
Наконец мы свернули с очередной широкой улицы и я разглядел «базу» Леонида. Раньше мне не приходилось бывать в этом районе, поэтому как выглядело здание до «Эпохи звезд» оставалось только догадываться. Самый обычный одноэтажный супермаркет в рекордные сроки превратили в неприступное сооружение. Издалека магазин напоминал облицованное плотными стальными листами бомбоубежище. Этакий пузатый куб, защищенный от опасностей внешнего мира толстой броней без зазоров. Перед единственной дверью стояли «стражники», вооруженные копьями, луками и мечами. Диковатая смесь современной военной амуниции и средневекового оружия. Защитное сооружение освещалось двумя мощными прожекторами, которые при ближайшем рассмотрении оказались соединенными вместе ручными фонарями.
Солдаты конвоя жестами указали нам на двери супермаркета-крепости, а сами двинулись в обход, видимо, проверять укрепления. Пока стражники на входе светили нам в лица фонариками, проверяя вновь прибывших, и открывали дверь, запертую на несколько замков и перекладин, я успел притянуть к себе Марьяну и спросить:
— Зачем ты идешь с нами? — не знаю, что ее убедило, но она ответила:
— Мне необходимо попасть в это подземелье первой и закрыть его. Это все, что я могу тебе сказать сейчас.
— Выходит, мы — твой единственный шанс?
— К сожалению, ты угадал, — устало улыбнулась Марьяна, возвращая свою почти детскую непосредственность и отправляясь догонять Катю. — Пойдем со мной, я тебе покажу нашу базу!
— Как у нас дела? — Гриша поравнялся со мной и заговорил первый раз после того, как Леонид почти убил меня одним ударом.
— Очень плохо, — я не стал подслащивать пилюлю. — Она попытается воспользоваться нами ради закрытия подземелья и не станет раскрывать своих настоящих целей.
— И только я подумал, что теперь будет полегче, — вздохнул мой сопартиец, поправляя очки. — Ладно, пойдем посмотрим, что там внутри.
Несколько дней назад это был самый обычный супермаркет. Вереница касс, бесконечные стеллажи с упаковками, бутылками и пакетами. Обязательная открытая зона со свежими овощами и стоящие в глубине холодильные камеры с рыбой и мясом на развес. Приятный, не слишком яркий свет, сотни людей, толкающих железные тележки в поисках необходимых товаров. Веселые дети, выпрашивающие киндер-сюрпризы на кассе и теплое дыхание свежей выпечки в хлебном отделе. Наивно было надеяться, что ничего не изменилось.
Привычного интерьера больше не было. Стеллажи перевернуты и собраны в небольшие заграждения. Кассовые зоны переделаны в заградительные сооружения и обтянуты колючей проволокой. Даже внутри супермаркет походил на еще один защитный рубеж. Леонид явно был из тех людей, кто любил перестраховываться и использовать все доступные ресурсы. Вперед нас вел один из солдат, освещая дорогу блеклым светом карманного фонарика.
Я даже не сразу заметил, что пол магазина буквально усыпан спящими людьми. Они беспорядочно развалились на полу, как высыпанные из коробки игрушки. Кто-то лежал в обнимку, кто-то испуганно дрожал в одиночестве. Не каждый был достаточно силен характером, чтобы принять «новые правила игры». Леонид предлагал им безопасность, спасение, может даже отмщение? И они, похоже, слушали его, возлагая надежды на незнакомца.
Вдалеке я различал двери, над которыми красовались надписи, выведенные флуоресцентной краской. Даже в свете блеклых фонариков их можно было рассмотреть практически без труда. Я заметил «медпункт» с нарисованным рядом крестом; «оружейную» со значком перекрещенных меча и топора; «склад» без всяких опознавательных знаков и «штаб» с пятиконечной звездой. Солдат несколько раз махнул фонариком в сторону «оружейной», намекая, что именно туда мы и отправляемся.
У входа спал пятидесятилетний дед с огромной неопрятной бородой. Лицо сторож прикрыл разворотом самого популярного журнала для мужчин, из-под глянцевых страниц которого доносился сиплый храп. Солдат подошел и осторожно толкнул деда в плечо.
— Че надо? — резко ответил дед, срывая с лица журнал и рассматривая нас мутными от многолетнего запоя глазами.
— Николаич, тут новоприбывшие пришли артефакты сдать, пусти их, — бодро отрапортовал солдат.
— Вот и молодцы. Давай поживее там, — приказал Николаич, снимая с двери засов и чуть отодвигая в сторону.
Раньше «оружейная» была морозилкой, а теперь превратилась в обычное складское помещение, которое вмещало ненужные предметы. Никакой структурой и порядком тут и не пахло: просто огромная куча серого мусора и парочка коробок со сверкающими зеленым артефактами. Мой полученный инстинкт Искателя Сокровищ молчал, глядя на такую «сокровищницу». Картина напомнила мне сортировочную базу секонд-хэнда, где я однажды побывал. Только вместо ненужных вещей тут были ненужные многоугольники предметов. Прощаться с только что заработанными артефактами было немного грустно, но пытаться обмануть Леонида и его «армию» прямо на их базе было бы форменной глупостью. Поэтому мы с Гришей и Катей по-быстрому вывернули карманы и раскидали заработанный лут. Покидая «оружейную» я не удержался от любопытства и прошептал:
— Чутье искателя сокровищ, — знакомый импульс пронесся по всему гипермаркету и неиспользованные артефакты засверкали приветливыми красками.
Особенно один. Я видел золотистое свечение в том самом месте, где находился «штаб». Щит истинной веры, точно он. Я даже вытянул вперед руку, борясь с желанием использовать свой навык. Нет, еще слишком рано, но подожди, Леонид, ты дорого заплатишь за тот удар.
— Интересно, а что за синие предметы? — прошептал я Грише, когда солдат отвел нас к дальней стене и приказал сидеть рядом с перевернутым стеллажом. Где-то в районе «штаба» тускло сверкали синим довольно много артефактов.
— Не знаю, никогда таких не видел, — пробормотал Маг. — Слушай, а где Катя с Марьяной? Что-то не видно их совсем.
— Не спите? — Марьяна с Катей вышли с другой стороны стеллажа. — Кир, Леонид хочет с тобой поговорить. А вы тут пока сидите, — Катя тут же подошла к Грише и подхватила его под локоть. Я, не скрывая недовольства, поплелся следом за Ведьмой.