— Это нам знак, — прошептал я Марьяне, указывая направление. — Мы оттуда и пришли, давай по-быстрому по стеночке туда.
В этот раз Ведьма коротко кивнула, соглашаясь. Мы продолжили движение, стараясь оставаться в тени и не издавать лишних звуков. Сергей всего секунду проследил за нашим движением, а потом вновь начал кричать, чтобы сконцентрировать на себе внимание врагов.
— Надеешься убить нас с сестрой? Ладно, получишь неплохо опыта, особенно за меня. Что дальше? Попытаешься стать одной из генералов? В прошлый раз у тебя это не получилось, почему в этот раз получится?
— Потому что сейчас я знаю, что делать, дубовая ты башка! Почему вы сразу не объединились с нами? Вместе мы были бы непобедимы! А так все вновь повторится и генералы захватят столицу. Ты этого хочешь? Снова служить верным псом в безопасности?
— Все лучше, чем охотиться на людей, как это делаешь ты. В твоем пути нет чести и правды, Капитан. Ты трусливая шавка, которая думает только о собственной заднице. А вы, — он обратился к двум подручным, стоящим за спиной сверкающей красными всполохами женщины, — просто глупцы, которые только и умеют, что выполнять приказы, не задавая вопросов.
— Бросай свои философские глупости, — рассмеялся говорливый мужик. — Если хотя бы один из генералов ошибется, если кто-то из «тестеров» не успеет схватить звезду, то большинство не переживет третий глобальный уровень. Ты-то уж должен понимать. Каждый сам за себя, когда на кону твоя настоящая жизнь. Разве не так, Паладин?
— Я все понимаю, — тихо проговорил Сергей, когда заметил, что мы с Марьяной уже рядом с выходом. — В отличии от вас, я знаю, что ждет человечество на двенадцатом уровне мира. Запомните это, — я замер на мгновение, не в силах отвести взор от своего Рыцаря. Мне показалось, что эти слова он говорил именно мне. — Тот, кто убивает других игроков, кто строит себе дорогу на трупах людей и не знает чести, никогда не сможет спасти этот мир. Тот, кто больше не может быть героем, никогда не получит оружие, способное уничтожить захватчиков, — Сергей повернулся ко мне в последний момент. Капитан заметила это, как и ее помощники. Они что-то кричали, но я слышал только голос Рыцаря. — Спаси ее, Кир. Ты обещал. Это мой вам прощальный подарок.
Тогда я еще не мог осознать жертву, на которую пошел мой сопартиец. Его клинок опустился вниз и сердце пронзило неожиданным уколом. Марьяна что-то закричала и схватила меня за руку, утягивая в сторону неприметного коридора. Капитан и ее прихвостни завизжали громче, чем адские гончие. Они бросились за нами следом, но Серега использовал рывок и прыгнул им наперерез.
Рыцарь остановился в проходе и повернулся к нам всего лишь на секунду. Даже в тусклом свете еле освещенного коридора, я заметил его грустное, опустошенное лицо. Он ничего не сказал мне в этот раз, только с улыбкой кивнул.
— Лазурный Бастион! — выкрикнул Сергей, выставляя перед собой щит. Стрелы, удлиненная цепь и искрящийся красным кулак Капитана обрушились на него, но не смогли пробить защиту. — Покинуть группу.
Марьяна тащила меня за собой, а я еле мог передвигать ногами. Никак не мог осознать, что именно произошло. Девушка повернулась и я заметил, как по ее щекам тянутся плотные, широкие полосы слез. Сергей оставался там, защищая наше отступление. Он покинул группу, чтобы мы не думали о его судьбе. Самая благородная из жертв, на которые способен человек. «Дороже сестры у меня никого в мире нет» — так он сказал.
К черту! Не стану я раскисать в такой момент. Я перехватил руку Марьяны и ринулся вперед, утягивая ее за собой по темному коридору. Пришло время мне позаботиться о ней. Ведь я обещал Сергею, что позабочусь о сестре, а значит сделаю все, что в моих силах. Тем более, что тот укол в самое сердце, который я почувствовал, был совсем неспроста. Только сейчас, постепенно приходя в чувства и возвращая уверенность, я смог разглядеть сообщение Звездного Ассистента:
*Получен Новый Уровень! Поздравляю тебя, Кирилл! \(★ω★)/ Доступные Очки Характеристик: 20. Выполнены особые условия получения Нового Уровня: «Получить уровень не выбирая класс!» Награда: 20 дополнительных Очков Характеристик, 3 Свитка оценки, 3 Свитка возвращения, Любой неоцененный предмет из предложенного списка, 1 Зелье усиления. Поздравляю с получением уровня! Готов получить награду?*
— Спасибо, Серега, — прошептал я. — Не волнуйся, я заставлю их заплатить.
По стенам и полу пробежала жесткая, неостановимая волна, похожая на ту, что чуть не погребла нас под обломками на перроне. Я продолжил бежать вперед, не отпуская Марьяну. Мы успели выпрыгнуть из коридора и оказаться в широком тоннеле метро за секунду до того, как стены треснули и обвалились, навсегда замуровывая проход обратно.
— Ладно, вставай, — скомандовала Марьяна, вытирая слезы. — Нам нужно успеть найти группу Леонида до того, как они закончат главный квест.
— Кто такой Леонид? — секундный всплеск самоуверенности закончился и я снова оказался парнем, который не понимает, что происходит вокруг.
— Один из будущих генералов столицы. Пойдем, — Марьяна уверенно направилась прочь по коридору.
— Как скажешь, — поплелся я следом. В этот раз мне хватило ума не рассказывать о том бонусе, который я получил.
И не зря, потому что на экране группе явно отображалось:
*Марьяна: Ведьма, 2 ур.
Кирилл: Новичок, 2 ур.*
5. Единственное преимущество
Даже не помню до конца, как мы выбрались из метро. Знаю, в это тяжело поверить, но вы попробуйте осознать, что привычного мира больше нет, а в воздухе летают вооруженные лазерами Арбитры. Если заметят — посылают за вами своры адских гончий и вам приходится сражаться или… В общем, не так-то просто принять новую действительность. Думаю, мой мозг в какой-то момент перестал справляться с нахлынувшей информацией и отключился. Перешел в режим «созерцания действительность».
Я смутно помнил, как мы с Марьяной шли по темному тоннелю метро и добрались до проржавевшей лестницы, ведущей к дверям наружу. Выбрались из этой западни где-то в незнакомом районе, уже успело стемнеть и Марьяна сказала, что первым делом нужно отыскать безопасное место для ночлега. Всю дорогу она была немногословна и напряжена. Может, тяжело переживала случившееся с Сергеем, а может ее волновали совсем другие проблемы, о которых она пока не решалась мне говорить. Почти час мы плутали по плохо освещенным подворотням, в поисках хотя бы одной открытой двери. Напрасно.
Столица уже начала меняться и подстраиваться: забаррикадированные двери жилых домов, разбитые витрины и обнесенные магазины. Город, охваченный беспорядками и произволом, только в этот раз не было никаких властей, способных сдержать натиск народа. Скорее всего, солдаты и полицейские сами пытались выжить. Их мало заботила судьба простых людей, хотя, может быть, я и ошибался на их счет. Они же пытались остановить столпотворение в метро, хоть и безуспешно.
— А разве армию не должны были в город ввести? — спросил я у Марьяны, когда она в очередной раз безуспешно пыталась открыть дверь подъезда.
— Толку не будет, — нехотя ответила девушка. — Оружие, созданное людьми, не может быть выше ранга «Обычного». Как твой лом. У них предел урона — около десятки, если я не ошибаюсь. Сам понимаешь, с таким раскладом даже целый взвод с Арбитром не справится.
— Выходит, каждый сам за себя?
— В общем и целом, — мне эта новая версия Марьяны не нравилась. Жесткая, прямолинейна, с голосом, как у уличной шпаны. — Ну, не совсем, — девушка неожиданно сжалилась, словно услышав мои мысли. Даже некая мягкость в голосе проявилась. — Суть первого глобального уровня — обучить людей объединяться в группы. На каждом уровне есть что-то такое, понимаешь? Некоторые «тестеры» называли это мета-квестом. Типа, игра тебе напрямую не говорит, но когда этап завершен ты врубаешься, что все было неспроста. Понимаешь?
— В одной вирт-рпг, в которую я в универе играл, была похожая фишка, — неожиданно вспомнил я. — Там вроде как делаешь обыденные задачи, а потом выясняется, что все это фундамент для большого квеста был.
— Это ты про «Сказания Пустых Земель»?
— Ага, играла?
— Немного совсем, — девушка удостоила меня легкой улыбки. — Быстро надоела, прокачка там совсем поверхностная была.
— Зато мир они отлично проработали, — только сейчас я неожиданно осознал, что Марьяна, похоже, сама была заядлым геймером.
— Что было, то было, — кивнула Марьяна. — Ладно, похоже в жилые дома мы не проберемся. Бывал в этом районе, есть идеи?
— Да я вообще приезжий. Работу искал, ездил только на метро и оттуда по навигатору, — машинально достал телефон из брюк. Как и ожидалось — ни одной палки сигнала.
— Да, эта штука теперь бесполезная, — вздохнула девушка. — Но ты все равно не выбрасывай. Если проживешь достаточно долго, может пригодиться.
— Слушай, а ты мне расскажешь про «Эпоху Звезд»? — неожиданно спросил я. Мне очень хотелось сказать ей, что именно такую награду предлагал мне Сергей в обмен на участие в «спасательном квесте». Но после той жертвы, на которую пошел Рыцарь, язык не поворачивался говорить о такой мелочи.
— Что именно? — не сразу поняла Марьяна, но тут же продолжила, не дожидаясь пояснений. — Видимо про все сразу, да, Кир? Ты, наверное, из последних сил держишься?
— Да нет, ты что? Я кремень, каждый день с инопланетным вторжением дело имею, — девушка тихо засмеялась.
— Расскажу, конечно. Только как проснёмся. Нам сейчас необходимо выспаться — завтрашний день очень длинный будет. Нужно будет третий уровень пофармить и генералов найти.
— За собак-то теперь небось совсем крохи экспы давать будут?
— О них можешь забыть, — перешла Марьяна на знакомый мне тон заядлого хардкорного игрока. — Каждый день теперь новые мобы появляться будут. Те, кто за сегодня уровень не поднял, завтра, скорее всего, погибнут. Следующими «обезьяны» будут. Для нас они не особо сильнее гончих покажутся, вот только оружие надо раздобыть и с классом твоим определиться.