70 %, то активируется «Жажда пламени».
— И что будет, если она сработает?
— Мне придется поджигать все вокруг, пока эта шкала не заполнится, — вздрогнув, ответила девушка.
— Все или всех? — деловито поинтересовался я.
— Дословно: «поджигать все в округе, пока шкала не достигнет отметки 90 %», — на память процитировала Вика способность предмета.
— Тогда рецепт прост: на улице используй маску без страха, если индикатор упадет — просто пали по сторонам, в домах все равно никто уже не живет. Ну спалишь ты заброшенный дом — ничего страшного. А в помещении лучше не используй. По понятным причинам, — усмехнулся я. Следопыта моя оценка артефакта не слишком вдохновила.
Продолжить разговор мы не успели, потому что у входа в лагерь перед нами предстал бледный Гриша, сжимающий кулаки и трясущийся всем телом. Как только мы с Викой его увидели, поспешил узнать, что заставило Мага стать белее призрака.
— Катя. Она пошла к Шаману в шатер. Одна. Меня с собой не взяла. Зачем? — в Гришинах глазах плескались океаны кровавой ревности, и он с трудом удерживался на крошечном плоту здравомыслия.
— Так, я не вмешиваюсь, — Вика тут же ретировалась, оставляя меня наедине с потенциальным Отелло.
Какое-то время мы с Магом просидели на вахте, ожидая Катиного возвращения. Скоро к нам присоединился Макс, который на удивление быстро спелся с Гришей и теперь в знак солидарности недовольно сверлил взглядом предположительное направление, откуда должна была вот-вот появиться Катя. Я, признаться честно, не хотел участвовать во всем этом «ревнивом шоу», но бросить друга на произвол судьбы просто не мог.
Мы и простояли почти час, а Катя так и не вернулась. Гриша начал нервничать и хотел пойти искать подругу, но мы чудом его отговорили. Чем бы не занималась Катя, я сильно сомневался, что именно тем, в чем ее подозревал Маг. Мне кое-как удалось уломать друга отправиться на поиски еды и, после непродолжительных скитаний, мы нашли небольшой «фуд-корт», оборудованный прямо внутри «мясорубки». С помощью огненной магии тут жарили неплохие шашлыки и бургеры, бесплатно раздавая всем желающим. За едой и праздными беседами мы смогли отвлечь Гришу от сердечных переживаний. В отличии от всех остальных местных жителей, у нас не было никаких заданий и мы просто слонялись по «мясорубке» без дела, рассматривая довольно однообразный и скучный быт этого места. «Кучка хипарей и туристов» — так охарактеризовал жителей Максимилиан. В принципе, я был с ним согласен. К лагерю мы возвращались в полной уверенности, что оставаться здесь — не вариант. Шаман и его приближенные были приятными людьми, но те, кого они защищали — черт, нельзя так пренебрежительно говорить, но это был просто ленивый, придурковатый сброд. Все, кто хоть как-то проявлял инициативу — попали в армию Виридия. Остальные же предпочитали бездельничать или спать, наслаждаясь пребыванием в защищенной «крепости».
— Ты где была? — Катя уже сидела в лагере, когда мы вернулись. Мне пришлось пихнуть Гришу локтем в бок. Такой вопрос точно нельзя задавать девушке, особенно той, которая выглядит такой задумчивой и грустной. — Эй, ты чего?
— Дурака не включай, Гриш, — посоветовал я. — С твоим показателем Интеллекта это нелепо выглядит.
— Ладно, — согласился Маг, картинно потирая бок.
— Нам пора к генералу, — Катя Гришиного вопроса словно не услышала. Мягко улыбнулась нам и поднялась, собираясь идти к шатру. — Он как раз готов объявить группы.
— Быстро вечер наступил, — я уставился на окна-бойницы под потолком. Солнце уже давно скрылось.
— Пойдемте, — кивнула Катя. Говорила она отстраненно и непривычно.
— Все в порядке? — я жестом попросил Гришу оставаться чуть сзади, а сам подошел к Кате и тихо задал вопрос.
— Я пытаюсь найти путь, — ответила мне девушка. — Тот, который позволит мне защитить тех, кто мне дорог.
— Если тебе нужна наша помощь, — чуть громче ответил я. — Ты знаешь, что можешь всегда на нас положиться.
— Знаю, — привычная улыбка вернулась. — Но в этом и проблема. Я хочу, чтобы вы могли положиться на меня.
Гриша хотел что-то возразить или попросту сморозить глупость, но Макс успел схватить его за плечи и притянуть к себе, остервенело мотая головой. Спасибо тебе, Аколит, что хотя бы в этих вопросах ты сумел сохранить адекватность. Уж не знаю, что именно так гложило Катю, но нужно будет обязательно разобраться. Не сейчас, конечно, а когда девушка сама решится на разговор. А пока наша группа дошла до шатра и встретилась с Владом, который стоял у самого входа.
— Я уже знаю, с кем мы завтра охотимся, — похвастался мальчуган, протягивая мне обычный листок с написанными аккуратным почерком именами.
Группа АВ3:
Кирилл
Виктория
Екатерина
Григорий
Владимир
&
Ольга
Константин
Георгий
Базальт
Максимилиан
— Кто такой Базальт? — заинтересовало меня единственное имя, выпадающие из списка.
— Вот сейчас и узнаешь, — рассмеялся Влад, открывая полы шатра и приглашая нас внутрь.
Вот и все. Выбор сделан и обратного пути нет. Завтра мы сразимся с Арбитрами и завершим первый глобальный этап. Ведь так?
40. Седьмой день
Тот самый день настал. Время бросить вызов крылатым судьям, с которых начался апокалипсис под названием «Эпоха Звезд». Первый глобальный уровень закончится сегодня. Если все пойдет по плану — мы соберем «амулет из трех глаз арбитров», перейдем на следующий этап и получим доступ к дополнениям в интерфейсе Звездного Ассистента. Я дотронулся до груди в том месте, где сиял мой партнер по несчастью. Так и не удосужился назвать его. Или ее? Личные сообщения Ассистента часто напоминали мне закостенелую фанатку японской культуры, которая дня не может прожить без использования смешных и не всегда уместных смайликов. Может, как-то так ее и назвать? Какие анимешные имена я знаю?
Я перевернулся набок, стараясь унять внезапно наступившую дрожь. Что это было? Страх, нервозность или наоборот — неконтролируемая радость? Мы «качались», становясь сильнее с каждым днем, выбивали предметы и закрывали данжи. Выживали ради того, чтобы добраться до сегодняшнего финала — проверки нашей подготовки и возможностей. Выходит, я ждал этого дня, потому что мечтал расправиться с Арбитрами? Умом я понимал, что крылатые чудовища вряд ли напрямую стоят за всем происходящим, но мне нужен был конкретный враг, чтобы выместить накопившуюся злобу. Четкая цель для моей ненависти — и кто бы подошел на эту роль лучше финального босса первого этапа? Я в тайне надеялся, что захватчики хоть немного дорожат Арбитрами и каждый уничтоженный монстр влетит им в копеечку. Небольшая, но все же радость.
Я представил, как реальные судьи человечества висят где-то в своих футуристических звездолетах и смотрят на творящийся хаос, как на извращенное телешоу. Уверен: им нет дела до жизни человеческой расы, мы для них не больше, чем простое развлечение. Подобные «поглощения» миров, скорее всего, уже происходили ранее. Инопланетным владыкам в какой-то момент надоело наблюдать за беспомощностью слабых рас и они придумали Звездных Ассистентов, чтобы хоть как-то разбавить довольно пресное зрелище.
Мои крепко сжатые веки наконец-то распахнулись и я увидел перед собой еще спящую Вику. Ах, да. Ночью она залезла в палатку, сказав, что Катя попросила ее поменяться с Гришей местами. Видимо, ребята решили выяснить вчерашнее недопонимание, уж не знаю, какими способами. Маг пулей вылетел из палатки, даже не пытаясь сохранить оставшиеся капли достоинства. Вика держалась особняком и явно была не в восторге от этой идеи. Я даже стал подумывать о том, чтобы пойти спать на улицу, но этого не потребовалось. Девушка улеглась в соседний спальный мешок и почти мгновенно вырубилась, лишая неудобную ситуацию какого-либо продолжения.
Одного взгляда на Вику хватило, чтобы ненависть поутихла и я улыбнулся. Когда-нибудь я признаюсь ей в том, что чувствую, но явно не сегодня. Слишком важный день, а мне совсем не хочется портить его дурацким фатализмом. Нет, это будет слишком пошло — начинать наш поход чем-то в духе «из этой битвы мы можем и не вернуться, Виктория. Поэтому я вынужден признаться тебе…» Макс мог бы такой финт выдать, а я сдержусь. Тихонько усмехнувшись себе под нос, я украдкой выбрался из палатки, потянул за собой снятые на ночь кроссовки и основательно зашнуровал. Встал, попрыгал, размял плечи, поприседал, потянулся и накинул куртку. Вот, в принципе, и все. Приготовления закончены, я готов мочить Арбитров.
— Ранняя пташка? — Ольгу я заметил пару минут назад. Она пыталась спрятаться за соседней высокой палаткой, но делала это крайне неумело.
— Чем раньше начнем, тем больше Арбитров убьем, — буднично ответил я, с удовольствием отмечая, что у меня даже голос не дрогнул. — А вы как? Все готовы?
— Не знаю, я с не в одном лагере с остальными ребятами, — чуть возмущенно ответила Ольга. — Костю видела у шатра Виридия по дороге сюда. Обсуждали там свои «тестерские» секретики. Жорж обычно всегда последним на построения приходит. Любит поспать, наверное.
— Жорж, — я усмехнулся, вспоминая, как вчера вечером встретился с Ольгиной группой. Даже не подумал сразу, что «номер три Георгий» окажется тем самым Жоржем, с которым мы целый день воевали плечом к плечу. — Кстати, а с Базальтом ты раньше охотилась?
— Не приходилось, но его и так все знают, — отмахнулась Ольга, подходя ближе. Она деловито заглянула в дырявую бочку, в которой от вчерашнего ночного костра остались только потухшие угли. — Он приближенный Виридия, хороший друг из прошлой жизни или что-то в таком духе. То, что генерал поставил его в наш отряд — хороший знак. Видимо, ты ему понравился, Кирилл, и он пожелал усилить твои шансы на выживание.
— Либо он так печется о тебе и поэтому поставил в связку с нашей командой, — предложил я. — Ведь мы — одни из сильнейших игроков в этом районе столицы. Если ты не знала.