Видимо, именно это преподаватель и имел в виду, когда с самым серьезным видом сообщал благороднейшим леди королевства и светским львицам, что сделает из них настоящих бойцов.
В общем, амбиции у Обеуса Хармуса были ничуть не хуже наших собственных. Даром, что обычный преподаватель.
Господин Фосетер все еще продолжал нас сопровождать по территории академии, но быстро понял, что за столь недолгий срок мы уже успели освоиться в ее стенах, и преследовал нас уже не так рьяно.
Чем и воспользовался принц Дарен, который решил меня подкараулить в тот момент, когда мы с девушками покидали полигон после очередной изматывающей тренировки.
Младший принц чинно покивал всем леди, остановился взглядом на каждой и каждую одарил чарующей улыбкой. И даже уделил всем несколько секунд своего драгоценного времени, осыпая какими-то банальными комплиментами, чтобы затем двинуться к следующей леди.
А после, когда поравнялся со мной, тихо прошептал:
— Я соскучился, Велари. Может, увидимся?
Я подобному заявлению порядком удивилась. За последние два года, прошедшие с момента нашей неофициальной помолвки, большую часть времени младший отпрыск королевской семьи проводил в академии. И виделись мы исключительно во время его каникул.
А тут вдруг соскучился за неполные две недели. Поразительно.
Но возражать я не стала, потому что мне тоже было, что обсудить с Его Высочеством. Поэтому я лишь едва заметно кивнула в ответ.
— Отлично, — расплылся он в улыбке и шепотом произнес, — Значит, в то же время и на том же месте.
А после поспешно удалился, чтобы не вызывать подозрений излишней задержкой.
Благородные леди, воспрявшие духом после общения с младшим принцем, теперь завороженно глядели ему вслед.
Зря. Ой, зря господин Фосетер перестал так тщательно бдеть над нами.
— Его Высочество принц Дарен такой милашка, — мечтательно вздохнула Мирабель Шелби, — Может, влюбиться в него?
В общем, и она зря это произнесла. Единодушное настроение, витающее в наших рядах в последние дни, тут же испарилось. И благородные леди теперь принялись решать, кому из них достанется младший принц.
Особо активно высказывались Далия Кинди и Фелисити Гарраят, заявившие, что с отбора они теперь выбыли, ограничения все с них сняты и вообще, у них есть все права на борьбу за младшего наследника. А остальные пусть пока стоят в сторонке, у них есть старший принц.
И этот бесконечный и бесполезный спор продолжался до тех самых пор, пока мы не вернулись в общежитие. Удивительно вообще, как они еще не передрались.
Похоже, от крупной драки нас спасал только преподаватель по боевой подготовке и изматывающая тренировка, которую он нам устроил. Поэтому силы у благородных леди остались лишь на словесную перепалку.
— Ну вот, — расплылась в улыбке Келсая Келли, когда мы с ней переступили порог комнаты, — Теперь все вернулось на круги своя. А то все какие-то спокойные были в последнее время.
Леди Келли повезло, что больше никто из девушек ее не слышал. Иначе, боюсь, что они бы вновь припомнили ей прошлые прегрешения и всем скопом переключились бы на ее бедную фигурку.
Глава 17
Его Высочество принц Дарен встретил меня самой обворожительной улыбкой, на которую только был способен. И от этой улыбки, от его статного вида и от осознания, что красавец-принц мой жених, коленки сами собой подгибались.
Но млела я ровно до тех пор, пока не вспомнила, об основной причине этой встречи, ради которой я и пришла.
Однако сам младший принц ни капли не способствовал тому, чтобы я взяла себя в руки и перестала растекаться лужицей, поддаваясь его природному очарованию.
Он склонился, оставляя жаркий поцелуй на моей ладони, стрельнул в меня игривым взглядом из-под ресниц, а после повел куда-то прочь от общежития, взяв за руку.
В ответ на мои переживания о том, что далеко уходить мне не стоит, меня с непоколебимой уверенностью убедили, что никто моего отсутствия даже не заметит, а сам принц вернет меня в родные пенаты очень скоро. Вот только покажет кое-что интересное, и сразу вернет.
В общем, я была взволнована и заинтригована одновременно, потому поддалась на его уговоры с неприсущей мне легкостью. Против его природного шарма было крайне сложно устоять.
— Где это мы? — озираясь по сторонам, поинтересовалась я у Его Высочества, когда мы достигли самого верха узкой винтовой лестницы одной из башен.
Мимолетно обернувшись, принц Дарен загадочно мне улыбнулся и произнес:
— Сейчас сама все увидишь.
А потом толкнул тяжелую металлическую дверь, и мы выбрались наружу, оказываясь на крыше.
— Это смотровая площадка, — произнес он, — Единственное место в академии, где открывается вид на столицу. Я прихожу сюда, когда мне кажется, что я полностью отрезан от внешнего мира. Вид на родной город позволяет мне почувствовать себя ближе к народу, — с меланхоличной улыбкой произнес Его Высочество, вглядываясь в огни вечернего города, видневшиеся за забором академии.
Вид отсюда открывался и впрямь завораживающий. Но, увидь я его до поступления в академию, и значения бы не придала. Все же, в столице есть немало мест, откуда вид на город открывается еще более восхитительный. Например, из дворца.
А теперь, после того как я лично почувствовала, какого это — быть оторванной от своей привычной жизни, от социума и от мира за пределами академии, все ощущалось совершенно иначе.
— Это очень красивое место, — признала я с легкой улыбкой на губах, — Спасибо, что показал.
— Можешь приходить сюда, когда захочешь, — произнес в ответ Дарен, — Только делай это после семи вечера, чтобы преподаватели тебя не поймали.
Мне так не хотелось разрушать волшебство этого момента и эту теплую связь между мной и младшим принцем, которую я с момента помолвки почувствовала, пожалуй, впервые.
Но я не могла не поинтересоваться, не узнать причин и мотивов, которые им двигали. А потому решилась задать этот вопрос:
— Дарен, а зачем ты рассказал Его Величеству о планах твоего брата? Ты же не мог не знать, как он отреагирует.
Не то, чтобы я переживала о том, что меня против воли втянули в семейные междоусобицы. Хотя, признаюсь честно, переживала. И гадала, в какие последствия для меня лично и для семьи это может вылиться. Все же, Бенджамин Третий требовал от меня совсем другого на этом отборе. А вместо выполнения воли короля я принялась помогать его сыну в том, как избежать женитьбы.
Но важнее для меня было понять, что именно движет Его Высочеством принцем Дареном. Он никогда не казался мне человеком, который будет вредить чужим планам, пусть даже и из лучших побуждений.
Принц Дарен всегда был добрым, чутким, сердечным, понимающим, мудрым не по годам, умным, обаятельным и веселым. За все эти качества его и любили, и верили, что именно из младшего принца может получиться отличный король.
Но действительно ли младший отпрыск королевской семьи тот, кем кажется на первый взгляд?
Раньше я подобными вопросами не задавалась. И даже не пыталась найти в нем изъяны или недостатки, прекрасно осознавая, что все его положительные качества нивелируют все остальное.
А теперь вот почему-то задаю обличающие вопросы.
Зачем? Да я и сама не знаю. Просто отчего-то на мгновение стало обидно за принца Теодора, за недоверие собственной семьи к нему. Хотя не стоит забывать, что из себя представляет наследный принц.
Возможно, будь я на месте одного из членов его семьи, поступила бы точно так же. Но мне повезло, что это не так.
Но ответ на заданный вопрос мне все равно было необходимо услышать.
— Именно поэтому и рассказал, — упрямо буркнул Его Высочество, который в одно мгновение растерял все благодушное настроение, — Теодор всегда был таким, горделивым упрямцем, который нарушает запреты и делает все, что ему заблагорассудится. А отец почему-то всегда закрывал на все глаза и во всем ему потакал. И вот сейчас, отец устроил для Теодора отбор невест, ради которого даже переписал законы. А он снова хочет все испортить и отказывается жениться!
М-да, с такой точки зрения я на все происходящее не смотрела…
— Но ты же осознаешь, что женитьба твоего брата перед коронацией не исправит тех проблем, которые Его Величество хотел устранить с помощью этого отбора? — осторожно уточнила я у принца Дарена.
— Прекрасно понимаю, Велари, — заверил меня он, — Но это его долг перед королевством, как прямого наследника, обеспечить корону новыми отпрысками. Поэтому, пусть выполняет свой долг, — усмехнулся младший принц невесело, — А то Теодор привык пользоваться лишь выгодами от своего положения, не отдавая ничего взамен.
Похоже, своим вопросом я надавила на больную мозоль. Наверное, неприятно осознавать, что, несмотря на все свои положительные качества, несмотря на мнения людей, ты навсегда останешься младшим наследником, когда твоему старшему (и не самому приятному) брату достается все, пусть он и заслуживает этого меньше.
— Нелегко, наверное, всю жизнь жить в тени братьев? — понимающе поинтересовалась я.
— В каждом положении есть свои плюсы и минусы, — улыбнулся Дарен, — В конце концов, меня все любят гораздо больше, чем брата. Кто знает, может, он так и не взойдет на трон, и это место займу я?
— И ты бы этого хотел? — удивилась я.
Младшего принца любили, его желали видеть на троне. Но он сам никогда прежде этих убеждений не поддерживал. Или, он лишь делал вид?
— А кто откажется править королевством? — весело фыркнул он в ответ.
Я, например. Я хочу заниматься техно-магией и продолжить дело отца, которое, в конце концов, перейдет от него к нам с братом. И все мои стремления никак не соотносятся с обязанностями королевы. Это взаимоисключающие понятия.
И Дарен должен это понимать. Хотя, наверное, о таком говорить, как минимум, рано. А, как максимум, абсурдно. Шанс, что младший принц унаследует корону, крайне невысок при текущем положении дел. Несмотря на всю любовь народа к младшему отпрыску, король, по всей видимости, благоволит старшему сыну и сделает все, чтобы тот занял свое законное место.