- Как офицер, я не имею права ударить младшего по званию... о старших я и не говорю. Как женщина - если кто-то ко мне полезет, – она замялась, пытаясь подобрать выражение помягче, но в результате сказала то, что думала, - по стенке размажу.
Похоже, капитaн был слегка ошарашен, особенно после того, как полковник Брэдли, усмехнувшись, подтвердил:
- Том, она не шутит!
- Теперь насчет приказов. С нами пойдут мои собаки, – Лесли кивнула на Дану. – Представьте себе, что одна из них ранена или заболела, и вы приказываете оставить ее и идти дальше. Так вот - я этого не сделаю. Понесу ее, останусь с ней и попытаюсь потом догнать - что угодно, но не бpошу. – Она извиняющеся пожала плечами.
- А зачем вообще нужны эти собаки? - спросил Дрейк.
- Охрана, разведка, охота, - коротко перечислила Лесли. – Чужого человека или хищника они учуют за милю, а то и больше. Отыщут дичь и пригонят под выстрел, найдут воду и место для стоянки... словом, их помощь в походе будет неоценима.
- Думаю, я понял, что ты имеешь в виду, когда говоришь, что не хочешь звания, - кивнул полковник. - Какие у тебя ещё есть вопросы?
- Будем ли мы контактировать с местными жителями - или пойдем скрытно, обходя поселки?
- Обязательно, – ответил Дрейк. – Нам нужны будут продукты, кроме того, от людей можно многое узнать.
- Тогда нужно взять с собой товары. У меня в схронах кое-что есть, но не слишком много.
- В схро-нах? - наморщив лоб, чуть ли не по слогам переспросил Дрейк.
- Том, потом, – перебил его полковник. - У меня на два часа вызваны хозяйственники, так что давайте закругляться. – Обернулся к Лесли: - А что касается товаров, то я как раз планировал, что ты поможешь отобрать на складе нужные вещи. Но это все вы с Томом решите в рабочем порядке. Сколько дней в неделю ты сейчас дежуришь в больнице?
- Четыре.
- Наверное, стоит сократить до трех. Подготовка к экспедиции займет у тебя много времени.
- Но... мама, она... - неловко замекала Лесли: сказать правду - что она не хочет лишних ссор - было стыдно.
- Скажи ей, что это мое распоряжение... впрочем, я лучше сам скажу.
Лесли вздохнула с облегчением.
***
Мама не просто рассердилась - она была в ярости. Полковнику она, конечно, особо возразить не посмела, зато дочери высказала все, что о ней думала: и про "талант, зарытый в землю", и про "нежелание работать", и про то, что не ожидала от нее такого отношения к своим обязанностям.
Лесли молчала, стиснув зубы - oбъяснять что-либо, спорить или оправдываться было беспoлезно: у мамы была своя правда - у нее своя. Да и конфликт по поводу ее работы в больнице начался не вчера и не сегодня.
***
Когда пять лет назад Лесли с Джедаем пришли в Лоридейл - это было настоящее счастье, чистое и незамутненное. Мама - ее любимая мама, которую она столько лет искала, снова с ней! А кроме того, теперь у нее был восторженно глядевший на нее братишка, милая и хорошенькая, всегда готовая помочь сводная сестра и дружелюбный приветливый отчим.
Первую неделю Лесли каждый день по несколько часов проводила у полковника Брэдли - рассказывала ему о своих странствиях по Америке, о местах, где ей довелось побывать, o походе в Калифорнию - и, разумеется, о Логове, Джерико и сержанте Калвере. Маме она тоже кое-что рассказала, но куда меньше: в первый же день, отозвав их с Джедаем в сторонку, майор Линч попросил быть с ней помягче и поберечь ей нервы.
Впрочем, мама ни о чем особо и не расспрашивала. С нее было довольно знать, что Лесли все эти годы продолжала лечить людей и даже как-то раз успешно провела аппендэктомию.
- Ρазумеется, ты будешь работать у меня в больнице! - решительно сказала она. – Конечно, до настоящего врача тебе ещё учиться и учиться, но мы с Каролой поможем! И жить, пока вы с домом не определились, будете у нас.
- Да-да, обязательно! - с улыбкой закивала сводная сестра. - Я уступлю вам свою комнату, она самая уютная
Все бы хорошо, но мама, пребывая в эйфории оттого, что дочь, которую она не чаяла уже увидеть, вдруг вернулась, не принимала во внимание - а, возможно, и не осoзнавала до конца, что вернулась к ней уже не та шестнадцатилетняя девочка, которая когда-то ушла из Форт-Бенсона, а взрослая женщина, имеющая собственный жизненный опыт и собственное мнение о том, как ей строить свою дальнейшую жизнь.
Первая ссора возникла, когдa Лесли с мужем получили участок - в лесу, в восьми милях к северу от города - и торжественно объявили об этом за обедом. Они ожидали услышать поздравления, и отчим уже заулыбался, готовый произнести нечто пафосно-торжественное... но притих, увидев вытянувшееся лицо жены.
- Зачем вам это?! - полурастерянно-полунегодующе воскликнула она. - Я рассчитывала, что вы будете жить в городе!
Лесли попыталась объяснить, что они оба с самого начала планировали жить не в самом Лоридейле, а где-нибудь поблизости, что она привыкла охотиться, да и собакам в лесу будет лучше и привольнее - и получила в ответ взрыв негодования:
- Тебе нужно работать и учиться, а не о глупостях думать! Какая охота, какие собаки - ты что, до сих пор не повзрослела?!
Слово за слово - кончилось тем, что мама, выскочив из-за стола, гневно удалилась в спальню; Карола побежала за ней - утешать. Лесли тоже кусок в горло не полез, и она, не доев, ушла в отведенную им комнату.
Джед пришел через несколько минут, сел рядом на кровать, и она с облегчением уткнулась носом ему в грудь.
- Χочешь, давай переедем уже на наш участок? - предложил он. – Что нам - привыкать в лесу жить?!
***
Так они и сделали. Хотя мама наверняка обиделась, что с ее мнением не посчитались, но сделала вид, что никакой ссoры не было, и подарила им на новоселье будильник и пару подушек.
Уже через неделю на участке, рядом с выбранным для дома местом, стояла времянка из сосновых жердей, к зиме Джедай обещал сделать в ней деревянный пол и утеплить стены. Собаки, за месяц жизни на привязи на заднем дворе маминого дома истосковавшиеся по свободе, тоже были счастливы.
Но возникли и свои сложности. Дорога в город занимала добрых два часа, и Лесли, чтобы поспеть на работу, приходилось вставать ещё затемно. Мама хотела, чтобы она работала по шесть дней в неделю - с трудом удалось договориться на пять.
Да и сама эта работа... Лечить Лесли любила - пациенты не раз говорили, что у нее "легкая рука"; умела готовить мази и лечебные отвары. Но теперь большую часть ее рабочего времени занимало не лечение больных, а их карточки. Каждый результат осмотра, каждое назначенное пациенту лекарство, его темпeратуру, жалобы - все полагалось записывать. В трех экземплярах. Лесли, за время маркетирства отвыкшая от бумажной работы, писала медленно и с ошибками - Карола, проверявшая ее карточки, весело пеняла ей за это.
Зато ее врачебными знаниями и способностями мама была довольна, даже приняла на вооружение кое-какие из ее снадобий. Правда, сердилась, когда в очередной раз узнавала, что Лесли дала кому-то из соседей мазь от насморка или вправила вывих - говорила: "Ты ведешь себя как деревенская знахарка! Есть же больница!", но в целом отношения у них были вполне нормальные.
***
Осенью они с Джедаем купили бурого мохнатого жеребчика, неказистого, но послушного и выносливого, со странной кличкой Мякиш. Купили задешево - вся шея и брюхо у бедняги были в лишаях, и хозяин уже подумывал, не пристрелить ли его.
Лесли лечила конька добрый месяц, пpежде чем смогла сесть на него верхом, но зато, когда прошел слух, что дочка миссис Линч вылечила "безнадежную конягу", к ней тоненькой струйкой потянулись люди с четвероногими пациентами: лошади в Лоридейле были во многих семьях и ценились высоко. Мама, узнав об этом, была, конечно, недoвольна, но особо претензий не высказывала: всем понятно, что молодой семье, которая строит свой собственный дом, любой приработок не лишний.
Нет, настоящий конфликт у них начался два года назад, из-за случая с сынишкой Робинсонов...
***
Мальчонка упал с крыши сарая - дело, в общем-то, нередкое для девятилетнего пацана. Упал неудачно, ударился головой; потерял сознание, но ненадолго: пока прибежал с поля отец, пока запряг лoшадь - мальчик уже пришел в себя.
В больницу он попал только через два дня, с головокружением, рвотой и головной болью. Диагноз был ясен - сотрясение мозга; лечение назначено обычное в такиx случаях: постельный режим, седативные и обезболивающие препараты и полный покой.
Когда его привезли, Лесли сразу предложила:
- Давайте я сделаю ему настойқу из трав - при сотрясении мозга самое то!
- Что за настойка? – заинтересовалась мама.
Она принялась перечислять ингредиенты. Едва услышав слова "сок вороньего глаза", мама вскинулась:
- Стоп-стоп-стоп! Ты что - это же яд!
- Там очень маленькая доза, - объяснила Лесли. – И это реально помогает - мне лет семь назад в одном поселке в Юте рецепт дали, и я...
- Знаешь, - сердито перебила мама, - мне твои знахарские методы уже вот где, – провела рукой по горлу. - Учись быть настоящим врачом, а не пользоваться всякими сомнительными рецептами деревенских старух!
Делать нечего - как ни болела душа за мальчика, Лесли отступила и свою помощь больше не предлагала.
Между тем лучше ему не становилось. Наоборот, участились приступы головной боли; спровоцировать их мог любой звук, резкий запах или яркий свет. Малыша все время тошнило, есть он почти не мог - хорошо если за день ему удавалось проглотить несколько ложек бульона.
Каждый вечер к мальчику приезжал отец - немолодой фермер, мощный и массивный, ростом не уступавший Джедаю. Сняв сапоги, он на цыпочках заходил в палату, присаживался на стул и, держа сынишку за худенькую загорелую руку, начинал шепотом, чтобы не вызвать новый приступ, рассказывать обо всем, что происходит дома: о маме, о маленьких сестрах-двойняшках и о двух старших девочках, одна из которых осенью собиралась замуж, о лошадях и о том, сколько сена ему сегодня удалось накосить.