Вон, опять орут и пыхтят! Когда только это кончится! И не устанут! И не стыдно им, в конце концов!
Пока был жив король, кот и его хозяин все-таки держали себя в узде, но уже через неделю после свадьбы государь почувствовал себя плохо. Его глаза воспалились и начали слезиться, так что двигаться ему приходилось наощупь, словно слепцу. Кожа покрылась странной сыпью, дыхание стало затрудненным. Принцесса пыталась лечить отца, но ничто не помогало. Если вечер, казалось, и приносил облегчение, то утром он просыпался в новых и еще более жестоких мучениях.
Как-то ночью принцесса никак не могла заснуть от сильного беспокойства и решила пойти навестить отца. От того, что она увидела в комнате короля, кровь застыла в ее жилах. Проклятый кот возился на постели и терся своей мохнатой спиной прямо о лицо стонущего больного. Увидев принцессу, он лениво поднялся, беззастенчиво вылизал свой пах, засмеялся и выпрыгнул в окно. На короля было больно смотреть. Жесточайшая аллергия на кошачью шерсть — теперь, наконец, принцесса сообразила, какая хворь мучает ее отца и кто в ней повинен! — лишила короля последних жизненных сил. Он не дожил до утра и в ту же ночь умер.
Без промедления был коронован на королевство хозяин кота, и с этого момента преступную парочку уже ничто не сдерживало. Кто бы посмел перечить королю? Кто бы осмелился хоть что-то сказать коту, на чьей совести было столько загубленных человеческих жизней? Двор втянул головы в плечи и ссутулился. Раболепно исполнялись все капризы ужасного чудовища, закрывались глаза на противоестественную связь между котом и королем. Черные лаковые сапоги монстра переломили хребет всего государства, и где бы ни послышалось их цоканье о паркет, там сразу все с поникшими головами повиновались тирану.
Принцесса жила в своей комнате, словно в заточении, одна, как монахиня, в ненависти к коту-убийце своего отца, не в силах что-либо предпринять против него. Что она могла сделать, если король неприкрыто благоволил этому извергу в сапогах и жил с ним? Не было силы, способной покарать преступников.
Принцесса знала, что и ее жизнь подвергается серьезной опасности. В последнее время при дворе поползли слухи, будто король собирается обвенчаться с котярой в Домском соборе, а потом объявить животное королевой. Но тогда что за судьба уготована его нынешней супруге? Принцесса заметила, что кот пытался погубить и ее, подсовывал под подушку клочки своей шерсти, даже мочился в пудру принцессы, но, к счастью, она аллергией на кошек не страдала. Однако было ясно, что изверг ищет способ отделаться от постылой девчонки, чтобы вымостить себе дорогу к трону.
Однажды, проснувшись утром, девушка к своему вящему ужасу обнаружила у постели землю со следами от сапог. Кот ночью приходил в ее комнату и стоял возле кровати. Что он замышлял, какие планы вынашивал? Этой ночью он еще не осуществил свои дьявольские намерения, но рано или поздно удар будет нанесен. Больше принцесса спать не могла, только дремала и часто просыпалась с криком ужаса — ей казалось, что гибкий кошачий хвост уже обвил ее шею подобно лассо. К счастью, это всегда оказывалось лишь сном, но из соседней комнаты до принцессы доносился журчащий смех изверга, и она знала, что петля для нее уже готова и скоро должна затянуться.
— Ох, я несчастная, несчастная! — шептала принцесса. Ее глаза распухли от слез, поднявшись, она прошла на балкон и вдохнула полной грудью бодрящий осенний воздух. Небо сияло звездами, луна лила свет на королевский розовый сад. Принцесса подняла глаза. Живет ли где-нибудь там, на небе, Бог? Почему он бездействует? Почему не посылает на помощь девушке своих ангелов, чтобы те спасли ее из лап дьявольского отродья?
Раздался приглушенный рокот мотора. Принцесса напрягла зрение, что-то серебрилось высоко в воздухе. Рокот усиливался, превратившись, наконец, в оглушительный рев. Между розовыми клумбами, укрытыми еловыми лапами, приземлилась ракета.
Двигатель стих. На некоторое время воцарилось безмолвие. Принцесса вцепилась в барьер балкона. Она видела эту ракету в выпуске вечерних новостей. Это был космический корабль из Советского Союза, очередное торжество науки государства рабочих и крестьян, уже подарившего миру спутник. Принцесса видела по телевизору старт этой ракеты, видела она и управлявшего ею космонавта. Даже помнила его имя.
В ракете открылся люк. Космонавт вышел.
— Товарищ Лайка! — прошептала принцесса.
Лайка дружелюбно смотрела на милую девушку, вывесив язык и склонив набок голову. Наверняка она и хвостом виляла, но под скафандром этого не было видно.
В это мгновение из дворца вышел кот. Он услышал в саду грохот и пришел посмотреть, кто смеет мешать его развратным любовным утехам. Он был пьян от валерьянки и по его пятам, шатаясь, тащился такой же поддатый и полуодетый король.
Космонавт Лайка осуждающе оглядела двух плюгавых подонков. Она презрительно тявкнула и обратила свои преданные собачьи глаза к принцессе с одним-единственным вопросом во взгляде.
Принцесса молитвенно сложила руки.
Так, как в этот раз, кот не визжал никогда. Но от космонавта ему спасения не было. Старший лейтенант Лайка действовала быстро и эффективно.
Когда и задница на королевских штанах была растерзана, и его лютый дружок жалостно вопя, пустился наутек, чтобы никогда не вернуться назад, принцесса сбежала вниз в сад. Лайка стала по стойке смирно и протянула принцессе лапу.
— О, благородный космонавт! Товарищ Лайка! — обратилась к космонавту принцесса. — Не знаю, как вас и благодарить! Если вы только захотите, я соглашусь стать вашей женой и подарить все свое королевство!
Лайка рассмеялась.
— Какой из меня король, — весело сказала она. — Я простая дворняга. Кроме того, у меня есть своя родина, служить которой для меня честь и радость. Да и, в конце концов, — у меня есть космос.
И отдав принцессе честь, космонавт потопал к ракете, лихо махнул лапой — ну, истинный казак! — и задвинул люк. Пока не загрохотал двигатель, принцесса слышала сквозь серебристую обшивку ракеты песню Лайки:
— И на Марсе будут яблони цвести…
В следующий миг ракета была уже в воздухе, на пути к неизведанным планетам.
ВАРЕНЫЙ ВОЛК
Осень пришла уже совсем по-настоящему. Но не красивая и теплая, с купающимся в золотой листве солнцем, а дождливая, промозглая и серая осень. В комнатах днем так и не становилось светло — казалось, что какая-то незримая сила задернула на окнах плотные серые шторы.
Трех поросят холодная осень не страшила. Они жили в теплом каменном доме с огромным очагом, в котором дни напролет пылали хорошо просушенные березовые полешки. Над огнем висел здоровущий котел, в нем варились сочные овощи. С брюхом, набитым горячим пюре, можно и наплевать на бушующий за окном ветер и холодный моросящий дождик.
Однако мгла на горизонте становилась все плотнее, и отсыревшие вороны жалобно каркали в оголенном лесу.
Как-то ночью, когда Ниф-Ниф лежал в своей большой и удобной постели и никак не мог уснуть из-за непомерной порции овощного рагу, отправленной вечером в желудок, он вдруг почувствовал, что его ноги ужасно вспотели. Он спихнул с себя ватное одеяло, чтобы охладить копытца, но ощущение невыносимого жара не проходило.
— Уж не удар ли меня хватил? — с тревогой подумал Ниф-Ниф. — Не следовало так нажираться на ночь. Три тарелки овощного рагу — это явно многовато. О, Господи, становится все жарче! И что это такое?
Поросенок почувствовал, как по его груди струйками стекает пот. Надо пойти в кухню и попить, решил он и открыл глаза. В комнате было темно, но Ниф-Ниф все-таки заметил темную фигуру, сидящую в изножье его кровати.
— Наф-Наф, ты что ли? — пробормотал Ниф-Ниф. — Тебе тоже жарко? Или это ты, Нуф-Нуф? Ты тоже заснуть не можешь?
Ниф-Ниф зажег ночник. В следующее мгновение он пронзительно взвизгнул и стал хватать ртом воздух. На краю постели сидел волк.
Но это ведь невозможно! Они сами месяц назад похоронили его в своем саду под кустом крыжовника! Вместе с котлом, в котором сварился жуткий зверь, когда попытался пробраться в дом через трубу, чтобы полакомиться поросятами. До чего страшным был тот день! Сколько беготни, смертельного ужаса и паники! Два дома разбойник разнес в щепки! Каменный дом умницы Наф-Нафа ему оказался не по зубам, однако упрямый душегуб не угомонился и полез через крышу! Они в комнате скулили от страха, слушая скрежет волчьих когтей по черепице. Потом, совершенно обезумев, в отчаянии разбежались по всему дому, забились под кровати, накрылись коврами и одеялами, прекрасно сознавая, что подобные жалкие схроны не спасут, и волк быстро обнаружит их и прикончит. Растерзает на куски, загрызет до смерти! Однако внезапно хруст на крыше прекратился, а вместо этого ужасающего звука весь дом наполнился еще более жутким — чудовищным волчьим воем, от которого в жилах стыла кровь! Они долго не понимали, что происходит и продолжали колотиться в своих убежищах, ожидая, что волчьи клыки вот-вот вонзятся им в загривки, но когда наступила тишина, а ничего так и не случилось, они набрались смелости и повылезали из-под куч одеял. По помещению плыл странный смрад, природу которого определить было нетрудно. Это была тошнотворная вонь вареного волка. Пролезший в трубу злодей рухнул прямо в кипящую в котле луковую похлебку и сварился в ней. Серая пена пузырилась по краям котла и стекала на рдеющие в очаге угли, так что они сердито шипели.
В ту же ночь поросята закопали кошмарное варево вместе с котлом, в котором все равно уже ничего нельзя было готовить. И вот теперь этот волк каким-то непонятным образом выбрался из могилы и прямиком явился в спальню к Ниф-Нифу!
— Моя песенка спета! — подумал несчастный поросенок и ощутил такое бессилие, что не смог даже закричать и позвать на помощь братьев. — Сейчас меня сожрут! Прощай, белый свет! Ох, ведь я еще так молод!
Но ничего не происходило, и Ниф-Ниф осмелился приглядеться к волку. Да, без сомнения, это был тот самый опасный хищник, от чьих зубов месяц назад он чуть было не нашел свою кончину, но до чего жалко выглядел сейчас этот ужасный злодей! Прежде всего, от волка шел пар — как от вареного куска мяса, только что выловленного из горшка и выставленного на стол. Отсюда и тот жар, что вызвал столь безумную потливость поросячьих ног. Волчья шкура по большей части облезла, да и мясо во многих местах свободно болталось, отстав от дочиста вываренных костей. Туловище было сплошь покрыто клейкой похлебкой, которая капала на белые простыни Ниф-Нифа. Из ушей, пасти и ноздрей волка свисали колечки лука и листики петрушки, к мокрому телу трупа прилепились куски моркови, похожие на огромные прыщи. Глаза волка вытекли, а одну глазницу заполнила вареная картофелина.