Остались я, Марк, Корк, Молот, Пятый и гоб Рекс. Моя звезда. Как всегда 5+1.
Окидываю взглядом городок, несущий следы яростной битвы Магов, – разрушенные здания, вспученные улицы, потушенные пожарища, пробоины в стенах от Стрел Стихий. Вздыхаю, трогаю коня.
Поехали. Давненько мы не были в землях культа Триединого. И тут – поднакопилось к нам вопросов. И мои новые способности мне говорят, что мне надо ехать – туда. Там – судьбоносная встреча, как пишут в книгах. А сердце тянет – туда, в другую сторону. Где земли Красной Горы. Где люди, которым я обязан.
Я уже давно не юноша. И зов сердца у меня давно уступает зову разума. А это – больно. Наступить себе на чувства. Делать не то, что хочется тебе, а то, что нужно для дела. Для дела надо идти туда. Мне там будет неприятно. Может быть, даже – больно. Но так – правильно.
Видя мой мрачный настрой, щеглы тоже молчат. Чтобы отвлечься, начинаю «разбирать» Корка. Сразу предупредив, что на данной стадии – зачет. Планирование, подготовка – зачёт. Тактика боя, оперативное реагирование – зачёт. Послебоевое управление – зачёт. Выход в место расположения – пока незачёт. А дальше – работа над ошибками. После Корка – разбор Пятого. У него незачёт – боевое планирование. Паладины оказались сильнее, чем он да и я рассчитывали. Мы не учли, что они впадут в фанатическое безумие. Что мы для них – исчадья ада. Слуги Сатаны. Так что и мне – незачёт.
Паладины категорически не хотели умирать. Как те зомби из Амбреллы. Даже пробитое сердце не останавливало их. Только обширные раны головного мозга гарантированно прекращали их боевые танцы. И они категорически не хотели уставать. Не может человек прыгать кузнечиком весь бой. И махать двуручником, как электродвигатель насоса.
А вот за верное чутьё и за блестящую операцию «Охотник в западне» – отлично! И – Пятому, и – Олегу, и – мне.
С Молота взятки гладки. В этом бою он просто – боец. Щит и топор. Молот будет работать, когда мы начнём строить ВПК. Да, он мечтал стать великим воином. В детстве. А как борода полезла – размечтался. Наелся он «войнушкой». До тошноты.
Хочет стать Великим Мастером-Артефактором. Так, кто против? Топором махать все умеют. Ты этот топор сделай! А Молот мечтает не о топорах. А о ВПК. Именно – о комплексе. О станках и вполне тривиальных бытовых приборах. О паровозах и самолётах. Автомобилях и электробритвах. Вскружили ему голову фоновые предметы фильмов, что крутил Мистер Фёст вечерами.
Как в стародавние времена, ночуем под открытым небом. Только тогда – зима была. И Киса нас грела и развлекала. Погибла наша кошечка. В бою. Боевой товарищ.
А сколько раз «умирали» мы? Восторженный юноша Молот так наелся «игрой в солдатики», что тошнит его от крови. Корк так наелся судьбой «Вождя Народов», что готов сбежать от меня обратно в рабство, даже не приступив к реализации сценария «Вождя Краснокожих». А Пятый во снах видит Гиблый Лес как – Райский Сад.
Только Марк стоически терпит. Не заглотил ещё куска, который порвёт его на британский флаг. Ну, всё у него ещё впереди. Ему тоже некуда и не к чему «откатить». Некуда вернуться.
Глава 3
Утром нас настигла цель нашего путешествия номер «раз». Спешит, нахлёстывая коня. Сверяется с ГЛОНАСС-путеводителем, с артефактом каким-то. Очень спешит.
– У него кровь кого-то из вас? – удивляется Марк.
– Похоже на то, – усмехаюсь я, выходя на дорогу из полосы низких и болезненных деревьев, что никак не могли прижиться вдоль этой дороги. – Мы крови много и беспорядочно разбросали.
– Как же культисты вас ещё не нашли? – удивляется Марк.
– Сдаётся мне – сейчас узнаем. Кто за нами хвосты подчищал.
Всадник осаживает коня. Одет по-походному. Типичный наёмник или путешественник. Лицо закрыто глухим шлемом. И один глаз скрыт, как и у меня.
Улыбаюсь. Пазл сложился.
Парень сначала возмущён. Ему перекрыли дорогу, а он так спешит, так спешит! Но, увидев мою улыбку, в растерянности сверяется со своим артефактом, недоверчиво смотрит на меня, потом – на ребят.
– Ну, здравствуй, Белохвостый. Зачем искал ты нас? – спрашиваю я.
Мои спутники переглянулись меж собой. Они знали имя Наследника, знали, что я спас Наследника, но отобрал у него реликвию – меч изумрудной стали. Ястреб уже второй раз меняет на нём яблоко. Первый раз – лебедя на ястреба. Теперь – на нейтральную и ничего не значащую шероховатую сферу бронзовой сосновой шишки. И этому мальчику, Ястребу, понт – тоже стал чужд.
Но то, что мы тут искали именно Белохвоста, – для всех сюрприз. И для меня. Да и для самого Белохвоста.
– Вы? – спрашивает Белохвост.
– Мы, – киваю я, – а разве не нас ты искал? Сразу говорю – меча у нас нет.
Белохвост спрыгивает с коня, снимает шлем, вешает его на крюк седла, тянет руку наверх – у него за плечом рукоять меча. Мои спутники схватились за оружие. Белохвост выставил открытую ладонь левой руки, медленно вытянул из заплечных ножен длинный меч, опять – полуторник, держа его на уровне глаз – клинком вниз отпустил. Меч воткнулся в утрамбованный грунт дороги, стал упруго покачиваться.
Я аж задохнулся от зависти – какой сплав! Опять изумрудная сталь!
– Мне меч не нужен. Я искал вас, – говорит Белохвост, имея в виду меня. Голос глухой, хриплый. Простужен?
Клинок покачивается… Простой боевой меч, но покрашен – примечательно. Перекрестье и яблоко – вороненые, рукоять обтянута чёрной кожей, но на перекрестье – белая полоса. И другая белая полоса – по яблоку, по рукояти и немного – по клинку. Получается – белый крест на чёрном. Видя мой взгляд, Белохвост поворачивается. На нём – черный плащ с белым крестом. Госпитальер. Символично. Вылеченные мною бойцы, но не излеченные до конца, надевали такие накидки. И поступали под наше начало. Символично… И красноречиво…
– Клятва Крови, что не причинишь нам и «Красной Звезде» вреда – ни действием, ни словом, ни помыслом, – и пошли.
Белохвост решительно чиркает кинжалом по запястью, капли крови падают в пыль, под слова клятвы.
– Поехали. Давай, Белый, рассказывай, как докатились вы до жизни такой.
– Дед! Ты веришь ему? – удивился Молот, с опаской смотря, как Белохвост убирает меч в ножны.
Смотрю на них. Молот, как всегда, озвучил позицию их обоих – свою и Пятого. Корку и Рексу, похоже, по барабану.
– Он будет следовать клятве не из страха, а по совести. Все прочие варианты для него – хуже. Так, Белый? Брус Чан, тебе задание – прогноз событий по Белохвосту как Наследнику Императора.
– Мало данных, – четко возвестил Пятый.
– Разве? А не тебе ли подчинена сеть осведомителей? Кто должен добывать эти данные? Я или ты? Политическую ситуацию обсчитывать необходимо – в первом порядке! Это – расклад сил и позиций. Белый, отец твой проиграл. Так?
– Да. Пауки использовали нас даже тогда, когда мы думали, что играем им во вред.
– Да. И этому надо учиться. Можно использовать действия противника против него самого. Его силу, напор и энергию. Ну, вы помните, я вас учил броскам, используя силу самого противника. Император начал войну с одним из князей… А зачем, собственно, была эта война с Лосем?
– Чтобы не дать людям Паукам раздавить Медную Гору.
– А теперь вы получили вялотекущую гражданскую войну. И хаос, всё набирающий обороты.
Пришлось объяснять значение термина «гражданская» война. А потом «граждане». А потом – «хаос».
– Император обречён, – вынес вердикт Пятый, – но это – не новость. А Наследник Престола не хочет идти в пропасть за отцом. И не хочет «лечь» под Пауков.
– Молодец, – похвалил я, – но «хочет» – «не хочет» на таких уровнях Игры – неприменимо. Тут иное. Остаться Наследником для Белохвоста – преступление перед честью и Домом Лебедя. Так, мальчик?
Белохвост кивнул, проглотив «мальчика».
– А вести борьбу в один шлем – больше, чем преступление. Это – глупость. Белому нужны союзники. Так? Так. А единственной силой, что может навредить Паукам, Белохвост считает нас. Так? Так. Только, парень, ты ошибаешься.
Смотрит удивлённо.
– Белый, я тебе сейчас открою свою душу и свои планы. А ты реши, пожалуйста, прямо сейчас – по пути ли нам. Обещаю – ты сможешь уйти. Живым и невредимым. И мы тебе препятствовать не будем. Хорошо?
Кивает. Мои спутники тоже подобрались. Им тоже интересно. Ну, не откровенный я человек. И не даю раскладов. Они просто ходят за мной туда, куда иду я. А о том – куда, зачем? – узнают только тогда, когда всё уже закончилось. Да, я слышу, как каждый вечер у костра они строят гипотезы и теории – Марк меня научил, как «апгрейдить» собственный слух. Слышу, но не вмешиваюсь. Не подтверждаю, но и не отрицаю их предположений. Пусть учатся логически мыслить, планировать и анализировать.
– Ты, Белый, да и вы, щеглы, думаете, я – этакий богоборец? Ломатель общественных систем и устоев? Я – избранный из Пророчества? Нет, ребята. Я – просто старик. Я – просто палый лист на водной глади реки жизни. Плыву, как дерьмо, – по течению. Подгоняемый ветром перемен. Мне все эти Пауки, Императоры, Боги и их культисты – до… ну, вам – по пояс будет. И мы не будем вести войну с Пауками. Не будем! И не будем мешать им сожрать Императора и Империю. Это не наша война! Я понятно объясняю?
Щеглы переглядываются.
– Мы анадысь не воевали с культистами. Мы отбивались. Давали четко понять, что у нас тоже есть зубы и связываться с нами – больно. И – спасали людей, Охотников, которым должны. Должны – жизни свои. И только. А, нет, не только. Нам нужны эти спецназовцы. Их, Охотников, – руки, мечи, Маги. Их мастера. Их купцы. Такие вот мы – прагматисты-эгоисты. И тут мы сейчас – только ради этого заблудившегося парня. Мы спасли ему жизнь, которой он не дорожил. Этим дали ему надежду. И этим виноваты. И тут мы – ради этого разговора. И только. Как только Белый Хвост примет решение, мы покинем Империю. Пусть они тут друг друга хоть убивают, хоть жгут, хоть в зад целуют. Мне фиолетово! Для меня важен только я. И вы. Те, кому я обязан чем-то. Кому должен.