Кидаю серебрушку в шапку миловидной девушке, даже не успевшей привести платье в порядок после сценки, где «белохвост» рвал это платье. У девушки слишком глубокое декольте и постоянно мелькает то бедро, то ягодица. Зато народ кидает монеты щедро да тянет загребущие лапы. Девушка, смеясь, но ловко выворачивается, загадочно стреляет глазками и многообещающе улыбается. И чем тяжелее монетка, тем более томный взгляд, выразительнее надуваются губки и тем ближе пальцы подавателя прорываются до прорех в платье.
А вот мне (если совсем честно, то Брусу Чану) она подарила другой взгляд – взгляд «всё – ОК!» – и кивком головы подтвердила направление на запад. Меня, старого пердуна, молодка просто проигнорировала.
Когда народ стал рассасываться, едем к Западным воротам. И перед воротной башней сталкиваемся в узком переулке с огромной повозкой акробатов и начинаем спорить с «артистами», кто кому должен уступить дорогу. Пока лаялись, пока зеваки пялились на ругающихся (только местными матерными выражениями) щеглов, несколько человек юркнули в балаган повозки акробатов. Я напрягся. Краем глаза смотрю туда. Так-то – глаза «сурово» смотрят на «базар».
Старший брат-акробат – тот, что «качок», – вылез из балагана. На меня не смотрит, возится с упряжью, но кивает. В это время «спорщики» договорились, что каждый едет по своей стороне дороги. С тем и тронулись.
Как только прошли «таможню», нас догнал десяток бойцов. Те самые Наёмники, что мы наняли по разовому контракту. Выяснив, что нам по пути, пристраиваются сзади. Но как только мощёная часть дороги кончилась, обогнали нас, устав глотать пыль, и поехали впереди на полёт стрелы. Чтобы пыль успело снести после них, но быть в видимости друг друга. А так, мы – просто попутчики.
Иной раз думаю, что эта «загадочность» и перестраховка – излишние. Но противник у нас такой, что не разбирается, виновен ты или случайно оказался рядом. Юсовцы местные. И не разбирает средств поражения. Не применяет точечного оружия. Под раздачу попадают все. Потому труппа, по легенде, – сама по себе. Мы – Наёмники. И передовой дозор – Наёмники – тоже все сами по себе. И нас всех ничего не связывает. Кроме места встречи, которое изменить нельзя.
По дороге – совещания. С Пятым и его агентами. Получили данные, проанализировали. Прочёл им лекцию, мастер-класс по их работе.
Потом – совещание с Молотом и его агентами. Тут же и обрисовал им их задачи и моё видение их будущего, как «НИИ стали и сплавов». И опять инструктаж по технике безопасности – способам многослойной шифровки и необходимости скрытности. Самый лучший способ обмануть всех – наикать самого себя.
– Никакой ты, Камень, не Маг земли. Спрячь свой щёгольской плащик. Ты – подмастерье Мастера Нима. Молот – его племянник. Вы – простые погорельцы, что поэтому решили резко сменить место жительства. Будете «играть» деревенских чудаковатых кузнецов. Диковатых, потому – нелюдимых. Потому кузницу вам выбрали – особняком. Приткнувшуюся к самой крепостной стене. Предыдущие хозяева тушили своё имущество два раза. Последний раз так сильно погорели и пожгли соседей, что решили продать кузню. Вот вы и нарастите стены. Из негорючих материалов. Из камня, например. Чтобы больше соседей не жечь. И чтобы взгляды этих соседей вас не жгли. Продавать будете только посредственного качества топоры и другой, не боевой, инструмент. Оружие вы делать просто не умеете. Одеваться – победнее. Дым у вас будет идти постоянно, стучать будете – постоянно. Потому изделий должно быть много. Но всё должно быть такого качества, чтобы слава о вас не разнеслась широко, но вопросов об окупаемости не возникло. Вам будут поставлять закупленную у Самоделкиных продукцию, чтобы вы от работы не отвлекались. Ясно?
– Почему оружие нельзя? – спрашивает Ним.
– Потому как оружейники – стратегический ресурс Властителей. Они всегда перед глазами, на глазах. Всегда – под присмотром. А простые вилоделы никому не интересны.
– Надолго это?
– Не знаю. По большому счёту – это экспромт. Надо было что-то резко соображать. Кто ж знал, что эти… мрази настолько безумны. Потому будем рядиться в овечьи шкуры. Я понимаю, вы думали, что мы вас доставим на нашу базу. Но у нас – нет Дома. А теперь понимаю, что иметь Дом Красной Звезды – непозволительная роскошь. Причём смертельно опасная. И ещё одно соображение: самый верный способ не дать врагу просчитать тебя – не строить планов на послезавтра. Вот завтра и посмотрим, что будем делать вчера.
Кивают. Даже Молот. Хотя Молот знает, что – не имея плана – не победить. И у кого план «длиннее» – тот и в выигрыше. Молот уже давно привык, что «одно говорим, другое – пишем, а правду – держим в уме». План у нас есть. «Длинный». НИИ – очень долгая песня. Молоту жизни не хватит пропеть её до конца. И даже – Камню. Хотя он – Маг. Свойства материи можно изучать бесконечно. И через тысячи лет будут открытия.
Углерод знаком был людям всегда, но углерод: в угле – мягкий, горючий, в графите – мягкий, негорючий, в алмазе – твёрдый, негорючий. И это всё – углерод. В разных формах. А за несколько лет до моего перехода сюда узнал, что открыты какие-то углеродные трубки. Самый прочный материал на тот момент на Земле.
То же – с железом. Низкоуглеродистая, мягкая сталь, что царапается чуть ли не ногтём, булат, крупповская, златоустовская броня и победит – всё это железо. А какое разное железо!
И с этим можно играть бесконечно.
И надо искать в этом Мире хром, никель, вольфрам, молибден, алюминий, титан. Найти, научиться добывать, учиться применять. Дел – на века!
– Потому далеко не замахивайтесь. Я понимаю, как у вас руки чешутся. У самого чешутся. Но, чтобы добиться успеха, надо ставить перед собой достижимые цели. А недостижимые – дробить на достижимые части.
– Есть дракона по кускам, – кивает Молот. – С каких кусочков начать?
– Меня интересует простой, быстрый и дешёвый способ соединения колец кольчуг в неразрывные цепи. Сейчас соединяют склёпкой. А это – порнография, как по мне. Или вовсе – просто сомкнутые кольца. От секущих и рубящих ударов защитит. А вот прокол не держит. Подумайте над сваркой. Термитной, дуговой, диффузорной – не суть. Кольца должны замыкаться неразрывно. Это увеличит прочность кольчуги вдвое. Если не больше. Камень, ты – Маг. Тебе и все карты в руки.
Кивают.
– Второе – способы покрытия материалов антикоррозионными слоями. Камень, ты помнишь, как та сталь сама себе отрастила тончайший слой защиты? Нам надо найти способ продлить век любому материалу – сталям, бронзе, меди. Сразу говорю – гальванизировать золотом, серебром и медью – не способ. Магия, даже остаточная, не подходит. Способ должен быть достаточно дешёвым, чтобы делать тысячи повторений в год на каждого мастера. Каждого кузнеца. И не мага. Вот и думайте. И ещё – к скрытности. Нам нужны скрытные доспехи. Чехлы – на открытые доспехи, доспехи, носимые под одеждой. Даже если смогут догадаться, что доспех есть, из чего он сделан – должно быть тайной.
– Обычно – наоборот. Самое ценное – на виду.
– У нас самое ценное – жизнь. Слышали про Неуловимого Джо? Нет? А знаете, почему он неуловимый? Не потому, что его поймать не могут. А потому, что он на хрен никому не нужен! Так вот и мы. Если ты не привлекаешь к себе внимания, тебя и убивать не за что. Сама форма доспеха под чехлами внушит уважение. А вот, из чего он сделан – из картона, дерева, кожи, бронзы, стали или стали совсем необычного цвета, – никого не колышет. Если мы всех своих оденем в стандартные доспехи, покажем рубиновую или изумрудную сталь, нас начнут вырезать только за красный отсвет доспеха или зелёный отблеск клинка. Геноцид устроят.
Проговорили до ночлега. Ночевали прямо в поле. Два десятка не самых слабых бойцов вдали от Порубежья – чего нам бояться?
А в самый час волка, впятером, покинули лагерь. Я, Марк, Белохвост, Корк и гоб. Наши пути опять разошлись. Ребятам надо обустроить кузнецов, Пятый будет практиковаться – в работе под прикрытием учить акробатику и фиглярство. А у нас – своя задача. Мне надо встретиться с нашей второй штабной группой и сдать им Белохвоста. На поруки. По описи и под подпись в приходном ордере. Или в накладной.
Глава 8
Когда-то давно, как в прошлой жизни, прошлой весной ещё, мы ходили по нахоженным дорогам, ночевали в городах, в постоялых дворах. Теперь – сплошь пустыня. Мы ходим не дорогами, а направлениями. По карте. Тварей и Бродяг мы уже настолько не боимся, что воспринимаем встречу с этими сущностями, как атрибут климата. Как комаров, укусил тебя – прихлопнул. Не укусил – отмахнулся, проехал дальше.
Когда сошли с дорог, путь стал короче, как бы ни было это парадоксально. Ходим напрямки от одной точки на карте до другой.
Вот – очередная метка. На лысом холме – нагромождение глыб дикого камня. Всё, что стихия оставила от некогда творения воли разумных. А вот и метка. Стоящий вертикально продолговатый камень и два округлых булыжника по бокам. Пошло, но неприметно. Первое, что начал символизировать человек, первое, что было увековечено, – как раз это самое. И до сих пор. А Фрейд и рад. Под его теорию, что у всех людей член – поперёк мозга, подгоняется легко!
Под камнями – захоронка. С весточкой. По-русски. Не думаю, что в Мире русские буквы пользуются большой популярностью. Но всё же – шифровка. Никаких конкретных названий и дат. Ассоциации, иносказания. Эзопов язык. Паранойя, паранойя! Перестраховка на круговой лжи и самообманах.
Олег пишет, что один «кулак» попал в затруднительное положение и просит разобраться. В ситуации? Или с купцом-олигархом? Кем ещё может быть «кулак»? Да-да, мы с Олегом – творения красной пропаганды. И слово «кулак» для нас ругательное.
Так как светило уже клонится к горизонту, ночуем тут. Ночью срабатывает Ниппель. Проснулись, посмотрели на беснующихся тварей, обратно завалились спать. Лишь Марк что-то пробурчал под нос. Проклятие. Только я не обратил внимания – вкладывал он Силу в слова свои, или так, поругался беззлобно.