Малый Совет Императора вскочил на ноги, опрокидывая стулья, – побежали к карте. Но, услышав новый звук, выхватили мечи и рванули к Императору – закрыть его своими телами.
Посреди зала стоял Разрушитель. Все четверо живых сбились в кучку, выставив мечи с подрагивающими, от ужаса, кончиками клинков. Лица их были не розовее лица нежити.
– Ты притащил его! – шипит Мышь Правому.
– Нет, – говорит Некромант. Услышав этот голос, никогда не забудешь. Приснится – не уснёшь в эту ночь, – он мне нужен был тут, рядом с вами.
Некромант прошёл к карте, положил руку на одно место:
– Сюда я поведу свои орды нежити. Ты, Лебедь, поднимешь все войска, до которых дотянешься. Наёмников, Паладинов, Черных Послушников. Всем объявишь, что для отражения нашествия нежити ребята принесли мне голову этого…
Серый палец Некроманта указал на замершую иллюзию. Как раз – криво стоящего, уворачивающегося от Светящегося Клинка – демона.
– Теперь я знаю, где их оплот. Там – Разрыв и их мир. И они же, сами, мне любезно предоставили артефакт, которым уничтожили Дом Охотников, которым меня и моё владение хотели взорвать. Если бы не эти дети, то моя участь была бы печальна. Я перейду в их Мир и разрушу, к демонам, их артефакт Разрыва. Твои войска должны помочь мне пройти в их оплот. И упокоить мою нежить – потом. После того, как я потеряю связь со своими слугами, нежить станет бесконтрольной и неуправляемой. И надо будет уничтожить их оплот. До конца.
Некромант развернулся и прошёл в середину зала. Повернулся через плёчо, бросил с улыбкой:
– Твой сын жив, Левый. Он выполнил Предначертанное. И вернётся домой. Живым.
Император побледнел ещё сильнее. Малый Совет, пороняв мечи, ловили сползающего на пол Императора. Никто не обратил внимания, что Некромант – исчез.
Стяг Императора хлопал над головой на порывах немилосердного ветра пустошей. Лебедь смотрел с холма, как прилив волн нежити накатывает на Оплот Пауков – серый монолит в пустоши. Хорошо видны были места в пустоши, которые Маги Университета раньше считали Пристанищами Неупокоенных Духов Пустоши. Но оказалось, это – ловушки Пауков. Нежить, своими телами, чётко обозначала границы этих ловушек.
Монолит Пауков злостно огрызался мощнейшей магией, хотя те же Маги, да, даже сам ректор Университета, говорят, что это – не магия. Из песка, камней и потрескавшейся корки глины торчали круглоголовые низкие вращающиеся башни, заливающие пустошь потоками кусочков металла, разогнанных до огромных скоростей. Другие башни заливали землю и нежить струями Дикого Огня. Ещё – были Шары Огня, Стрелы Света, Стрелы Огня, эти быстролетящие металлические кувшины, что очень сильно взрывались, поднимая землю на десятки метров, разрывая нежить на куски. Один такой стальной конический кувшин не взорвался. Маги осмотрели его, не найдя в нём даже следа магии.
Император всмотрелся туда, где плыл по пустоши Некромант, хорошо различимый по сферическому серому Щиту Разрушения. Если бы не его нежить, все войска людей уже легли бы тут. Нежить рвала своими телами паутину металлических сетей, горела от молний, которыми била эта сеть. Быстролетящие кусочки металла не сильно тревожили нежить, а вот людей – пробивали насквозь, вместе с любым доспехом.
Маги, совместным ударом, смяли, наконец, очередную Башню Смерти. Поток Бродяг захлестнул её, растекаясь по пустоши за этим проломом.
Ректор попросил разрешения ввести в бой резерв Магов. Маги на поле уже испытывают истощение. А ещё даже не удалось пробиться к самому Серому Монолиту.
– «Красная Звезда», – шепнул Рулевой.
Император обернулся. Колонна под две тысячи человек ещё пылила через пустоши, гордо развевая красные полотнища. А к Ставке скакала кавалькада всадников. Тоже – под красным знаменем. Император велел пропустить этот отряд к своей Ставке.
Всадники спешились. С десяток человек вышли вперёд. Все, по команде, встали перед Ставкой Императора на одно колено. Кто из них кто? Не разобрать. Глухие шлемы со ставшими уже легендарными прорезями полностью скрывали лица. Лишь глаза блестели.
Император шевельнул рукой. Один из преклонивших колени поднялся, подошёл, снял шлем с красной звездой.
– По решению Диспетчерского Совета «Красной Звезды» сформирована Красная Армия для помощи Императору в очистке наших земель от порождений Преисподней. Я – командир Красной Армии. На время этой войны. Моё имя – Лонес Петля. Это мои полковники – командир полка Правой Руки – Атос Угнетатель Хомячков, командир полка Левой Руки – Финист Ясный Сокол. Прошу указать нам место в боевом построении.
Имена полковников «Красной Звезды» прозвучали на незнакомом языке. Все решили, что это – язык зверолюдей. Мышь удовлетворённо кивнул – до него донесли, что «Красная Звезда» наняла в Вольных Владычествах, называемых в Империи, как – Тёмные Земли, Земли Тёмных Владык, два полка Наёмников. А два полка в составе такого сообщества, каким стала «Красная Звезда», – серьёзно. Вот и разгадка. Одно не понятно – полки наняты были ещё до всего этого безумия с Пауками и нежитью. Хотя одни красные – пошли в бой в подземелья Порубежья, другие – собирали войска, чтобы – добить. Предусмотрительно.
– Встань подле меня, Охотник. И пусть твои полковники присоединяются к Военному Совету. Вели людям отдохнуть с марша. Вы пока будете нашим резервом.
Лонес кивнул, посмотрел назад, на своих людей. Двое пошли вперёд, к Императору, остальные стали пятиться к коням.
– Сколько будет стоить казне Красная Армия? Я знаю уровень расценок «Красной Звезды», – спросил Рулевой у Лонеса.
– Благодарность Императора – дороже золота. Оплату мы не возьмём. Тут – Долг Чести. С нами нет сегодня тех, кто должен встать впереди меня – по праву. И мы им возвращаем Долг. Довершая их начинание. Завершая их Подвиг.
Император часто-часто заморгал.
– Снимите шлемы, полковники, – просит Мышь.
Два военачальника снимают шлемы. Все всмотрелись в лицо уже ставшего легендарным зверолюда. А вот второй военачальник «Красной Звезды» очень удивил Императора и его близких.
– Здравствуй! …хм, Финист, – Император неожиданно запнулся. Что вызвало бурю ажиотажа, переглядок и недоумения – в Ставке.
– Какова боеспособность вашего войска? – спросил Рулевой, отвлекая всех от этой, нежелательной, заминки.
– Вот бой и покажет. Так ли хороша «Красная Звезда», как насочиняли бродячие артисты? – усмехнулся Лонес. Его полковники почти синхронно кивнули. – Разрешите заняться размещением звезд?
– Да, идите, – махнул рукой Император. Хотя ещё пару минут назад просил командиров «Красной Звезды» присоединиться к Ставке.
Долгих полчаса он не мог сосредоточить своё монаршее внимание на ходе битвы. Он думал о мальчике, подобранном Безумным Соколом, мальчике, ставшем мужем, полководцем и лидером. И о его наставниках. Искренне жалея об их гибели.
Благо, Военный Совет Императора был собран довольно грамотно. Ход битвы никак не пострадал от отсутствия к себе внимания. Тем более что основной ударной силой была нежить. Управлять ею мог только Некромант. А вот им управлять – не мог никто.
Через три часа, когда светило стало скатываться к горизонту, колонны под красными знамёнами пошли в атаку. Такой концентрации Магов и такого насыщения магическими щитами не знало ни одно боевое построение ни одного военачальника. Даже Стража Престола не могла так прикрыться магическими щитами. Понятно, что эту защиту обеспечивали амулеты щитов, а не Маги.
– Откуда столько амулетов? – шипит ректор. – Зачем?
– Да, уж! «Красная Звезда» показала Империи свои зубы! – усмехается Мышь.
Две колонны красных нацелились прямо на Монолит и, как гранитная лавина, прокатились прямо до серых стен, гоня перед собой нежить, поддерживая решительность неупокоенных магическими ударами и магическими щитами.
На стенах монолита Некромант закрепил какие-то артефакты. Мощнейший удар и всплеск силы разрушения был такой, что Маги, даже в Ставке, заскрипели зубами.
В пролом хлынули вперемешку живые и не-живые. Бойцы «Красные Звезды», воины Императора, Бродяги Некроманта. И первым шёл сам Некромант, отделённый от остальных серой Сферой Разрушителя, густо замешанной на магии Смерти.
Через час ожидания – нервного – от отсутствия вестей штурмовых групп, ворвавшихся в монолит, донёсся крик:
– Бегут! Красные и наши бегут!
Да, живые бежали из монолита, расшвыривая щитами спешащих, наоборот, в пролом – мертвецов.
Сильный подземный толчок сбил всех с ног даже тут, на холме, в Ставке Императора.
– Всё! Он закрыл Разрыв. Он – Истинный Дракон! – возвестил, поднимаясь, Повелитель Света Триединого, настоятель Ордена Чистоты Света, Инквизиции Церкви Триединого.
Император косо посмотрел на него. Недоверие к служителям Триединого не исчезло. И уже не исчезнет. Император повернулся к Рулевому.
– Всех давайте! – зычно закричал Рулевой. Заколыхались знамёна, загудели трубы, забили барабаны.
– Там сейчас нежить будет буйствовать! Они теперь – ничьи! Там наши с Бродягами вперемешку! – застонал Мышь.
Архимаг Света замер на секунду, явно связываясь с кем-то Зовом. Поклонился Императору:
– Настала наша очередь. Пора отпустить этих страдальцев в Круг Перерождений! – сказал он. И не дожидаясь разрешения от Императора, сбежал к подведённому для него коню. Вокруг Инквизитора разгоралось свечение. Такая же сфера, как у Некроманта, но сфера Света, а не Смерти и Разрушения.
– Где же ты раньше был? – буркнул Рулевой.
– Повязан был, как и мы, – сквозь зубы процедил Мышь.
Император шикнул на них.
– Может, разомнём старые косточки? – потянулся Рулевой.
– Стоять! – рычит Император. – Усилить охрану! Самое время для удара в спину! Все расслабились. Люди – хуже тварей! Намерения тех ты хоть сразу знаешь.
– И не говори! – вздохнул Мышь, поправляя трубчатый самострел в своём рукаве. – А гадюшник твоего двора самый вонючий!