– Пошёл ты, – улыбнулся Император, смотря, как волна сутан Черного Братства захлёстывает серое море нежити, стремясь соединиться с белым морем Клириков, вспыхивающим всполохами Света. А между ними бьются, остервенело, с обезумевшей нежитью бойцы под красными стягами и с лебедями на знамёнах. Ну, а от Ставки шёл сплошной девятый вал Императорской армии, втаптывая нежить в безжизненную почву пустоши.
– А монолит бросили, – вздохнул ректор. – Пауки – разбегутся.
– Переловим, – пожал плечами Рулевой, – теперь они – никто! Как же давно я мечтал это сделать!
Рулевой достал из-под доспеха стопку документов и бросил их на угли жаровни. Пергамент затрещал, занимаясь огнём. Сыпали искры, сгорающие остатками Силы, клятвы крови. Одна из договаривающихся сторон перестала существовать. Клятвы – бессильны.
Ректор, понимающе кивнув, добавил сверху ещё своих долговых расписок и тайных обязательств.
– Будь ты проклят! – услышали они крик.
Рулевой, Мышь и Стражи Императора прыгнули вперёд, перекрывая линию огня, между кричащим и телом монарха. Ректор прыгнул в другую сторону, но успел поставить Щит Воздуха – самый мощный из тех, какими владел.
Щит лопнул сразу. Тела Стражей, Мыши, Рулевого исчезли, оставив в воздухе лишь пар и оседающие пыль и прах. Нападавшего – мёртвого, с отравленным шипом самострела Мыша в глазу – уже поднимали на алебарды. Из его рук выпал артефакт – трубка с Дыханием Смерти. Так называли Маги дезинтегратор – это немагическое оружие Пауков.
Император откатился в сторону, сбитый с ног Рулевым. Дыхание Смерти сожрало его Стражей, его ближайших сподвижников, стол, с раскладом битвы, столб навеса, падающий навес, снесло часть холма, зацепив двух спешащих мимо с охапками бинтов Матерей Милосердия. Люди бежали от Ставки в панике. А эти лекарки так были заняты в мыслях своих своими заботами, что не убрались с пути этого неспешного, но неостановимого Ужаса Выдоха Смерти.
Стража окружила Императора плотным кольцом тел. Пахло смертью, потом и страхом, испражнениями людей.
– Хватит! – рявкнул Император. – Доложить, кто это?! И как его допустили так близко! И вина мне! Поминать буду моих верных соратников. Проклятье! Пауки! Не забуду!
Послесловие
– Красная Армия собирается уходить! – докладывают Императору. Лебедь метнул кубок в стену шатра. Красное пятно стало сползать вниз.
– Пусть эти… ну, как их! Командиры их! Сюда их, одним словом! Эй! Не вздумайте угрожать! Порвут! Пригласить! Вежливо. Для разговора. И вина мне! И кубков на всех! Бегом, уроды! Ненавижу!
– Маршевый командующий Лонес Петля, – представился Охотник. Шлем его смят, оттого – выглядит нелепо. Нагрудника нет. Наплечник – только один. Одна рука – на перевязи.
– Атос Угнетатель Хомячков, – кивнул зверолюд, зачем-то стукнув каблуками один об другой.
– Фи… – начал второй, повторяя кивок и щелчок каблуками. Значит, это не случайно.
– Не надо… – Махнул рукой Император, обрывая доклад Финиста, – пройдите, я тут сам разлил. Вот, отметьте себе – не только пить будете с Императором, но он вам, как ваш слуга, разливает. Эй, остолопы! Там, снаружи! Всех – взашей! Чтобы ни одна сука не слышала!
Трое командиров «Красной Звезды» пожали плечами, сели.
– А эти твари моих – самых близких – убили, – сказал Император, отпивая из кубка. И помахал командирам – смелее! Гости императорского шатра пригубили вино.
Лебедь вздохнул:
– Я без них – как без рук. Ну, вы меня понимаете. Слушай, Ястреб… Не надо тут театр бродячий устраивать! – Император грохнул кулаком по столу, увидев, что Ястреб-Финист собирается отрицать очевидное.
Финист пожал плечами.
– Ладно, – успокоился Лебедь, отпивая вина, – я что хотел спросить? Как тебе Белый?
– Мы скорбим… – Склонили головы все трое.
– Так вы не знаете? – удивился Лебедь, усмехнулся. – Похоже, без этих двух стариков, вы – просто хорошие, подающие надежды, но – мальчишки. Ну, так тому и быть! А я уж обрадовался, что усажу твой, Соколёнок, зад на трон да поеду на берег моря! Год! Год буду вино жрать да на прибой смотреть! Ие-ех! Придётся ещё пахать. Вы же мне тут поломаете всё! Как я в глаза Драконам буду смотреть в Круге Перерождений?
Троица красных переглянулась.
– Ну, если вы не знаете, то знайте – выжили Белый и тот, Тёмный След. Или – Сумрак?
Трое вскочили, рты поразевали, но плюхнулись обратно, впились глазами в лицо Императора.
– Нет… – Император покачал головой. – Старики не выжили. Сведения от Некроманта. Он в смерти разбирается.
Глаза командиров потухли. Головы повесили.
– Чем я могу отблагодарить вас за службу вашу? – спросил Император. Он допил вино, поставил кубок и как-то неуловимо, но – изменился. Из убитого горем старика стал Императором.
Финист качает головой.
Лонес пожал плечами и тоже покачал головой:
– Всё, что нужно «Красной Звезде», мы получили. Благодарим.
Император упёр взгляд в зверолюда.
– Указ, – прорычал Корк, – что вы признаёте всех моих сородичей, людей моей расы, свободными!
– Так вот о чём ты мечтаешь, зверолюд! Мне следует готовиться к войне с этими зазнайками Ярикрава? Они мне не простят. Да и давно пора их по носу щёлкнуть. Засели за своими Теневыми Грядами и плевать хотели на остальной Мир. Это неправильно. Даже Владыки, которых все считают Тёмными, и то – поучаствовали в этой войне со змеелюдами. Пусть и символически. А эти – вообще – никак. Придётся намекнуть им на Наше недовольство их позицией равнодушия. Мои приказчики издадут такое повеление. Нет. Всё же, слова твои я изменю. Всех признать – неразумно. А вот зверолюдей на моей земле под твоим началом, тебе верных Крепью, признаю верноподданными Империи. Со всеми правами и обязанностями подданного Императора. Мне тут болтающиеся без дела зверолюды – без надобности. Заберёшь указ, когда тебе будет удобно. А земля? Где ты будешь селить освобождённых?
Троица опять переглянулась.
– Да-а-а, ребята! Похоже, старики и была ваша основа. Придётся вам научиться жить без них. И думать на несколько лет вперёд, – качает головой Император, – если не выделить отдельно твоих родичей, хотя бы поначалу – неизбежны межрасовые конфликты. Зачем мне это?
– Позволите? – Финист быстро раскатывает карту.
Император не смог сдержать улыбки. Грустной улыбки, выбившей слезу. Эту карту «прихватил» из сокровищницы Белый Хвост, сын и наследник. Утраченный и пока не обретённый вновь. Лебедь отвернулся, чтобы не показывать свои эмоции. Великий Разрушитель – Некромант, бывший когда-то князем Дома Дракона, лишь обещал, что его, Лебедя, мальчик вернётся. Потеряв всех, кто был дорог, Лебедь стал невыносимо тосковать по сыну, так похожему на мать. На единственную женщину, которую смог полюбить Лебедь. И её он тоже схоронил. Это был ему урок от Пауков. И его мальчик отомстил – зарубил одного из демонов, ранил ещё двух. Император наизусть знал запись боя. Не ту, которую смотрела вся Империя и Земли Вольных Владык, а другую, сделанную Инквизитором.
– Ну, что решили? – спросил он, когда услышал, что шушуканье прекратилось.
– Вот, – палец потомка Драконов указал на самый северный край Диких Земель. Туда, где владения Империи заканчивались, а владения Вольных ещё не начинались. Когда-то там был крупный город. Богатый, со своей магической школой. До Потопа. Сейчас туда даже Егеря не ходят. Этот широкий клин пустошей имел дурную славу. И назывался Проклятый Северный Предел.
– Почему? – удивился Император.
– Старый любил север. Всё мечтал о снеге и трескучих морозах, – пожал плечами Финист.
– Глупо, – мотнул головой Император.
– Достаточно далеко от людей, – прорычал зверолюд.
– Старый нам велел осваивать Мир, – добавил Лонес.
– А вот это мудро, – кивнул Император, – вся земля от сих Порубежьев Империи до сих Порубежьев Вольных Владык, что мне неподвластны, от этой Стылой Реки до этих гор Короны Ледяной Погибели. Хватит? Ещё бы. Тут – вдвое больше, чем у Дома Лебедя. Не жалко. Ничьи земли. Дикие пустоши. Проклятый Северный Предел. Сотни поколений будут осваивать этот кусок. Надеюсь, вы знаете, на что идёте. На чьё имя выписывать?
– Владимир Красное Солнышко, – усмехнулся зверолюд.
– Что это имя значит? – удивился Император, взяв набор для письма. Для него это прозвучало набором звуков на незнакомом языке.
Финист перевёл как Владеющий Миром Красное Светило.
– А-а! Громко. Ну, Владыки Мира и Заката, тогда мы «Владимир» оставим так, как ты произнёс, а Красное Светило так и запишем – Алый Свет. Ну, не Западный же писать? От нас это северо-восток. А кто из вас будет властителем?
Лонес, усмехаясь, отвернулся. Финист потупился. А зверолюд сначала головой мотнул на своего друга, лишь потом понял, что надо было тоже «потупить».
– Ладно, дети мои. Удачи вам пожелаю. Но, как властитель, ты, Ястреб, наследник Дома Дракона и Дома Сокола, должен будешь по первому зову выставить сотню конных латников. Уже через год это войско должно быть готово к бою. Понял?
– Легко, – ответил за Ястреба зверолюд, вставая, опять повторив этот ритуал с резким кивком головы и щелчком каблуками. Ястреб пихнул его локтём, зашипев:
– К конному латнику, в нагрузку, идут стрелок и три щитоносца. Это – полк. Со знаменем и обозом. Магами, ставкой, лагерем и осадным оборудованием.
Лицо зверолюда вытянулось:
– Про пехоту и приблуды базара не было!
– А ты с кем, пёсья твоя морда, собрался базарить? – отвесил подзатыльник Корку Лонес. – С Императором?
– Сколько раз тебе Старый говорил: «Фильтруй базар!» – добавил, сквозь зубы, Ястреб, тоже щёлкнул каблуками, потом поклонившись Императору:
– Мыслью, словом и мечом! – гаркнули они хором, как-то ритуально, разом, развернулись и пошли. Создав мельтешение и давку на выходе – не смогли выйти в клапан шатра плечом к плечу.
– Мальчишки, – покачал головой Император.
Но от его хандры не осталось и следа: