— Чего хотел? — бросил он, скрестив руки на груди.
Мимо меня, будто вокруг было мало места, пронёсся какой-то мальчонка с бумажным свёртком: зацепил меня за руку, извинился на ходу и побежал дальше. Я сразу коснулся пальцами кошеля, проверяя, не спер ли его мальчишка, поправил рукав, не отводя взгляда от Асуры.
— Ты всегда такой вежливый без своих прихвостней? — спросил я без тени насмешки.
Асура напрягся, его челюсть дёрнулась, как будто он захотел что-то сказать, но не решился.
— Что случилось с твоей самоуверенностью? — снова надавил я вопросом.
Нас разделяли не больше трех шагов. Мысленно я пытался выстроить тактику дальнейшего общения с ним.
Говорить, мол, я знаю, как ему плохо — так себе идея. Асура озлобится ещё больше, почувствует себя слабым, да ещё и наедине с тем, кого сам всегда считал слабаком.
Идти на мировую и протягивать руку тоже бесполезно. Даже если я пообещаю ему и всем его прихвостням рабочие способы честного заработка — подумает, что у меня много денег и будет искать способ их выбить. Идея для кого-то более наивного, чем я.
Асура молчал. Его тяжёлый и цепкий взгляд будто хотел пробить во мне дыру.
Решаю попробовать другой подход — тот, к которому готовился. Выбесить и бежать.
— Я кое-что знаю про твоего отца, — произнёс я размеренным тоном. Но продолжить не успеваю.
— Это ты что там вякнул сейчас? — спросил Асура и с каждым произнесённым словом его голос становился всё ниже, а ноздри раздувались от ярости.
— Ты злишься на других потому, что твой отец несправедлив к тебе. — Подкидываю дровишек. Ноги напряжены, как стальные пружины. Я готов развернуться и бежать в любой миг.
В глазах Асуры мелькнула уже не просто злость, а что-то дикое, неконтролируемое.
— Заткнись! — Крикнул подросток, и на его голос обернулось несколько прохожих. — Даже не смей говорить об этом! Не смей лезть в мою жизнь!
— Но ведь ты лезешь в мою, — всё так же спокойно говорю я, намеренно повышая градус напряжения.
— Ещё слово — и я приду к тебе домой! Ты понял⁈
Асура уже кричал, не стесняясь недоумевающих горожан. Его рука дёргалась так, будто он хотел схватить меня за воротник, лицо перекосило от ярости, но я увидел в этом что-то другое. Страх?
Мне его искренне жаль: молодого парня, который уже давно живёт в семейном аду и потому тянет в ад всех окружающих.
В этом городе жестокость — не просто черта характера, а чуть ли не добродетель. Здесь если ты не давишь других, то тебя обязательно задавят. Асура вырос в этом, привык так жить. Привык нападать первым, привык не показывать слабости. Но, чёрт возьми, как же это бессмысленно. Люди должны быть сплочёнными, особенно в мире, где так много посторонних врагов.
Я надеюсь, что в этом городе ещё не всё потеряно. Могу я поменять что-то снова, хотя бы для одного человека? Спас же я парнишку, который должен был погибнуть.
Конечно, можно выбрать дуэль, бросить Асуре вызов прямо сейчас, дать волю злости. Идеальный вариант — он безоружен, а мой шест спрятан в переулке в пяти домах отсюда. Позвать его туда и хорошенько избить палкой, оставив синяки, переломы и утолив злобу. Парнишка станет первой ступенькой моих побед. Правда, если решать все проблемы силой, я не буду отличаться от того же Асуры.
Был ещё и другой вариант, грубый и тонкий одновременно. Я мог сыграть на его страхах целую симфонию: краткую и изящную, чтобы тот не успел выплеснуться на мне свою злобу. Мог задеть его страх перед отцом и возвести его в степень. Я мог начать ломать расшатанную психику Асуры прямо здесь, на этой улице.
Против отца Асуры я смог бы использовать это без колебаний: я уже понял, что не все проблемы можно решить разговорами. Против человека, с которым я не справлюсь иначе, возможно, даже заклинание использую. Но здесь…
Может, глупо, но я верю, что есть шанс вытянуть подростка из ситуации, из которой он не сможет выбраться сам. Поэтому я поступлю так, как уже задумал.
— Твой отец неправ, и ты знаешь это, — повторяю.
— Заткнись, слабак!
— Именно так говорит тебе батя? — усмехаюсь и добавляю. — Попробуй догони, если считаешь себя сильнее.
И бегу прочь. Со всей силой, со всей скоростью. Тело молодое, могу себе позволить.
Он погнался за мной. Я и не сомневался, ведь в его псевдохищной натуре преследовать того, кто убегает. Я его унизил, и теперь ему обязательно нужно доказать своё превосходство: догнать и схватить меня. Доказать, что он сильнее. Доказать это себе и мне, потому что отцу он доказать ничего не может.
Я свернул за угол и едва не поскользнулся на влажном камне. Бегу дальше, слыша за спиной нарастающий топот.
Узкий проход выводит меня к заднему двору лавки травника. С разбега я влетаю в открытую калитку, резко останавливаюсь и ныряю за створку, услужливо придерживая ручку.
Во дворе все выглядит старым: потемневший от дождей высокий забор, покосившиеся деревянные ящики у стены, старая бочка с дождевой водой.
Травник сидит на лавке за дубовым столом. Возможно, раньше здесь проводились посиделки с его родными, но с того времени ушла куча лет, мебель изрядно потемнела, а двор зарос.
Рой посмотрел на меня скучающим взглядом и кивнул, подразумевая что-то вроде: «Ну наконец-то».
Асура ворвался во двор через пару секунд после меня. Я даже подумал, что у меня получилось бы оторваться от него, с нынешней-то тягой к тренировкам.
Парень тяжело дышал. Остановившись на мгновение посреди двора, он попытался понять, куда запропастилась его добыча, но ошалелый взгляд нащупал травника. И вся его напускная уверенность исчезла. Ярость сменилась страхом.
— Что… Я… Простите, что ворвался, я…
Слова будто застревали в горле у подростка. Такое уже бывало с ним, когда к нему выходил отец.
Асура шагнул назад, но я уже закрыл калитку и теперь преграждал единственный путь к отступлению.
Рой вздохнул, глядя на застывшего в ужасе подростка.
— Спокойно, я не собираюсь тебя ругать. Так как вы здесь оказались?
Поняв, что его никто не собирается бить, Асура пришел в себя и ткнул в меня пальцем.
— Я гнался за ним. Я… мы играли.
— Понятно, — хмыкнул травник, ничуть не поверив. — Ты ведь Асура, сын стражника?
— Д-да.
— Садитесь оба за стол. Будете чаю?
Асура поначалу недоверчиво посмотрел на Роя, с опаской покосился на меня, потом начал переминаться с ноги на ногу, будто его тянуло одновременно и остаться, и убежать. А надо было всего-то перемахнуть через забор. Неужели боялся реакции взрослого человека, ровесника своего отца?
Подросток посмотрел на чайник, заранее выставленный на столе, словно ожидая, что из него вылезет змея. Потом резко замотал головой.
— Нет, спасибо, не хочу, — пробормотал Асура.
Травник лишь хмыкнул, сначала приоткрыл крышку чайника — оттуда повалил пар — ещё горячий. Затем взял чайник за ручку и начал разливать тёмных оттенков ароматный напиток по трем кружкам. Запах заваренных трав заполонил воздух, смешался с еле уловимыми нотками мёда, который тоже присутствовал на столе в небольшой хрустально розетке. Рядом с ней — вазочка с печеньями, простыми, но такими аппетитными, что заурчало в животе и у меня, и у Асуры.
— А я думаю, хочешь, — сказал травник спокойно. Он поставил одну чашку перед мальчишкой, другую перед собой и, наконец, указал на третью, кивнув в мою сторону. — Садитесь. Оба.
Я опустился на лавку первый, сам пребывая в небольшом напряжении, не зная, как поведёт себя Асура.
— Я лучше домой… — промямлил оробевший подросток.
Травник поднял на него глаза и вновь надел строгую маску. В его взгляде не было ни злости, ни угрозы — только лишь спокойная неизбежность.
— Понятное дело, что тебе лучше домой. Но сперва мы выпьем чай и немного поболтаем.
Асура замер. Я видел, как его плечи напряглись ещё сильнее. Он оглянулся на калитку за спиной, словно взвешивая свои шансы на побег, а потом — медленно подошёл к столу и сел напротив меня. На травника Асура старался не смотреть и избегал моего взгляда.
— Ну вот и хорошо, — сказал травник и поднёс свою чашку к губам. Он сделал глоток и поставил чашку обратно на стол с лёгким стуком. — Теперь можем и поговорить.
Асура был напряженным, как бегун на старте, но всё же поглядывал на розетку с мёдом.
Рой откинулся на спинку стула.
— Угощайтесь. Вот мёд, вот печенье, — сказал он негромко. — Китт, тебя тоже касается.
Я пригубил чай.
Асура осторожно протянул руку к вазочке с печеньями, но его движения были такими медленными и неуверенными, словно он в любой момент ожидал удара по ладони. Когда его пальцы почти коснулись печенья, рукав рубахи немного сдвинулся, обнажая синюшные следы на предплечье.
Рой тоже заметил эти следы и нахмурился. Его пальцы чуть сильнее сжали чашку, но он ничего не сказал.
Не заметив нашего обмена взглядами, Асура схватил печенье и сунул его в рот целиком. Быстро прожевал, почти отчаянно, как будто боялся, что у него отнимут еду. Потом потянулся за вторым печеньем и снова замер на мгновение, ожидая реакции. Но никто его не остановил. Тогда он взял сразу два.
Травник наблюдал за ним молча. Его взгляд был тяжёлым, но не злым — скорее задумчивым.
— Как твои дела? — вдруг спросил он.
Асура вздрогнул. Он явно не ожидал этого вопроса. Проглотив кусок печенья, он быстро отвёл взгляд и пробормотал:
— Н-нормально…
Конечно, он скажет «нормально». Было бы странно ожидать от него другого ответа — особенно если учесть синяки на его руках, и то, что я видел, наблюдая за его домом. Не будет же он рассказывать каждому встречному о том, что его бьёт отец.
Травник кивнул, будто удовлетворённый ответом, но расспросы не прекратил.
— А кем хочешь стать в будущем?
Асура пожал плечами.
— Не знаю. Может, охотником. Но… но точно не стражником. — Эти слова вырвались из него, как застрявшая в дыхательных путях крошка.
— Хорошее дело. Охотники всегда нужны, — поддерживающим и добрым тоном произнёс Рой. — А ты ведь сильный парень для своих л