— Ты выглядишь прекрасно, — сказал я уверенно.
Она обернулась. Её глаза блестели, но я не мог понять, от радости или от воспоминаний. На губах играла легкая улыбка.
— Теперь мне нравится это платье ещё больше, — радостно сказала она. — Ты уверен, что нам нужно туда идти? Мы можем отметить дома, ещё не поздно приготовить праздничную еду. Или — сходим в Храм, как год назад.
— Нам стоит пойти. Посмотрим на праздничный Золотой квартал, отдохнем.
Мы вышли из дома ближе к полудню. Город уже начал оживать: улицы наполнились людьми, повсюду слышались смех и даже музыка. В воздухе витал запах жареных орехов и чего-то пряного с нотками корицы и гвоздики. Мама шла рядом со мной, держа меня за локоть.
Когда мы подошли к границе Золотого квартала, я понял, что придётся немного схитрить. Стражники у ворот застыли в начищенных доспехах, с чрезмерно серьёзными для праздника лицами, выпяченными челюстями. Похоже, сегодня проход на территорию охраняют особенно тщательно.
Один из них особенно привлёк моё внимание, точнее, его накрученные усы и надменный вид. Именно этот стражник постоянно пропускал меня за деньги. Я подошёл к нему с самым дружелюбным выражением лица, на какое только способен.
— Добрый день, господин стражник, — вежливо улыбнулся я. Не давать же взятку у всех на виду.
Он взял меня за локоть и отвел в сторону. На меня он смотрел с раздражением, но когда увидел на моей ладони серебро, во взгляде появилась щемящая нежность.
— Тебе как обычно? — понизил он голос.
— На этот раз нужно пройти внутрь с матерью. Мы не задержимся надолго.
Он оглядел нас обоих: сначала меня, потом маму — его взгляд уж слишком заинтересованно скользнул по её зелёному платью и остановился на лице. Мама не смутилась и посмотрела в ответ, вопросительно приподняв бровь. На мгновение мне показалось, что стражник собирается отказать, но затем его рука вытянулась подобно ковшу экскаватора. Монетки звякнули и мгновенно пропали под доспехом.
— Проходите, — буркнул он и махнул товарищам.
Мама оглядывалась по сторонам с улыбкой, наверняка вспоминая прошлую жизнь, яркую и богатую.
Сегодня Золотой квартал превзошел самого себя: узкие улочки украшали пышные гирлянды бумажных фонариков, мягко светящиеся в лучах солнца; на каждом углу играли музыканты, а танцоры кружились в цветастых костюмах.
— Красиво, — прошептала мама. — Куда лучше, чем прежде.
Я почувствовал радость за то, что смог вытащить её из дома и подарить ей праздник.
Мы медленно шли по улицам, останавливаясь у каждой лавки или палатки, чтобы посмотреть на разные диковины. Я купил ей маленькую фигурку из стекла в форме танцовщицы, которая напомнила ей игрушку из детства. Мастера отливали эти фигурки прямо на глазах у зрителей.
Затем мы дошли до большого фонтана. Его вода искрилась под солнечными лучами, а вокруг собралась толпа. Кто-то пел, кто-то пытался запустить воздушного змея. Мама остановилась и просто смотрела на всё это с живым блеском в глазах, который я, к своему удовольствию, наблюдаю всё чаще.
Чем дальше мы шли, тем больше вокруг было людей. Наконец мы вошли в самую гущу праздника. Вокруг разыгрался вихрь красок, звуков и запахов. Десятки детей бегали друг за другом с разноцветными лентами и заливисто хохотали.
Мама остановилась у одной из уличных палаток, где женщины в ярких платьях бесплатно раздавали горячие лепёшки с мёдом. Очередь оказалась длинной, но двигалась быстро. Мы дождались, когда и нам улыбчивая, полноватая женщина протянет две порции. Я благодарно наклонил голову.
— Мам, как тебе?
Мама осторожно откусила кусочек и тут же улыбнулась.
— Вкусно. Напоминает наш старый рецепт, только с мёдом.
Мы продолжили путь, пробуя всё подряд. На углу бесплатно раздавали карамельные яблоки, покрытые ярко-красной глазурью. Дальше стояла тележка с орехами в сахаре, которые хрустели так громко, что заглушали музыку. А потом мы наткнулись на мастеров, которые готовили что-то вроде мороженого прямо на глазах у зрителей: они смешивали молоко и сироп на замороженной металлической плите, превращая всё это в нежные рулетики.
Вдоль улиц стояли сцены, на которых выступали практики. Один из них создавал из воздуха небольшие огненные шары и жонглировал ими. Со стороны могло показаться, что он манипулировал огнём с особой лёгкостью, однако я заметил, как сосредоточено и напряжено его лицо и сморщен лоб. Представление закончилось тем, что каждый огненный шар устремился в небо, оставляя за собой небольшой пылающий хвост, а потом растворился в воздухе, будто его никогда и не существовало. Толпа аплодировала и восхищённо кричала.
— Смотри! — воскликнула мама, указывая на другую сцену. — Этот практик управляется с водой!
Мама указывала на девушку, которая вытягивала из небольших резервуаров под сценой тонкие струи воды и превращала их в фигуры: сначала в простые кольца, потом в цветы, а затем создавала из них рыбок, птиц и даже дракона. Когда она закончила выступление, вода рассыпалась на тысячи крошечных капель, которые осели на зрителях лёгким туманом. И пока я сосредоточенно размышлял, какие техники открыли эти люди, и можно ли повторить за ними, толпа аплодировала.
Дальше по улице мы наткнулись на зрелищный бой между двумя практиками. Один управлял ветром, другой — льдом. Их дуэль выглядела зрелищно, хоть и наигранно, наподобие боёв рестлеров: первый создавал мощные порывы воздуха, которые поднимали пыль и листья, а второй воздвигал перед собой барьеры изо льда. Это походило на танец — каждый их шаг продуман до мелочей, каждое движение идеально синхронизировано. В финале они пожали друг другу руки под громкие аплодисменты зрителей. На их место пришли другие практики уже со своим номером и шоу продолжилось. Мы могли простоять здесь до самой ночи, наблюдая только за этим зрелищем, но мама потянула меня за руку:
— Идем дальше, Китт! Давай посмотрим все, что здесь есть, чтобы не пропустить ничего интересного!
И мы бродили и смотрели.
Когда солнце склонилось к горизонту, толпа потянулась к центральной площади. Там уже готовились к главному событию вечера — запуску фонарей. Мы с мамой нашли место неподалёку от фонтана и уселись прямо на каменные ступени.
С площадки запуска доносились чьи-то громкие указания, множество людей сновали, там проверяя, всё ли готово, среди них немало практиков. Организаторы бесплатно раздавали всем желающим бумажные фонари. Мы тоже получили свои: лёгкие, почти невесомые. Тонкая бумага и небольшой обруч из легчайшей плотной нити или тонкой веточки, с маленькой горелкой, пропитанной воском.
— Ты когда-нибудь видела, чтобы у нас запускали столько фонарей? — спросил я у мамы.
Она покачала головой.
— Нет… Видимо, этот год особенный не только у меня, но и у всего города.
— Да уж, это точно, — согласился я.
Когда наступила темнота, ведущий дал сигнал к запуску. Тысячи людей одновременно подожгли горелки и подняли фонари над собой. Масса огней медленно поднималась в воздух, словно не решаясь покинуть землю. Но потом поток воздуха подхватил их, и они поплыли по небу, заполняя его мягким золотым светом.
— Красиво… Но не опасно ли? — спросил я сам у себя вполголоса, но стоящий рядом мужчина в возрасте усмехнулся и посмотрел на меня, как на дурака.
— А мы здесь для чего?
Я взглянул на незнакомца и распознал в нём практика школы Небесного Гнева.
— А если один из фонарей упадёт на деревянную крышу? За всем, наверное, трудно уследить?
— Какой любознательный пацан. — Мужчина рассмеялся. — Не волнуйся! Горелка внутри маленькая, если фонарь и вздумает упасть, то такой огонёк потухнет ещё до приземления. К тому же, здесь повсюду практики, способные справиться с пожаром.
«Жаль, что вам нет дела до нищих кварталов, где люди, рискуя своими жизнями, лезут в огонь с ведром воды», — подумал я про себя, но вслух ничего не сказал.
Мы с мамой долго смотрели на небо, где тысячи фонарей плыли к звездам. Это было волшебство в чистом виде — мгновение, которое хотелось запомнить навсегда.
Толпа постепенно редела, люди расходились, унося с собой последние остатки праздника.
Мы с мамой шли неспешно, наслаждаясь теплом вечера. Я держал её под руку, чувствуя, как она устала после долгого дня. Впереди показалась школа Небесного Гнева, в ворота которой заходили с праздника люди. Школьная площадь была ярко освещена фонарями, но за воротами уже сгущалась ночь.
Я оглянулся на маму, желая спросить о вечере… и в этот момент что-то глухо стукнуло. Звук странный приглушённый, но мощный, словно что-то тяжёлое упало или взорвалось вдалеке.
Люди вокруг замерли, начали оборачиваться. А потом из ворот школы вырвалось серое облако.
Сначала я подумал, что это дым — может, где-то пожар? Но запах… Этот запах оказался невыносимым. Он буквально резал лёгкие, обжигал горло и наполнял голову тяжёлой дурнотой. Нечто чуждое, неправильное, смертельное.
— Назад! — закричал кто-то из толпы, но было поздно.
Облако двигалось быстро. Словно живое, расползалось по земле и обтекало людей. Я почувствовал, как оно приближается к нам. Не раздумывая, я поднял руку и активировал ледяную защиту. Холодная энергия разлилась по моему телу, покрывая кожу тонкой плёнкой. Я шагнул вперёд и заслонил маму.
Но и это оказалось бесполезным. Облако не просто двигалось — оно плотно покрывало и облегало всё на своём пути. Я видел, как оно проникает сквозь толпу напуганных людей, обволакивает их с ног до головы. Кто-то закашлялся, пара человек осели на землю. В толпе я разглядел и детей.
Моя защита спасала меня от прямого воздействия, но вряд ли она могла выдержать долго.
— Надо бежать! — крикнул я и подхватил маму на руки. Она пыталась возразить, но я не слушал и мчался вперед.
Сзади слышались учащающиеся кашель и крики. Из ворот школы выбегали практики, охваченные облаком, бледные и заторможённые. Некоторые из них пытались вызвать защитные барьеры или разогнать облако магией, но это не помогало. Странный дым продолжал распространяться, захватывая всё больше людей.