Его взгляд стал жёстче, и он снова взглянул на каждого. Возможно, мне показалось, но на мне взгляд задержался дольше. Неужели Свен Дэй что-то увидел? Надеюсь, у него не было какого-нибудь диагностического навыка, выдающего всю подноготную при одном лишь взгляде…
— Придержите свой норов и ни в коем случае не притесняйте слуг ни словом, ни делом, — повторил настоятель. — И уж тем более забудьте о том, чтобы поднимать на них руку. Слуги неприкосновенны. Нарушение этого правила карается строго и без исключений.
Я почувствовал лёгкое напряжение в воздухе. Однако вряд ли кто-то из новых учеников был бы недоволен подобным. Разве что среди моих товарищей по «набору» были выходцы из богатых семей, которые с пелёнок привыкли к подтирающей им задницу лакейской руке.
— Также на территории секты есть торговцы, — продолжал глава. — Они занимаются снабжением и обеспечением секты всем необходимым. Их товары доступны для вас за плату — но не вздумайте пытаться их обмануть или причинить им вред. Торговцы тоже неприкосновенны.
Он сделал ещё паузу и снова обвёл нас взглядом.
— Теперь о структуре нашего общества. Официально у нас есть три ступени ранга учащихся: ученик, старший ученик и, отчасти — адепт. Когда вы пришли сюда сами или по приглашению наших посланников, то сразу же получили статус кандидата. Сегодня вы стоите передо мной, чтобы официально принять ранг ученика секты, потому что успешно справились с испытанием. Чтобы достигнуть ранга старшего ученика, вам нужно пройти обучение в течение года. Адептом вы станете ещё через год, а можете сразу после обычного ученичества, хотя я не рекомендую отказываться от полноценного обучения.
И если две ступени ученичества имеют не так много различий, о них я сегодня говорить не буду, об этом расскажут ваши наставники, то адепты — это уже ранг состоявшегося практика. Адепты вольны сами распоряжаться той силой, что получат, но только не во вред интересам секты Тьмы. Многие адепты покидают стены секты, кто-то остаётся в городе и живёт мирной жизнью, выполняя наши задания, кто-то продолжает обучаться, постигая новые тайны. Однако есть ещё одна возможность для амбициозных: стать Несущим Тьму и основать собственный филиал секты в крупном городе или построить свой форт на границе с Дикими землями. Это очень редкий путь, особенно, если мы говорим про открытие филиала, но он доступен тем, кто докажет свою силу и преданность.
Настоятель снова замолчал на несколько секунд и обвёл взглядом построенных учеников, старших учеников и адептов. Периферическим зрением мне показалось, что там, в ряду учеников стоит Фаэлина, но поворачиваться и лишний раз раздражать настоятеля не стал.
— Вокруг вас выстроились лучшие в своих рангах ученики, старшие ученики и адепты, — произнёс настоятель с излишним пафосом. Хотя, кто знает, может, эти отличники действительно хороши. — Лучшие всегда на виду! Лучшие становятся лидерами в своих группах. Лучшим достается лучшее. Ориентируйтесь на них, берите с них пример.
Слова настоятеля прозвучали для нас предложением осмотреть построенных «отличников». С удивлением я понял, что Фаэлина тоже входит в число отличившихся. Я скользнул по девушке взглядом, но она, как и все выстроенные сектанты, замерла, смотря перед собой.
— Секта! — вдруг громко воскликнул настоятель.
— В сердце Тьмы рождается сила! Сквозь мрак мы видим истину мира!
От громкого рева толпы по спине пробежали мурашки. Да уж, это не армия, где гимн обычно пели только первые ряды, пока на задних просто открывали рты. Здесь даже при несильно большом количестве построившихся от клича зазвенело в ушах.
Настоятель продолжил:
— Если вы уже сейчас достаточно амбициозны и стремитесь к большему, для ваших амбиций открыты двери в клуб дуэлянтов на внутренней части секты. Точнее, будут открыты, если вы достаточно проявите себя. Также можете попытаться попасть в ученичество к мастерам. Такое обучение даёт доступ к более глубоким знаниям и возможностям и, конечно, к более быстрому росту. Чтобы заслужить такую привилегию, вам нужно проявить себя и добиться внимания любого наставника, с которым у вас будут занятия. А теперь про должности в нашей секте. Некоторые наставники не только обучают учеников, но и параллельно занимают должность при настоятеле, то есть при мне. Мы зовём их старшими наставниками, и в их числе: руки настоятеля — мои помощники; хранители знаний — мои советники. Все эти должности открыты в будущем и для вас, но для этого нужны годы и годы практики.
На лице Свен Дэя появилась лёгкая ухмылка.
— Не стройте иллюзий насчёт должности настоятеля. Стать главой секты невозможно без одобрения действующего настоятеля или же совета его приближённых, если что-то вдруг случится с самим главой. Можно еще силой захватить пост, но зачем, если есть возможность стать главой филиала?
Он замолчал на мгновение, собираясь с мыслями.
— Теперь о неофициальной структуре секты. Здесь есть лидеры среди учеников и адептов — те, кто обладает влиянием и способностью объединять вокруг себя других. Есть… группировки, как вы бы их назвали: те, кто пытается добиться своего через угрозы или силу, сбиваясь в стаи. Мы порицаем конфликты, но не вмешиваемся до тех пор, пока они не нарушают общий порядок или не выходят за рамки дозволенного.
Его взгляд снова остановился на мне, и я почувствовал холодок по спине.
— Вы можете жить здесь спокойно хоть до старости. Это не храмовая школа с обязательными тремя классами. Если вам достаточно знаний и силы для жизни — оставайтесь адептом и пользуйтесь благами секты: защитой её территории, доступом к библиотеке знаний и возможностью торговать с нашими союзниками.
Он вышел из-за трибуны, прошагал вдоль сцены.
— Но помните: отношение к вам будет зависеть от вашего ранга и репутации. Здесь уважают силу, но ещё больше уважают умение её контролировать.
Свен Дэй замолчал и посмотрел на нас так внимательно, что мне показалось: он видит нас насквозь, или же всё-таки действительно читает наши характеристики.
— Добро пожаловать в секту Тьмы, ученики. Надеюсь, вы оправдаете своё место здесь.
С этими словами он развернулся и исчез словно тень. Плац снова окутала тишина.
Слуги проводили нас к дому учеников — большому и длинному зданию из серого камня с массивными дверьми, возвышающимися на весь этаж. В этих дверях была вырезана дверь привычных для меня габаритов. Даже здесь Лисса не удержалась от шутки:
— А такие двери построили, когда настоятель Свен Дэй жил здесь в ранге ученика, — девушка натужно хихикнула и толкнула меня локтем. — Ну вы поняли, да? Какой у него рост? Больше двух метров точно…
— Навскидку два двадцать, — пожав плечами, сказал я. Не то чтобы мне это было интересно, но настоятель и вправду казался великанистым.
Внутри дома учеников чувствовалась легкая прохлада. Стены освещали тусклые магические светильники. Наши шаги отдавались гулким эхом.
Пара молчаливых и спокойных слуг провели нас через небольшой холл, в котором нас встретил один из наставников, на вид достаточно молодой.
— Ученики, — наставник поприветствовал нас лёгким кивком, и мы почти сразу ответили легким поклоном. — Я мастер Фу. Это ваше новое жилище, мы зовем его домом учеников. Здесь вы будете обитать до тех пор, пока не достигнете ранга адепта, что даст вам право выбирать себе жилище самостоятельно. Например, дом в городе. Комнаты рассчитаны на одного человека. Ваша задача — поддерживать чистоту и порядок. Слуги в комнаты заходить не будут, если только им не отдадут соответствующих приказов. Если у кого-то возникнут вопросы… Кхм. Решайте их сами. И желательно, без переломов, тяжелых травм или смертей. Расписание занятий будет вывешено изнутри на входной двери, и первые занятия начнутся с завтрашнего утра.
Затем мастер Фу достал из кармана небольшой свиток и начал зачитывать имена. Каждому мастер называл номер комнаты, человек подходил, получал ключ и шагал вглубь коридора.
Когда очередь дошла до меня, в очереди осталась только Лисса и та темноволосая молчаливая девчонка.
— Китт Бронсон! Комната семнадцать.
Я подошёл к наставнику, забрал простой железный ключ с выгравированным номером и направился к своей двери.
Коридор был длинным и узким, без окон, с одинаковыми дверями по обе стороны.
Дверь моей комнаты выглядела совершенно обычной: деревянное полотно с металлической ручкой. Я вставил ключ в замок, повернул его, и дверь мягко отворилась.
Внутри было темно — окна были закрыты ставнями. Но стоило мне войти, как на стене самопроизвольно зажёгся светильник.
Комната оказалась небольшой, но уютной. В одном из углов стояла узкая кровать с серым покрывалом и простой подушкой. Рядом располагался небольшой стол с единственным стулом. В противоположном углу я заметил маленькую дверь, за которой обнаружился удивительно современный санузел. Унитаз, раковина и душ — всё было выполнено из камня и выглядело минималистично, но практично.
Хорошо. Скучал по такому, когда ополаскивался в бочке во дворе.
На кровати лежала аккуратно сложенная чёрная одежда — кейкоги. Я подошёл ближе, чувствуя лёгкий аромат свежей ткани, и осторожно развернул её. Кейкоги состояло из простых, но добротных штанов и рубашки из плотной, приятной на ощупь ткани. Рубашка плотная и тяжеловатая, на груди выделяется идеально вышитый символ секты, выполненный с поразительной точностью: ни одной лишней нитки, ни единого изъяна в узоре. Ткань выглядела прочной, созданной для долгих и трудных испытаний, но при этом достаточно мягкой, чтобы не стеснять движений.
После шума и суеты прошедшего дня тишина показалась почти оглушительной.
Сняв грязную одежду, я направился в душ и тщательно вымылся, сперва — холодной водой, а потом, как начал стучать зубами, включил теплую.
Выйдя из душа, я почувствовал себя обновлённым, словно смыл всё, что раньше не давало мне покоя.
Секта Тьмы стала моим новым домом — пусть и временным.