Впереди нас ждало ещё несколько испытаний от наставника Зуго.
— Радует, что среди вас нашлись способные уже сейчас показать результаты своего развития. Остальные еще раскроют свой потенциал. Каждый из вас, включая тех, кто уже может использовать Ци, в будущем пройдет посвящение Тьме. А сейчас я разделю вас на пары. Посмотрим, чего вы стоите в спаррингах без оружия.
Моим напарником стал Лемур, брат Таймура. Его массивная фигура внушала уважение, по весу парень точно превосходил меня.
— Ваша задача — показать мне основы защиты и атаки, — спокойно произнёс Зуго, наворачивая вокруг нас круги, словно хищник, оценивающий стадо. — Сейчас я покажу, что именно отрабатывать, а потом вы этим займетесь.
Мы начали с базовых движений, которые показал Зуго: блоки, уклоны, контратаки. Сперва нападает один, а второй защищается, потом — смена.
Лемур наносил мощные размашистые удары, однако, несмотря на вложенную им силу, движения здоровяка оказались предсказуемыми. Я ловко парировал атаки, чувствуя, как тело действует чётко и экономно. Выставлял в нужное время блоки, отводил удары правильно и передвигался вокруг Лемура плавно и ловко, словно следуя ритму тренировочного боя.
Раньше я такими навыками похвастаться не мог. Думаю, здесь сыграла чужая память и навыки, наработанные в бою с копьем. Несмотря на то, что сейчас у меня в руках не было копья, отточенные привычки и умения никуда не девались.
— Быстрее! — отрывисто бросил Зуго, проходя мимо нас уверенной поступью. — Доводите атаки и блоки до привычек!
Не думаю, что это можно сделать за одно занятие. Но кое-что получалось: постепенно наши движения становились всё более синхронными, словно мы были звеньями одного механизма. Понятное дело, в бою с настоящим врагом ни о каких парных танцах и думать нельзя, но если довести прием до автоматизма, шанс победить будет выше.
Зуго подошёл ближе и остановился рядом, наблюдая за нами. Он не сказал ни слова, но от него исходило тихое, но явное одобрение.
Или же я выдумываю.
— Так гораздо лучше, — произнёс он. — Запомните это чувство! Много наших занятий будет направлено на то, чтобы вы научились ощущать себя частью одного целого, даже в разгар боя. Вы должны стать единым организмом, работать, как слаженный механизм. Вы — кулак секты! Поодиночке превосходящей силой вас можно одолеть, но вместе вы станете несокрушимой стеной!
Тренировка продолжалась. Ещё пару раз мы меняли напарников — мне досталось поработать с Гар Русом — напарником Лиссы, которого мы спасли от рыжего на острове. Парень оказался слишком медлительным и слабым в сравнении с остальными учениками. Потом попалась Лисса, которая, когда наставник наблюдал за другими, намеренно шла на контакт и применяла необычные приёмы, которые я отнес к борьбе: проходила мне в ноги, пытаясь завалить, но ей катастрофически не хватало веса. С девушкой пришлось играючи побороться, но не прикладывая особой силы. Может, ребенка она и опрокинула бы, но со мной не выходило.
Затем все вернулись к изначальным парам. После одобрения наставника «показать, что можете» мы с Лемуром показывали на ходу друг другу новые приёмы, а затем снова возвращались к основам.
Зуго время от времени давал краткие, но точные советы.
Я заметил, что и в спаррингах без оружия у меня получается выделяться. Благодаря наработанным навыкам мои движения были быстрее, а удары точнее, чем у других. Да и интуиция (а скорее — опыт) позволяла предугадывать атаки. Это не осталось без внимания — взгляды других то и дело останавливались на мне.
Открыт навык «Рукопашный бой».
Добавить навык в используемые?
Хм… Пожалуй, нет. Пока хватит и обращения с копьем.
Когда тренировка подошла к концу, Зуго остановился рядом со мной:
— Ты хорошо справляешься. Надеюсь, не думаешь, будто этого достаточно?
— Не думаю, наставник.
— У тебя есть талант, но помни: один талант без дисциплины и опыта — ничто, — произнёс он строго. — Если хочешь стать лучшим, готовься прикладывать больше усилий. Тренируйся усерднее. Здесь вам не будут преподавать безоружный бой, но в городе есть мастера, которые проводят занятия за плату. Найди их, если действительно настроен на рост.
С одной стороны, он говорил всё правильно. А с другой — у меня и так куча планов на будущее: там и зельеварение, и занятия с копьем (стоит развивать свои сильные стороны) и занятия с ледяной Ци. Пока не стоит цеплять еще и рукопашку, чтобы не завязнуть в тренировках и не носиться от учителя к учителю, высунув язык.
После того, как мы закончили демонстрацию своих способностей, группа двинулась за наставником Зуго по узкой улочке, ведущей к оружейной.
Разговоров не было. Не из страха нарушить тишину, а потому, что между нами не было той самой сплочённости, которая могла бы связать группу. Каждый чувствовал себя скорее временной частью коллектива, существующего лишь на время занятий. Может, Лисса и сумеет как-то скрепить группу, но пока молчала даже она: выдохлась во время занятий.
Оружейная оказалась просторным помещением с высокими потолками, освещаемым несколькими тусклыми лампами. Отблески пламени мягко скользили по отполированному железу. На стенах висели мечи, копья, кинжалы и щиты, размещенные в строгом порядке по типам и размерам. В центре стояли массивные деревянные стойки, перед которыми находился стол с пухлой тетрадью.
Еще один стол находился у дальней стены, заваленный инструментами и кусками ткани и кожи, заставленный банками с маслом. Рядом с этим столом стоял коренастый мужчина, сжимая меч лопатообразной ладонью. Но вот что меня насторожило — это бурчание оружейника.
— Идиоты… Тебя, судя по всему, использовали как молоток и разделочную доску⁈ Кто-то, видимо, решил, мол, сталь — это вечный материал, который не требует ни ухода, ни уважения? Зазубрины, будто тобой долбили камень… И, о боже, рукоять… Она липкая! Кто-то, видимо, решил, что кровь и грязь — это лучшая пропитка для кожи⁈ Я не понимаю, как можно так обращаться с оружием. Это же не просто кусок металла, ты — продолжение их руки, их воли! Ты стоишь между ними и смертью. А они обращаются с тобой, как со старой тряпкой…
На наше появление странный оружейник не обратил ни малейшего внимания. Возможно, из-за того, что мы пришли в сопровождении Зуго. А может, он вообще ни с кем кроме мечей не разговаривает.
Наставник повел нас в примыкающий маленький зал, где хранились исключительно тренировочные экземпляры. На стенах висели деревянные мечи разных размеров, копья со стальными шариками на наконечниках и короткие кинжалы. Всё это выглядело простым, почти игрушечным.
— Берите оружие, — коротко скомандовал он, окинув нас пристальным взглядом. — Сегодня вы будете работать с мечами. Но помните: это не просто деревянные палки. Обращайтесь с ними так, как будто держите в руках настоящее оружие. С таким уважением и вниманием, словно от него зависит ваша жизнь. Не расстраивайте оружейника, он этого не любит.
Я подошёл к стойке с мечами и, не раздумывая, выбрал первый попавшийся: на первый взгляд все они были одинаковыми — простые, без какой-либо индивидуальности, без трещин и сучков, а значит, и выбирать смысла нет.
Меч оказался чуть тяжелее, чем я ожидал, но рукоять удобно легла в ладонь.
— Если кто-то из вас захочет выйти за пределы секты — в лес или пещеры, — произнёс Зуго, складывая руки на груди, его голос стал твёрдым и спокойным, — сперва загляните в оружейную и выберите себе что-нибудь подходящее. Хотя, в пещеры я вам сейчас соваться не советую. Лучше походите по лесу.
Я переглянулся с Лиссой. Пещеры? Если там опасно, но туда ходят, значит, там есть что-то стоящее. Но всему своё время.
Покинув оружейную, мы направились к плацу. Зуго остановился в центре площадки и внимательно оглядел нас.
— Начнём с основ. Стойка. Удары. Блоки.
Я занял позицию напротив Лемура и поднял меч. Первые движения были простыми и механическими: отработка базовых ударов и защитных блоков. Но с каждым разом я чувствовал, как тело всё больше привыкает к весу оружия, как руки начинают двигаться быстрее и точнее. Это, конечно, не копье, но привыкнуть и приспособиться можно и к мечу.
Зуго ходил между нами, наблюдая за каждым движением. Время от времени он останавливался рядом с каждым и давал короткие указания.
— Хорошо, — коротко бросил Зуго, когда я завершил серию атак и блоков. — Вижу, что с мечом некоторые из вас умеют обращаться.
По итогам тренировки оказалось, что даже Гар Рус, самый слабый из десятки, уверенно машет клинком. То, что нам показали, каждый выполнил без проблем.
Тренировка продолжалась до тех пор, пока солнце не поднялось достаточно высоко, чтобы разогреть плац. Когда Зуго наконец дал сигнал к завершению занятий, я почувствовал лёгкую усталость в мышцах, но вместе с тем — удовлетворение. Хороший день. Пусть сегодня не было ничего необычного и магического, мне понравилось, что с нами действительно занимались.
Вернувшись в свою комнату, я умылся и переоделся в чистое кейкоги. После этого решил прогуляться по территории секты.
Узкие дорожки между зданиями полнились учениками. В разговорах обсуждали разные тренировки, рассуждали о теории боевых искусств, о медитации. Я шёл неспешно, наслаждаясь редкими моментами покоя.
По пути заглянул к зельевару, мастеру Сталевару. Только вместо него меня снова встретил нервозный взгляд заики-заместителя.
— Мастер Сталевар ещё не объявлялся?
— Б-был. Но сейчас его нет. Вы при-иходите удивительно н-невовремя…
Немного разочарованный, я вышел из лаборатории и направился дальше по аккуратной тропинке, разглядывая малоисследованную часть секты.
Я размышлял о тренировках и о поиске «мастеров на стороне», когда мой взгляд зацепился за интересную лавку.
Здание выделялось на фоне остальных: большие окна, сверкающие в солнечном свете, словно приглашали заглянуть внутрь. На стекле виднелись непонятные мне иероглифы, сделанные белой краской.