Никакого тумана я не видел. Возможно, туман находится только в глубине чащи, подальше от дневного света. А может, туман есть только в названии леса Туманов — как с Тихим океаном, который на деле самый «громкий».
По пути мне попадались люди. Большинство не привлекали мое внимание, но привлек спор двух небольших групп травников. Трое мужчин стояли напротив пяти женщин. Все травники одеты в простые дорожные одежды, у всех за спинами короба, на поясах — скромное оружие.
Они оживлённо что-то обсуждали, размахивая руками.
— Это наша зона! — услышал я возмущенный крик мужчины. — Эта часть леса под нашей группой!
— Лес общий, и мы войдем туда первыми! — огрызнулась женщина, упирая руки в бока. — Но если ты покажешь бумаги, по которым твоей группе принадлежит часть леса, я отступлю. Ну, или можешь попробовать здоровьем взять. Может, тебе повезет, и в вашей группе практики будут сильнее моих.
Остальные травники стояли чуть поодаль, молча наблюдая за спором своих вожаков. Руки они держали близко к поясам, где висели мечи и ножи. Ситуация могла в любой момент перерасти в драку.
Однако меня это не касалось, и я решил не вмешиваться.
Крикливый мужчина на секунду отвлёкся и посмотрел прямо на меня тяжёлым, колючим взглядом. Но я не задерживался, спокойно и уверенно шагал дальше, не ускоряясь и не показывая ни малейшего интереса к происходящему.
Это сработало. Никто не сказал ни слова, никто не окликнул меня: группы вернулись к своим разборкам.
Чем ближе я подходил к лесу, тем сильнее менялся окружающий мир. Поля остались позади, их сменили густые заросли кустарника по обе стороны тропы.
Здесь было тише — ветер почти не достигал этих мест, птицы щебетали реже. Деревья приближались и их высокие кроны постепенно заслоняли небо.
Когда я вошёл в лес, воздух стал сырым и прохладным. Пахло прелой листвой и грибами. Где-то далеко стрекотала одинокая цикада, но этот звук только подчеркивал окружающую тишину. Под ногами глухо хрустели опавшие веточки.
Я остановился на мгновение, чтобы осмотреться. Лес был спокоен, но Ци вокруг было гораздо больше, чем в той же секте. Здесь уже могут (и будут) водиться духовные звери и мононоке. Нужно быть осторожнее, даже вне раскрашенных красным зон.
Сняв короб, я начал работу. Первым делом — травы. Их здесь в изобилии, но не все подходят.
Я присел возле небольшого кустика с мелкими голубоватыми цветками и осторожно сорвал несколько стеблей. Их сок — ценный ингредиент для успокаивающих настоев.
Аккуратно сложил в короб, стараясь не помять листья. Рядом заметил ещё одну находку — золотистые ягоды под мелкими листочками. Это уже для укрепляющих зелий. Я собрал пару десятков ягод и сложил в отдельный мешочек.
Взгляд зацепился за камень неподалёку. Обычный на первый взгляд, но от него будто веет теплом — признак духовной энергии.
Камень отправился в поясной мешочек. Пока не придумал, что с ними делать, но уже ищу информацию по алхимии в библиотеке. Когда найду нужные труды, находки могут пригодиться.
Я собирал травы, осторожной тенью перетекая от дерева к дереву. Короб заполнялся, мешочки становились толще. Кроме странного камешка в мешочек отправилась ветка, в духовном зрении выделяющаяся слабым сиянием. Разберусь в секте.
Конечно, не забыл я и про задание. Пауки-птицееды плели сети между деревьями на высоте чуть выше человеческого роста. Двигаясь осторожно, я осматривал стволы и вскоре нашёл то, что искал. Тонкие нити паутины блестели в солнечных лучах, просачивающихся сквозь кроны. С паутиной нужно быть аккуратным. Не потому, что она ядовита, просто я не хочу получить паука за шиворот. Птицееды не нападают на людей, но лучше не испытывать судьбу. Да и доставать из-за ворота мягкого паука размером с пару кулаков я не желаю.
Я надел перчатки, достал из короба мешки для сбора и деревянную рамку, на которую я начал наматывать слоями паутину.
Работа требовала терпения и отсутствия особой брезгливости. Пауков я поблизости не видел, что меня не могло не радовать. Когда рамка заполнилась паутиной, я аккуратно упаковал её в специальный мешочек и убрал в рюкзак.
На сегодня хватит.
Когда я возвращался, по пути мне встретилось ещё несколько ценных находок: куст с мелкими белыми цветами, которые используются при лечении ожогов; ещё один камень с духовной энергией; пара грибов с ярко-оранжевыми шляпками — редкий ингредиент для зелий восполнения Ци. Сам я пока такое изготовить не смогу, но можно обменяться с Альфом на менее ценные ингредиенты.
Густой туман появился неожиданно. Хлынул из оврага, словно липкий кисель, обволакивая меня со всех сторон. С каждым моим шагом пелена становилась только плотнее.
Одежда быстро намокла от сырости, холод пробирал до самых костей, но я продолжал двигаться, стараясь смотреть и шагать вперед.
Тишина стала почти осязаемой. Смолкли цикады, птицы — только под ногами приглушенно шуршали листья.
Это место за минуту стало неправильным, чуждым, даже окружающая Ци изменилась: стала тягучей, иной.
Я шагал вперед, замечая трухлявые деревья с обломанными ветвями. Их я видел четко, но когда опускал взгляд, разглядеть что-то в десятке метров от себя не мог. Оставалось только двигаться вперед, надеясь на свою память.
Когда впереди что-то зашуршало, я сразу замер, напрягая слух. Воздух тяжелел, давил на плечи.
И тут я увидел троих идущих на меня скелетов. Они вышли из тумана бесшумно, как призраки. Высокие, сгорбленные фигуры в лохмотьях, которые когда-то были одеждой. Их глаза горели зловещим зелёным светом, освещая черепа изнутри. В костлявых ладонях зажаты ржавые клинки.
— Цзянши, — процедил я тихо и даже немного расслабился. Выйди ко мне незнакомая девушка, я дернул бы отсюда сразу. А скелеты — враг знакомый.
Мертвецы целеустремленно шагали ко мне. Их движения были рваными, марионеточными. Возможно, когда-то они были воинами, отлично знающими искусство убийства. Теперь я видел перед собой три искалеченных существа, посланных мне Ками.
Любопытно, насколько я за прошедший месяц стал сильнее?
Интересно, какие у мертвецов остались навыки?
Глава 19
Скелет, что шёл первым, щёлкнул челюстью и рванул ко мне со скоростью опытного земного спринтера.
Раньше я бы завистливо покачал головой, видя такую прыть, а сейчас она меня не удивила.
Ещё мгновение назад я стоял спокойно, но теперь тело само напряглось. Короб с травами уже летел в сторону, а я перехватил покрепче глефу. Лезвие блеснуло даже в тусклом свете леса Туманов.
Система работала удивительно: несмотря на то, что я тренировался в основном с копьями и шестами, мой навык «владения древковым оружием» оказался универсальным. Глефа в моих руках чувствовалась так, будто я тренировался с ней годами. Едва успев несколько раз помахать ею с тех пор, как зашёл в лес, я уже интуитивно чувствовал её баланс и длину. Это сыграло свою роль.
Я не стал ждать. Ударил первым. Рывок вперёд.
Скелет поднял руку с мечом, пытаясь встретить меня уколом, но я уже занёс глефу, которая была куда длиннее его цзяня.
Лезвие чиркнуло по позвоночнику, попав точно между позвонками. Короткий хруст — и скелет развалился на две части: ноги остались стоять, а верхняя половина рухнула в листву.
Времени радоваться не было. Второй скелет бежал на меня сбоку, замахиваясь ржавым мечом.
Слишком медленно.
Я шагнул назад, развернулся и ударил по горизонтали, целясь в сустав ноги. Лезвие разломало колено, и скелет рухнул на землю, но не остановился — его костлявые пальцы всё ещё тянулись ко мне.
Третий оказался смышленнее остальных. Он швырнул в меня меч (ржавый клинок пролетел ну очень уж мимо) и прыгнул, вытягивая длинные костистые руки.
Я тягучим движением ушел в сторону, рубанул его по выставленным хваталкам, а потом — по ногам, разрубая голень.
Осмотрелся. Ноги первого скелета шагали по лесу, а туловище целеустремленно ползло ко мне. Второй цзянши пытался встать на свою единственную ногу. Третий был ближе всех.
Я отвел глефу и короткими тычками острием раздробил локтевые суставы нежити. Или, скорее — то, что от них осталось после долгих лет скитаний по лесу.
Скелет еще пытался встать, но выглядело это откровенно жалко.
Я обезвредил двух других, нанося короткие удары по уязвимым местам. Разница в навыках была феноменальной: три скелета, от которых я бежал бы в ужасе еще месяц назад, сейчас казались смешными противниками. Спасибо системе и Гусу, не щадившему меня на тренировках.
Ладно, достаточно самовосхвалений. Теперь перейдем к сладкому.
— Покажите мне то, что вы знали при жизни…
Воздух леса Туманов резанули слова заклинания кражи памяти. Фразы на древнем языке слетали с губ сами, и горло уже не так саднило, и слова не казались столь чуждыми, как произносимые впервые.
Привыкаю.
Над телом ближайшего скелета начали появляться таблички с вариантами.
Мертвая охота. Инстинкт выслеживать живых, чувствовать их слабость и страх.
Поглощение страха. Способность чувствовать страх своей жертвы и подпитываться им, что делает вас сильнее и быстрее.
Мертвая хватка. Способность усиливать хват своих ладоней.
Дальше шли уже виденные варианты.
Увы, все полезное, что знали Цзянши при жизни, давно уже стало топливом для ненависти к живым. Боевые приемы, знания о духовной энергии, навыки боя древковым оружием, ремесла — все это сгорело вместе с личностью. Остались в основном навыки и инстинкты, показанные мне системой и нацеленные на поиск и убийство живых.
Да, даже такие знания однозначно усилят меня, но я не хочу превращать свое сознание в выгребную яму. Как там психологи любят говорить? Сознание влияет на бытие, а на сознание влияют эмоционально окрашенные осколки чужой памяти.
Я наступил каблуком на кисть скелета, что подползла ко мне, и крутанулся на месте, дробя костяные пальцы.