Я думал, что Лисса психанет или станет доказывать свою самостоятельность, но та нехотя кивнула:
— Справедливо.
Мы дошли до группы.
Жулай спокойно и доброжелательно беседовал с Сеоной — то ли пытался наладить мосты с девушкой, то ли искал себе новых сторонников. Девушка не возражала против его компании — доброжелательно улыбалась и поддерживала разговор.
Апелий к нашему появлению уже вовсю разучивал движения техники усвоения энергии, хотя занятия ещё не начались. А вот Гар Рус смотрел на меня волком.
И когда я успел с ним поссориться?
Хотя, судя по досадливому взгляду подростка на весело щебечущую Лиссу, которая смотрела в основном на меня, легко можно догадаться, в чем дело.
Когда в саду появился Валеон, мы, как дисциплинированные ученики, выстроились по линии. Наставник обвел нас нейтральным взглядом, не задержавшись на мне. Это хорошо — ходить в любимчиках (как и в недругах) мастера я бы не хотел.
— Сегодня я покажу вам кое-что особенное, — сходу сказал Валеон.
Я покосился на довольную улыбку Лиссы, которая едва сдерживалась от фразы: «А я говорила!»
— Энергия течёт через вас, как река, — продолжал мастер, медленно шагая вдоль строя. — Но если вы не посвящены ни одной из главенствующих сил этого мира, вы этого просто не поймете. Не ощутите того океана, на дне которого находитесь. Не сможете сделать энергию частью вас.
Я отвлёкся на несколько секунд, потому что заметил, как неподалёку тренируются более опытные практики — старшие ученики, среди которых была и Фаэлина. Девушка меня не заметила, а мой взгляд зацепился за одного из старших учеников из её группы, но обособленного ото всех. Он стоял в одиночестве и сосредоточенно двигал руками перед собой — поначалу это выглядело даже комично. Однако внезапно воздух вокруг него начал сгущаться, а затем перед ним появился небольшой вихрь из тёмной пыли. Вихрь вращался с пугающей скоростью, но прежде, чем я успел рассмотреть его детально, он растворился в воздухе, оставив после себя лишь слабый холодный ветер. Я невольно задержал дыхание. Впечатляюще.
— Китт. Сосредоточься, пожалуйста, — вдруг сказал наставник.
— Прошу прощения.
Он кивнул.
— Раз Китт теперь с нами, перейдем к демонстрации.
Он поднял руку, и над его ладонью начала сгущаться тьма. Она бралась из воздуха, клубилась и закручивалась в плотный шар. Чернота была настолько густой, что, казалось, поглощала свет на плацу.
Ученики удивленно загудели, Лисса подалась вперед.
Валеон чуть заметно улыбнулся краешками губ.
— Тьма — это не то, что вы привыкли видеть в безлунную ночь, — его голос звучал глубоко, завораживающе. — Тьма — это сила. Тьма — это инструмент. Тьма — это вы.
Шар над ладонью начал меняться: вытянулся в тонкую ленту, которая закружилась вокруг ладони мастера, словно живая. Затем лента расширилась, окутывая руку, а потом и всего Валеона темным покрывалом.
По рядам пробежал восхищённый шёпот. Некоторые переглядывались, перешёптывались, но я не позволил себе отвлечься. Я смотрел только на мастера.
И тут он исчез.
Не так, как обычные фокусники, использующие вспышки света или дым. Нет. Он просто окутался черной лентой, а потом шагнул назад и растворился.
Тем временем тени вокруг нас внезапно стали гуще, плотнее. Даже солнечный день потускнел. Я почувствовал лёгкий холодок, бегущий по коже.
— Где он? — прошептал Таймур, испуганно оглядываясь по сторонам.
Я сразу посмотрел за спину. Очевидно было, что для более яркого эффекта Валеон окажется там.
И — верно. Валеон за пару секунд появился за спинами учеников. Фигура мастера соткалась из окружающих теней.
— Двадцать лет назад я был таким же, как вы. Неуклюжим, сомневающимся в себе, неспособным даже удержать простейший поток Ци.
Его слова звучали искренне. Но я уловил в них ещё и гордость. Он медленно шагнул вперёд, и тени за его спиной потянулись следом.
— Но я учился! Я терпел поражения и снова вставал. Потому что знал: любая сила подчиняется тем, кто достаточно упорен и трудолюбив, чтобы освоить ее.
Ученики смотрели на него заворожённо. Все из нашей группы, кто не обладал техникой, жадно внимали.
Я не был столь увлечен, потому заметил то, чего не видели мои одногруппники. Тени вокруг Валеона пульсировали в такт его словам. Это было живое проявление силы, которую обуздал мастер.
— Техники, — продолжал мастер, оглядывая нас, — это не статичные навыки. Это инструменты. Они пластичные, как глина в руках мастера. Но только если вы научитесь их понимать.
Внезапно он остановился и потянулся правой рукой куда-то за спину. И вдруг достал из пустоты короткий меч.
Я моргнул.
Секунду назад за его спиной ничего не было, я уверен в этом. Но теперь в его руке лежало оружие, лезвие которого казалось сотканным из чистой тьмы. Лезвие исходило легкой черной дымкой, но отчего-то не вызывало сомнений насчёт смертельной остроты и прочности.
— Эта техника действует в жёстко заданных рамках: «призыв», «оружие», а конкретнее — «клинок», — говорил он, медленно поднимая меч так, чтобы желающие могли рассмотреть лезвие, что поглощало свет. — Если вы без дополнительных знаний и опыта попытаетесь вызвать вместо клинка копьё или, скажем, шарик чистой тьмы, у вас ничего не выйдет.
Он сделал паузу, позволяя словам осесть в наших головах.
— Но стоит обрести понимание техники, — продолжил Валеон; его голос стал шёпотом, но от этого только сильнее привлёк внимание, — стоит нащупать её пределы, а потом изменить её, избавляясь от рамок «клинка»…
Меч в его руке начал меняться прямо на глазах. Чёрное лезвие потекло чернильными каплями, словно растворяясь в воздухе. Я услышал лёгкий вздох удивления от кого-то из моих соратников. Лезвие уменьшилось до размера кинжала, а затем рукоять начала вытягиваться, словно тень под закатным солнцем. Через мгновение в руках Валеона уже было копьё — длинное и изящное, но всё такое же тёмное и угрожающее.
— … и у вас получается гораздо больше, — закончил он с лёгкой улыбкой. Он покрутил копьё в руке с такой грацией, будто оно было продолжением его тела. — Стоит понять технику, и вы научитесь менять оружие. Потом можно замахнуться на что-то большее: например, призыв теневого шипа, который появляется в движении и сразу летит в противника. И все это из одной техники, на первый взгляд никак не связанной с шипом.
Я кивнул. Слова мастера звучали логично.
Техника — это инструмент. А инструмент нужно изучить досконально, прежде чем пытаться что-то с ним сделать, либо тратить время и путём проб и ошибок получать знания. Главное, чтобы этот инструмент не испортился в процессе.
А Валеон продолжал. Его голос стал чуть задумчивее. — Я знаю человека, который настолько отточил и изменил призыв теневого клинка, что смог призывать теневых элементалей. Что, кстати, не противоречит условию «призыва» и в какой-то мере отвечает условию «оружия». Но на это уходят десятилетия. Не все обладают подобным талантом и усердием. Вопросы?
Мои соученики взметнули вверх руки одновременно со мной. Мастер кивнул ближайшему ученику — Гар Русу.
— Мастер Валеон! А можно ли изменить технику так, чтобы она могла создавать несколько клинков одновременно?
— Разумеется. Но это потребует не только изменения техники, но и вашей способности контролировать несколько объектов одновременно. Не забывайте: чем сложнее изменение, тем больше ресурсов оно требует.
Он ответил ещё на несколько вопросов — терпеливо и подробно. Даже самые глупые вопросы получали ответ.
— Мастерство владения техникой растёт с рангами? — спросил я громко, когда подошла моя очередь.
Валеон повернулся ко мне.
— Верно. Чем выше ваше мастерство в технике, тем выше её ранг. А чем выше ранг техники, тем больше возможностей она открывает перед вами.
Когда вопросы иссякли, он снова оглядел нас.
— Запомните: основа, или первая техника, всегда важна. Без неё вы не сможете двигаться дальше. Но только те из вас, кто научится смотреть за пределы рамок техники, смогут стать настоящими мастерами. Ключ к успеху — это чёткое понимание процессов и идеальные образы в вашем сознании. Если вы не знаете, чего хотите добиться от техники, если не видите её окончательную форму в своём разуме, вы никогда не сможете её изменить. А теперь о более важном: когда занятие закончится, мы с вами сходим в малое библиотечное хранилище, и вы выберете технику, которая должна стать вашим главным инструментом на ближайшие годы. Забудьте о строгих рамках и ограничениях. Забудьте о том, что техника — это нечто неизменное. Это ложь. Не пытайтесь искать и изучать несколько техник одновременно. Не смотрите на старших учеников и не копируйте их методы. Не думайте, что библиотека даст вам все ответы. Выберите одну технику. Одну! И отточите её до совершенства. Конечно, если вы сможете овладеть тремя техниками — «теневым шипом», «теневой защитой» и «теневым оружием» — это будет неплохо. Однако у каждого из вас есть предел. У кого-то четыре техники. У кого-то три. У кого-то две. И пока вы будете ломать голову над тем, какую технику выбрать четвертой, тот, кто сосредоточился на одной и довёл её до совершенства, сможет создать из неё всё: шипы, защиту и оружие. А затем изучить ещё три совершенно иные техники.
Ученики переглядывались между собой — кто-то тихо общался. Мне делиться мыслями ни с кем кроме Лиссы не хотелось, однако, судя по виду девушки, она впала в ступор.
— Сегодня мы с вами пойдем и выберем подходящую технику для каждого из вас, — произнёс Валеон. — А на следующем занятии вы пройдёте посвящение Тьме и начнёте работать с выбранными техниками. Сегодня — только выбор навыков.
Потом его взгляд снова остановился на мне.
— Китт Бронсон.
Он произнёс моё имя чётко, почти отрывисто. Все взгляды тут же устремились на меня.
— Вы свою технику уже получили, — продолжил он, выдержав паузу. — Вы свободны. Остальные — за мной.
Он развернулся и направился к выходу с плаца, даже не дождавшись ответов. Ученики начали двигаться следом за ним, некоторые бросали на меня быстрые взгляды — смесь любопытства и недоумения.