Чертовы гормоны. Может, если бы я нашел здесь кого-то вроде Киры, я бы не чувствовал себя сейчас типичным подростком, чье сознание штормит от эмоций?
Я рухнул на кровать, уткнувшись лицом в подушку. А потом перевернулся на спину и уставился в потолок.
Ну конечно же я не могу просто лечь и заснуть! Нет, теперь мне предстоит долго думать о том, как Лисса выглядела этим вечером.
Внутри меня поселился маленький вихрь эмоций, которые я не могу до конца понять. Но мне они нравились. Честно говоря, мне они очень нравились.
Сегодняшний вечер прошел волшебно. И я более чем уверен: одной девушке в доме учеников сегодня тоже будет сложно заснуть.
Глава 25
Сегодня я выдвинулся в лес Туманов с Лиссой. Она взяла меч, я — глефу со слегка сколотым лезвием. Хотел нормальную, но такую выдал оружейник, и менять отказался. Надо бы озаботиться собственным оружием, чтобы не зависеть от ворчливых мужиков. Желательно — духовное оружие себе заказать. Ходят слухи, что этим и оружейник может заняться, и в городе пара специалистов есть.
Опушка леса встретила нас тишиной. Туман, плотный, как молоко, уже стелился между деревьями, обволакивая их призрачной дымкой.
Я поставил печать телепортации («Врата ночи», если по-системному), которая продержится минут двадцать (потом нужно будет новую ставить), поправил ремень короба на плече и бросил взгляд на Лиссу.
Девушка, еще минуту назад весело болтавшая, переключилась в полусерьезный режим: шла чуть позади и глядела вокруг. Белые волосы, выбившиеся из-под капюшона, казались белым пятном на фоне серой мглы.
— Капюшон сними, — предупредил я. — Тут лучше внимательнее по сторонам смотреть, а он будет мешать.
Лисса спорить не стала.
— Ты уверен, что мы не заблудимся?
— Уверен, — ответил я спокойно. — У меня хорошая память, я заучил карты, да и здесь уже был разок. Сейчас пойдем параллельно моему прежнему маршруту, наберем трав, полезных растений и вернемся.
— А духовные будут? Я слышала, они неплохо ценятся.
— Если повезет, будут, — сосредоточенно отозвался я.
Мы углубились в лес. Я внимательно осматривал деревья и кусты, отмечая места, где можно было собрать нужные ингредиенты. Паутину я уже нашел — аккуратно снял ее с веток тряпкой, сложил ее и спрятал в сумку. Теперь оставалось найти пару видов мха и кое-какие цветы.
Лисса же на травы не смотрела — в основном глядела по сторонам, и вслушивалась в звуки леса. Правильно делала.
Мы шли дальше. Я нашел мох на одном из упавших стволов и аккуратно срезал его ножом, сложив в мешочек. Лисса тем временем, похоже, решила постращать меня: под видом реальной истории рассказывала мне очередную легенду о Лесе Туманов.
— Говорят, здесь живут духи древних, — вкрадчиво начала она. — Если ты потревожишь их покой, они заставят тебя блуждать в тумане до тех пор, пока ты не забудешь, кто ты такой.
— Хорошо бы тогда не тревожить их, — заметил я сухо. Осмотрелся по сторонам, стараясь найти примятую траву или следы на листве. Ничего такого не нашел. Это ничего не значит — следопыт из меня аховый, но все-таки больше шансов, что мы не идем следом за кем-то.
— А еще, — девушка сделала паузу и обернулась ко мне с хитрой улыбкой. — Говорят, здесь есть сокровища!
— Сокровища?
— Да! Сундуки с золотом и драгоценностями! Их спрятали древние правители перед тем, как их царства исчезли с лица земли.
— Какого именно государства? Какие именно правители? И почему именно в лесу Туманов?
— Ну Китт! Разве тебе не хочется подыграть мне?
— Ва-ау! Сокро-овища!
Она покачала головой, но ничего не сказала.
Чем глубже мы заходили, тем более мрачным казался лес. Над головой гаркали вороны, было сумрачно, несмотря на то, что солнце еще не село. Густые лапы елей, затянутые лохмотьями паутины, почти полностью заслоняли свет, оставляя лишь редкие проблески солнца, которые затем пожирал плотный туман. Он стелился вокруг нас, словно живой, скрывая овраги, пытаясь запутать.
Я шел впереди, уверенно восстанавливая по памяти путь.
Хоть лес и выглядел жутковатым, сумрачным, и простой обыватель не нашел бы здесь ничего, кроме пугающих птичьих криков, я знал, что и где искать — спасибо памяти скелетов. Деревья с черной корой, крупные клочья мха на упавших стволах, паутина между ветвями — среди этого разнообразия встречались наполненные Ци ингредиенты для моих будущих экспериментов.
Лисса шла за мной, но теперь ее выдержка дала сбой. Девушку на нервной почве потянуло на разговоры — хорошо, что шепотом или вполголоса.
— Вот это дерево! — тихо воскликнула она, остановившись у коряги с причудливо изогнутыми корнями. — Если бы я была ведьмой, я бы точно жила здесь. Представляешь? Маленький домик на закопанных в землю сваях, котел с зельями… Ты бы ко мне заходил?
— Разумеется, если бы ты варила что-то полезное, — ответил я спокойно, срезая с дерева причудливый гриб.
Она фыркнула и подошла ближе, легко ступая по мягкому мху.
— Гриб? И что в нем интересного?
— То же, что и в других растениях и травах. Ради них я сюда и пришел. И чем меньше времени мы здесь проведем, тем лучше.
— Боишься? — Она сама нервно улыбнулась, крепче сжимая рукоять меча.
— Я предпочитаю называть это осторожностью. Этот лес далеко не так безобиден.
— Да, это ощущается. Я думала, ты позовешь меня на первое свидание в менее опасное место. Здесь, конечно, интересно: дух приключений, все такое, но как-то это…
— Давит, — закончил я за девушкой.
— Верно… Знаешь, говорят, что здесь водятся гигантские пауки. Огромные такие! С лапами длиной в… метр! Они плетут паутину, чтобы заманивать путников в ловушку. А потом… хлоп! И подвешивают в кокон.
— Спасибо за предупреждение. Наверное, они такие редкие, что я не читал о них даже в книгах. Если увидишь одного из них — кричи.
— Обязательно… Смотри, светлячки.
И действительно — над нами кружились десятки маленьких огоньков. Они светились зеленоватым светом и плавно двигались в воздухе, словно танцуя. Я достал пустую банку и начал ловить их одного за другим.
— Ты серьезно? — спросила Лисса с усмешкой. — Хочешь использовать их как ночной светильник?
Я мельком взглянул на нее и ответил:
— А как же.
Я не стал отвечать, что светлячки пригодятся для зелья ночного зрения или чего-то подобного. Она на нервах, попытается перевернуть это в неуклюжую шутку.
А вообще держится молодцом. Все внимательнее смотрит по сторонам, все увереннее держит меч в руке. Вырабатывает полезные привычки.
Мы продолжали идти дальше. Я внимательно осматривал каждый куст и каждое дерево в поисках нужных мне ингредиентов. Иногда останавливался, чтобы собрать мох или срезать кусок коры с причудливыми узорами. Нашел пустое птичье гнездо — похоже, свалилось с ветки. Едва не наступил на какую-то змею, ругнулся и отскочил в сторону.
Спустя часа три после того, как мы зашли в лес, между деревьями мелькнуло что-то огромное, рыжее, словно вспышка пламени среди тумана и темно-зеленых елей. Я замер, сердце заколотилось быстрее, и я тут же вскинул руку, привлекая внимание.
— Пригнись, — шепнул я.
Лисса послушалась мгновенно, опускаясь на корточки рядом со мной. Мы затаились, стараясь не издавать ни звука, а девушка еще и начала тянуть к себе тени, растворяясь в них. Я настроился переместиться к последней печати.
В лесу стало слишком тихо. Даже вороны смолкли, и деревья не скрипели ветвями.
Существо двигалось между деревьями так плавно и бесшумно, что казалось нереальным. Огромный лис — если это вообще можно было назвать лисом — скользил среди стволов. Рыжая шерсть выглядела лоснящейся, блестящей.
Мы ждали. Девушка исчезла в тенях и я тихо перевел дыхание — теперь, если что, можно будет телепортироваться и возвращаться по своим следам за Лиссой — порядок действий мы обговорили заранее. Но лис вскоре скрылся за деревьями.
Я выдохнул и поднялся на ноги.
— Всё в порядке, вроде бы. Подожди здесь, — сказал я тихо девушке, пусть и не видел ее и двинулся туда, где проходил духовный зверь.
Я шагал осторожно, чтобы не потревожить лесную тишину. Если он оставил хоть немного шерсти на ветках или кустах, это могло бы стать самым ценным ингредиентом в нашем походе.
Но когда я подошёл ближе к месту, не увидел ничего, кроме огромных следов на прелой листве. Я присел и провёл пальцами по одному из них. Глубокие отпечатки лап, больше моей ладони.
— Невероятно… — прошептал я себе под нос.
Ни клочка шерсти. Ни следа его присутствия, кроме этих отпечатков. Можно, конечно, пройти по следам, но они ведут параллельно опушке, а нам лучше возвращаться.
— Это точно не обычный зверь, — раздалось над ухом.
Я вздрогнул. Лисса подошла беззвучно.
— Ага. Похоже, это тот самый лис, которого сейчас обсуждают практики. Я читал про него — он живет в этом лесу дольше пятидесяти лет. Или этот лис — один из выводка.
Девушка кивнула и вдруг замерла.
— Слышишь? — прошептала она.
Я прислушался. Где-то впереди раздавался странный шепот. Он был тихим и едва различимым, но определенно реальным, словно кто-то говорил прямо из тумана. Я не слышал и не читал о таких шептунах, но сомневаюсь, что звуки знаменуют что-то приятное. Да и что-то внутри настойчиво советовало сваливать отсюда подальше.
— Так. Сейчас мы очень-очень быстро и тихо отходим, — сказал я едва слышно и поднялся на ноги. — За мной. Не отставай.
Следующие десять минут мы бежали, будто за нами гналось само воплощение ночного кошмара (возможно, так и было в самом деле). Ноги едва касались земли. Ханьфу пытался запутаться в ветках кустов.
Лисса не отставала.
Туман вокруг казался живым — он клубился, обвивая нас липкими кольцами, пытался замедлить или сбить с пути: укрывал овраги, открывал четко видимый путь куда угодно, но не в сторону опушки.
Шепот, который преследовал нас в первые минуты, исчез так же внезапно, как и появился, но по спине все еще пробегали волны холода. Мы не замедляли шаг, пока не почувствовали, что дышать стало легче.