Тон высокого изменился. В голосе появилась угроза, скрытая за притворной доброжелательностью.
— Может, тебе всё-таки много? — продолжил он с неприятной ухмылкой. — Может, и нам хватит? Давай ты с нами поделишься, а мы за тобой присмотрим, чтобы тебя не беспокоил никто.
Они привыкли к тому, что люди подчиняются им из страха. Расслабились. Но я был другим, готовым отстаивать своё до конца.
— Парни… — начал я едва ли не с энтомологическим интересом. — И дедушка. А зачем вам все это? Вы ведь сильные, смышленые ребята. Есть столько интересных способов заработать. В лесу Туманов можно собирать ингредиенты для зелий. Да, это не прогулка по парку, но платят за них хорошо. Или вот в библиотеке — я узнавал, некоторые книги можно копировать и продавать. Это не только прибыльно, но и развивает. А вы… — я развёл руками. — Зачем вы делаете то, что делаете? Вымогательство? Серьёзно? Это ведь скучно, банально и… ну, откровенно говоря, глупо. Зачем разводить этот конфликт? Можно было просто купить у меня знания о массаже и открыть свой массажный кабинет в Циншуе. У меня всего пять человек раз в два дня массаж получают, клиентуры — море!
— Не бойся. Если мы договоримся, ты кроме того, чтобы делиться с нами, еще и наших людей обучишь, — сказал старикан.
По глазам вижу, что это было следующим пунктом их плана. Ну, это неудивительно. Прогнешься перед кем-то раз — и он тебя всю жизнь будет пытаться догибать.
Я посмотрел на них с искренним сожалением. Мне действительно было жаль этих ребят. В каждом из них я видел потенциал, который они тратили впустую.
— Слышь ты, философ недоделанный, — встрял в разговор один из них, коренастый парень с коротко стрижеными волосами. — Ты нам тут лекции читать не пробуй. Мы сами знаем, как жить.
— Торг, тихо, — осадил его высокий старик. А потом представился. — Ян Стап. Лидер «Серых воронов». Слышал о нас?
Я кивнул, изучая его. Ян Стап выглядел уверенно, даже излишне расслабленно, но в его осанке было что-то неестественное. Лицо казалось заостренным, словно его вырезали ножом. Глаза холодные, цепкие, но в них и в чертах лица мелькало что-то крысиное, мелкое и неприятное. Этот человек был хитер: привел банду, показал силу, но сам давит умом и манипуляциями.
— Слышал, конечно, — ответил я спокойно, продолжая удерживать его взгляд. — Ходили слухи, что вы — самые умные из трех банд и решаете проблемы умом. Видимо, врали слухи. И что же привело вас сюда? Неужели решили заказать у меня зелье для роста интеллекта?
Толпа зашевелилась и зашипела, но крысинолицый Ян лишь усмехнулся.
— Забавно. Но мы пришли не за зельями, а за порядком. — Он сделал шаг вперёд, нависая надо мной. — Ты ведь понимаешь, что твоя деятельность… скажем так, вызывает вопросы? Например, у тебя нет зарегистрированного массажного кабинета.
Он достал из внутреннего кармана сложенный лист бумаги и развернул его с показной аккуратностью. Документ выглядел официально, с печатями секты.
— Вот список зарегистрированных деловых людей секты, специально сегодня взял в секретариате. Твоего имени здесь нет. Значит, ты работаешь тайком. А это нехорошо. Это повод для денежного наказания в двукратном размере от заработка.
Я прищурился, но остался невозмутим. Лишаться денег не хотелось, хотя я уверен, что все кляузы этот человек тоже давно подготовил. А я даже не знал, что здесь секретариат есть…
— И что ты сейчас будешь предлагать за свое молчание?
— Дуэль.
— Разве драки на территории секты не запрещены? Или ты хочешь, чтобы я с вашей толпой за ворота вышел?
— Какие драки⁈ — всплеснул он руками. — Мы же законопослушные люди. Драки действительно запрещены, но вот дуэли…
Я посмотрел на него внимательнее.
— То есть вы прекрасно понимали, что драки не будет и просто тратили моё время, чтобы вызвать на дуэль? — я хохотнул и покачал головой. — А на каких основаниях и по каким правилам вы меня решили развлечь, призывая к дуэли? М-м?
— А на таких, — грубо, практически огрызаясь, ответил долговязый. — Драки запрещены, а дуэли нет. Проводятся они, правда, под присмотром наставников и никогда — до смерти. Ты вон к девушке Арлена приставал, вот у него и повод есть. А если случится чудо, и ты его поколотишь, то и у нас повод для вызова на дуэль появится.
— Вызванная сторона выбирает оружие, — громко проговорил я и хитро сощурился. — Верно?
Многие в толпе удивились, что я знаю об этом правиле. Они либо держали меня за недалёкого мальчишку, либо сами являлись таковыми. Я выцепил из толпы Арлена, насмешливо спросил:
— Арлен умеет обращаться с древковым оружием? С гуань дао, например? Вы спросите у него на всякий случай, пусть хоть потренируется…
— Ты еще эрцзегунь выбери. Организаторы вместо твоего гуань дао «копье» определят, как более распространенное оружие.
— Впишут, так впишут, — пожал я плечами. — С наставниками точно проблем не будет?
— Наставники не вмешаются, — сказал он с усмешкой. — Они не раз говорили, что не собираются вытирать всяким там ученикам сопли. Они и на банды внимания не обращают. Адепты, ученики — выводок щенков, которые точат друг об друга зубы. Пока никто из секты не умер, им до фонаря.
— Хорошо сказано, — ответил я спокойно, скрестив руки на груди. — Но если вы такие продуманные, как утверждаете, давайте заключим договор.
— Договор? — переспросил он с интересом. — Люблю договоры.
— Именно. Если я проиграю в бою, то буду отдавать вам половину своего дохода. Но если проиграете вы… А собственно, что вы можете предложить для равнозначной ставки? У «Серых воронов» что-нибудь вообще есть?
— Два артефакта Арлена, — предложил крысинолицый старик. Арлен недовольно зашевелился, но Ян Стап зыркнул на него, пригвоздив к месту взглядом.
— Идет, — не стал я отказываться. — На мой выбор. И если я побеждаю — вы больше не лезете ко мне с драками и дуэлями.
— И ты продолжаешь заниматься массажем в течение года в том же темпе, не отказываясь от клиентов. Иначе какой смысл в ставке, если ты завтра закроешь свое дело?
— Идет. Пойдемте, заключим договор на моей бумаге, дедушка.
Секта гудит от напряжения. Обычная рутина тренировок отодвинута на второй план — все разговоры крутятся вокруг предстоящего поединка. Ученики не идут в библиотеки, не шагают тренироваться на природу и даже большая часть сборщиков сегодня осталась в секте. Со зрелищами здесь туго, а с серьезными дуэлями — того хуже. Поэтому люди стекаются к плацу, где совсем скоро развернётся главное событие этого месяца. Никто не ожидает запредельного мастерства, но оно и не нужно — драка настоящим оружием вкупе с редкими техниками будет хорошим шоу.
Толпа гудела. Группы учеников оживлённо обсуждали исход боя. Кто-то уже принимал ставки, кто-то ставил. Почти все ставили на Арлена — опытного бойца и старшего ученика восьмого ранга закалки, который уже не раз доказывал своё мастерство. Его сторонники, в основном старшие ученики и адепты, уверенно заявляли, что победа предрешена, и азартно спорили, сколько ударов понадобится, чтобы уложить его противника. И вообще — понадобятся ли, или тот задрожит и сдастся при виде старшего ученика.
А вот Китт — новичок в секте — вызывал у большинства насмешки. Большая часть учеников считали его участие нелепым — как он, только вставший на путь ученика, мог надеяться хотя бы устоять против Арлена? Никто не верил в его победу.
И всё же среди зрителей нашлись те, кто думал иначе. Они говорили негромко, будто не желая привлекать внимание: слуги, редкие адепты, старшие ученики и, конечно же, его соратники.
— Этот парень странный, — задумчиво сказал слуга. — Слишком спокоен. Совсем не похоже, что боится.
— Да… Такое чувство, что он что-то скрывает. Мне кажется, этот Арлен и его друзья недооценивают паренька, — осторожно предположил другой.
Наставники и мастера держатся в стороне. Они молча наблюдали за происходящим внимательно, с непроницаемыми лицами. Никто из них не торопился высказывать мнение и тем более — встревать в поединок между учеником старшим и учеником перспективным.
Арлен сидел в своей комнате, окружённый роскошью, излишней даже для старшего ученика. Хорошо, что он был не просто каким-то там старшим учеником, а потомком очень богатого рода, имеющего влияние даже в Секте Тьмы.
Просторное помещение утопало в мягком свете магических кристаллов, встроенных в стены. Пол застилал бордовый ковёр с золотым орнаментом, а стены были увешаны гобеленами и картинами, изображающими эпические сражения седой древности. В углу возвышалась массивная каменная статуя дракона — символ силы и власти.
Все эти предметы роскоши не просто подарки или наследство, некоторые из них заслуженные трофеи. Жаль, что Фаэлина отказывается посетить его комнату и рассмотреть эту роскошь.
— Ну ничего, эта дуэль покажет кто прав, — с ехидной улыбкой прошептал Арлен сам себе. — Увидишь, как я размажу этого олуха по плацу, сама ко мне прибежишь… А то посмотрите-ка, ей нравятся «простота и скромность»…
Арлен подошёл к массивному шкафу из чёрного дерева, инкрустированного серебром, небрежно открыл узорные дверцы.
На полках хранились артефакты: амулеты, браслеты, кольца — на вид простые, но обладающие скрытой силой. Одни усиливали тело, другие — разум, третьи защищали от магии. Среди них особенно выделялись кольца с переливающимися драгоценными камнями.
У окна возвышался алтарь из белого мрамора с золотыми вставками. На нём стояла подставка для зелий — изящная конструкция из серебра с тонкими узорами. Арлен внимательно посмотрел на шесть флаконов, аккуратно расставленных в ряд. Каждый светился особым цветом: красный, голубой, зелёный, жёлтый, фиолетовый и белый. Не просто зелья, а итог работы алхимиков самого дома Крайслеров! Весьма дорогой работы. Но глава Воронов, Ян Стап, за выигранный поединок даст куда больше. И зачем ему сдался этот выскочка…
Арлен потянулся к первому флакону и опрокинул его в себя. Красная жидкость вспыхнула в горле огненной волной, разливаясь по телу жаром. Сердце забилось быстрее, мышцы налились мощью. Следом отправилось голубое зелье — прохладное, словно горный ветер. Мысли обрели ясность, восприятие обострилось.