— Отлично, — проворчал я, не скрывая разочарования. — Кажется, пора разворачиваться.
— Срезал пару пуговиц и решил завершить наше соревнование своей лёгкой победой? — усмехнулся Жулай.
— А что? Меня устраивает. Да и не хочется проверять глубину на себе.
Замораживать это миниозеро бессмысленно.
— А если… — Жулай замешкался, подбирая слова. — Теневая печать? Или как она у тебя называется? Может, попробуешь просканировать, что там за лестницей?
Я посмотрел на него скептически:
— Я ставлю печати только в тех местах, которые в данный момент могу видеть. А увидеть я могу только то, что затоплено. Я не собираюсь ставить печати посреди воды.
— Гадство… И что нам делать? Твою победу такую лёгкую и нелепую я не признаю.
— А ты думаешь, мне это надо?
Жулай молчал и смотрел на меня выжидающе и требовательно.
— Мы не можем просто уйти! А вдруг там несметные богатства? Древние артефакты, о которых говорили барельефы?
Я мрачно усмехнулся.
— И ты действительно веришь в несметные богатства? Мне кажется, в таких местах ничего хорошего не водится. И вообще, я думал, ты ради соревнования сюда полез.
— Одно другому не мешает, — парировал Жулай, скрестив руки на груди. — Если ты туда не полезешь, полезу я!
— Ладно. Вперед. Будь готов встретить подводных тварей один.
Жулай молча вытянул руку и в его ладони из сгустков тьмы появился средней длины меч. Он колебался и просуществовал секунду, прежде чем Жулай его развеял, но всё же казался опасным. Да и был опасным, если вспомнить описание техники.
— Да нет там никаких тварей, — не слишком уверенно сказал парень. Было видно, что ему страшновато, но коктейль из глупости и уверенности в себе был сильнее. — На, подержи факел. Думаешь, я тебе проиграю? Не-ет…
И принялся раздеваться. Потом, ежась от холода, подошёл к самому краю воды, наступил на ступеньку, на вторую и пошел все ниже и ниже.
Когда он зашел по грудь, я заметил, как глубоко под водой что-то колыхнулось.
— Назад! — крикнул я.
Но всё произошло в одно мгновение. Жулай попытался отскочить, но нечто в глубине было быстрее. Жулая утянуло под воду. Парень вынырнул, барахтался в воде, а из-за его плеча выглядывало белесое лицо утопленника. Раздутое тело мертвеца было покрыто слизью, а длинные скользкие пальцы вцепились в плечи парня, не давая ему вырваться. Утопленник тащил его вниз, хотя продуманнее было бы прежде уволочь дальше по затопленному коридору.
Я бросился в воду по колено, окутал ладонь льдом, взялся за лезвие глефы и протянул древко Жулаю.
— Хватайся! — закричал я.
Лицо Жулая посерело. Он взглянул на меня — в этом взгляде смешались страх, отчаяние и упрямая гордость.
— Я сам… — просипел он, пытаясь перехватиться второй рукой. — Какой смысл в соревновании, если я постоянно принимаю твою помощь? А-а⁈ Не смей помогать!
Его голос дрожал.
— Ты сдохнешь, дебила кусок! — заорал я.
Но этот идиот продолжал брыкаться и не замечал древко. Он сплел из тьмы клинок, ткнул им за спину, но тот оказался слишком слабым и рассыпался при первом же ударе.
— Ты не понимаешь! — громко воскликнул он. Голос эхом прокатился по залу. — Я вырос на улицах и всегда выгрызал себе дорогу к вершине! Я привык находиться наверху, а не собирать объедки! Я должен доказать, что и среди практиков мне нет равных!
Жулай снова окунулся под воду с головой, но прежде, чем я бросился за ним, вынырнул:
— Признайся, что тебе помогают твои друзья и родственники! — заорал он, срывая голос. На его месте любой человек думал бы о своем спасении, но этот идиот упорствовал.
— Я тебе ещё раз говорю, хватайся за древко!
Он дёрнулся, пытаясь подтянуться, но силы оставляли его. Он глубоко вздохнул, наконец потянулся к глефе:
— Никто не может обладать такой силой и так быстро прогрессировать! Никто! Я всегда был первым, но ты даже понятия не имеешь, как много усилий для этого требуется!
Жулай всхлипнул, крепко ухватился за древко.
Пальцы соскользнули.
Я успел увидеть искажённое ужасом лицо, прежде чем его снова утащили вниз.
— Сука…
Я прыгнул вперед, нырнул, вслепую нащупывая Жулая. Наткнулся ладонью на теплое запястье (или щиколотку, тут не угадать), а потом и в мои ноги и руки вцепились холодные пальцы. Мертвецов тут было несколько.
Черт.
Попытался вынырнуть, но меня тянули на дно.
В голове возникла идея, рискованная, нарушающая на этот раз заветы наставника Валеона, но жить хотелось куда сильнее.
Я потянулся к печати, не выпуская руки Жулая.
Было сложно. Я словно вагон за собой тянул. Тянул всего лишь секунду, но за эту секунду я устал так, что готов был сдохнуть.
Я осел на присыпанную опавшими листьями землю, а потом — завалился на спину, тяжело дыша. Ощущения были такими, будто я ничего сегодня не ел, но при этом только что пробежал тридцатикилометровый марафон. Мне нужно было отдышаться и прийти в себя. За один раз ушло неимоверное количество ци, опустошив практически весь мой запас и даже немного отчерпнув физической силы.
Жулая тем временем рвало.
— Я бы и сам выбрался, — буркнул он между рвотными позывами.
— Разумеется, — ответил я устало, обрывая его поток самооправданий. — Завтра после занятий… зайди ко мне в комнату. Я дам тебе рисунки трав и объясню по карте. Где их искать и сколько собирать. Дам короб, шкатулки.
Вместо отвлеченной темы хотелось орать на парня и бить его ногами, но сил на такое у меня не было. Я даже встать не мог и говорил с трудом.
— Я все равно это так не оставлю! — пробормотал он угрюмо. — Ты у наставников в любимчиках. Они остальных даже не замечают!
— Зачем ты соревнуешься со мной? — продолжил я со спокойствием маньяка. — Есть люди куда более умелые, на которых можно равняться.
— Потому что ты всегда впереди! — выпалил он наконец. — Ты делаешь всё так легко… будто тебе всё достается просто так!
Я тоскливо выругался.
— Я был не против объяснить тебе нюансы управления Ци или помочь в тренировках. Но ты же никогда не спрашивал, не подходил и не просил помощи. Ты просто нянчишь свои выдуманные обиды вместо того, чтобы работать над собой.
Жулай молчал несколько секунд, потом отвернулся и буркнул:
— Спасибо, что спас. Но нравоучения твои мне не нужны.
Жулаю пришлось лезть в подземелье за своей одеждой и моей глефой.
После возвращения в секту я чувствовал себя выжатым. В доме учеников мы с Жулаем разошлись по комнатам, я успел помыться и переодеться. Сильно клонило в сон. Я собирался поужинать и прилечь, но внезапно в дверь постучали.
Я ожидал знакомое лиц и лениво приоткрыл дверь, но в коридоре стоял слуга. Молодой паренёк бодро проговорил:
— Китт Бронсон, вас ожидают снаружи.
Я вопросительно уставился на него, но слуга лишь кивнул и ушёл дальше по коридору в сторону столовой.
Идти или нет? С одной стороны, сейчас больше всего хочется есть и спать. С другой — вдруг это Линь, решивший узнать, как у нас прошли дела?
Я нехотя вышел во двор и почти сразу же меня окликнули:
— Эй, парень! Бронсон!
Голос хрипловатый, спокойный, почти дружелюбный.
Я обернулся. У фонаря, опираясь на него одной рукой, стоял Ян Стап. Его взгляд был цепким, хищным.
— Ты ведь не против поговорить? — Он приподнял бровь.
Я невольно напрягся. В прошлый раз этот старик вынудил меня на рискованный шаг, и теперь я не ждал от него ничего хорошего.
— Надеюсь, без угроз и давления? — с усмешкой ответил я. — Я уже доложил в секретариат о своём… массажном кабинете, так что с этой стороны у меня все в порядке. Но не хотелось бы новых сюрпризов.
Старик усмехнулся.
— На этот раз всё проще, — сказал он. — Просто хочу кое-что обсудить. Например, Арлена и его артефакты.
Я нахмурился.
— Что не так? — спросил я не особо дружелюбно.
— Это я уговорил его поставить их на кон, — Ян Стап говорил ровно, как будто речь шла о пустяке. — Иначе ты бы их не получил.
Я удивлённо поднял брови.
— Эм… Спасибо? — пробормотал я, не зная, как реагировать.
— Пожалуйста, — кивнул старик с таким видом, будто оказал мне величайшее одолжение. — Я видел твой бой. Ты неплох.
— Большое спасибо, — сухо ответил я, всё ещё пытаясь понять, к чему он клонит.
— Как ты смотришь на то, чтобы примкнуть к «Серым воронам»? — спросил он прямо.
Вот оно что. Довольно ожидаемо.
Вороны — одна из самых влиятельных группировок в секте. У них есть доступ к редким ресурсам, информации, артефактам. Казалось бы, отличная возможность. Но…
Банды — это не моё. В секте наставники не требуют беспрекословного подчинения, не бьют палками за лишний вопрос. Они даже поощряют споры, если в них есть смысл. Подозреваю, что у ворон никакими свободами не пахнет.
К тому же, Ян Стап наверняка поимеет с меня гораздо больше выгоды, чем я с его банды. Он слишком опытный человек, чтобы упускать возможности.
Я вздохнул и покачал головой:
— Пожалуй, откажусь. Но за предложение спасибо.
Ян Стап прищурился, будто оценивая меня заново.
— Ты уверен? — спросил он мягко.
— Уверен.
— Что ж… Твоё право, — спокойно сказал он. — Но двери всегда открыты. Сегодня ты отказался, а завтра можешь передумать.
— Учту, — ответил я нейтрально. — Надеюсь, никто заставлять меня передумывать не будет.
Про договор я сейчас не упоминал — если такому практику что-то захочется, его и законы держать не будут, не то что какая-то бумажка.
Мы обменялись взглядами. Ян выглядел совершенно невозмутимым, даже довольным. Как будто само озвучивание предложения уже приносило ему выгоду.
— Тогда до встречи, парень, — бросил он напоследок и развернулся, уходя прочь.
Когда он скрылся за углом, я невольно выдохнул. Разговор прошёл спокойнее, чем я ожидал. Но ощущение, что старик что-то задумал, никуда не делось.
Однако передышка длилась недолго. Я не успел сделать и пары шагов в сторону столовой и долгожданного ужина, как за спиной раздался настойчивый тихий голос: