— Итак, что мы решим?
Огонь лениво потрескивал, выбрасывая снопы искр. Тлеющие головешки освещали наши лица, отбрасывая на их щеки и подбородки пляшущие тени. В воздухе висел запах дыма и сырости окружающего леса.
— Вы хоть понимаете, насколько он силен? — спросила Сеона хрипловатым голосом. — Это существо за свою жизнь увидело и сожрало десятки таких, как мы. Оно росло, менялось. Я не знаю, какова его сила, она зависит от стадии, на которой находятся духовные звери. Но там не будет слова «слабый». Такие твари или сильны, или сильны чудовищно.
Она взяла палку и начертила черту в мокрой листве.
— Сначала идет Тень. Это когда детеныш духовного зверя только появился на свет. Маленький, слабый, почти беззащитный. Или когда зверь еще не является духовным: домашние кошки, мыши, те же щенки — они все на этой стадии. Просто живут, учатся, зависят от кого-то сильного. Кто-то шагает на следующий ранг, но большинство умирает обычными животными.
Сеона провела вторую черту, длиннее первой.
— Потом идет Восходящий. На этом ранге все становится интереснее. Существо, прошедшее через битвы, выгрызшее себе право жить, обретает силу. Оно уже охотник. Хищник. Оно обретает разные способности. Может владеть огнем, исчезать в тенях, летать — в зависимости от того, какого оно вида и есть ли в его предках духовные звери. Это — слабейший духовный зверь. Если помните, Зуго на испытании выгнал на нас таких собак, у них был слабый талант к стайному разуму.
Его взгляд задержался на Апелии. Тот слушал, как и остальные.
— Дальше идет Вожак. — Голос Сеоны стал тише. — Это когда зверь становится маленьким королем среди себе подобных. Он не просто самый сильный из них — он ведет за собой стаю. У него есть власть. Если зверь одиночка, его окружает сама природа и стихии. Таких существ боятся. Им поклоняются.
Третья черта, еще длиннее.
Все молчали. Жулай и Апелий перестали улыбаться.
Девушка вдохнула, задержала воздух в легких и провела последнюю, самую длинную линию.
— И Разумный. — Голос дрогнул. — Легендарные звери. Они живут сотни, а то и тысячи лет. Они не просто сильны — они понимают этот мир лучше, чем мы в свои пятнадцать-двадцать лет. Их духовная сила способна испарять скалы, их интеллект сопоставим с нашим, а может, даже превосходит.
Она подняла глаза и, медленно наклонившись вперед, глядя Апелию в глаза, сказала с ощутимой тяжестью в голосе:
— Тот дракон в особняке, как минимум, Вожак. А скорее — Разумный. Задайте себе вопрос: мы оттуда сбежали, или нас просто отпустили, как неразумных детей?
Тишина.
Только пламя костра трещит, бросая кровавые отсветы на лица.
— Ой, я сейчас могу завернуть то же самое, но уже про стоимость ливера и Вожаков, и Разумных! — скривился Апелий, разрушая атмосферу момента. — Надо решать, отдать ли дракона наставникам, или заняться им самим. Китт? Лисса?
Глава 13
Возле костра собралась туманная стена, не подступавшая к огню ближе десяти метров. Ребята не замечали клубящейся пелены, жаркий спор продолжался.
Итак, мнения разделились. Жулай с Апелием были достаточно убедительны в описании золотых гор, на которых мы будем стоять, окутанные вечной славой, чтобы и Лисса начала сомневаться.
Ребята предлагали идти на дракона с техниками секты Тьмы и моим артефактным оружием, но Сеона освежила в моей памяти информацию о возможностях духовных зверей, и этот нездоровый настрой «вот мы сейчас выйдем, выложимся на все сто и победим» меня не поглотил. Будь мы на стадии пробуждения — возможно, и справились бы. Сейчас мы можем только умереть.
В то же время мне хотелось стать победителем дракона. Не из-за славы, а из-за редчайших компонентов. Я как-то думал над зельями, которые усилят мое тело, а может, даже добавят характеристик, и лучшие ингредиенты для него можно было вытащить только из духовного зверя.
Но ведь ту же кровь можно получить и с живого дракона, и получать гораздо больше и дольше, чем с мертвого. Да и чешую тот временами сбрасывает. И яйца, если дракон — самка, будут отложены. А может, уже отложены и даже высиживаются, потому дракон за нами и не погнался… Хм…
Каковы шансы, что нам удастся приручить дракона? Честно — не знаю. Но стоит хотя бы выяснить, возможно ли это.
Я ведь хотел стать нестандартным практиком. Я планировал приручать духовных животных. Так почему бы не начать с «Вожака», если уж судьба сложилась так, что шанс сам плывет в руки?
Я подкинул пару веток в костер, подождал, пока спор утихнет, и спросил:
— Как насчет того, чтобы попробовать приручить его?
Я думал, что идею Жулая поначалу приняли в штыки, но тут на меня уставились с недоумением и Лисса, и Сеона, и Жулай с Апелием.
Первой отреагировала Лисса:
— Китт, я во многом тебя поддерживаю, но ты серьёзно? Даже если не говорить о рисках, ты понимаешь, что если мы будем возиться с этим драконом, мы останемся без денег? Ты же знаешь, на что мы рассчитывали, — её голос был сдержанным, но напряжённым. — Лучший вариант — обратиться к наставникам и продать им местонахождение дракона. Они разберутся.
Сеона поддержала приятельницу:
— Это куда более разумный план. Да, мы не получим всей добычи, но хотя бы останемся в живых, — взгляд на парней, — и при деньгах, — смотрит на меня.
Я внимательно выслушал их и спокойно ответил:
— Продать сведения наставникам мы всегда успеем. Никто не мешает нам сходить к мастеру Линю и хотя бы выслушать его мнение. Если он скажет, что это невозможно, значит, будем думать дальше, или предложим ему уже место, где живет дракон. Но если есть хоть малейший шанс, что мы сможем приручить его, разве не стоит попробовать?
Жулай с Апелием обменялись взглядами, после чего Жулай нахмурился:
— Да о чём вообще речь? Духовные звери никогда не подчинятся человеку. Это бред.
Я усмехнулся:
— Может, потому, что духовных зверей раньше и приручать-то особо не пробовали, предпочитая разобрать на ингридиенты? Кстати, я смотрел книги в библиотеке, и видел там истории про прирученных зверей, — я умолчал, что истории эти обычно заканчивали не приручители, а их близкие словами «он ушел в лес/пустыню/пещеру/горы, и больше его не видели». — Мы можем быть первыми. Или хотя бы выяснить, возможно ли это в принципе.
— А если это пустая трата времени? — недовольно бросил Апелий. — Мы могли бы завалить его и получить всё сразу. Нам не нужны никакие наставники!
Я покачал головой:
— Будь честен с собой. Мы слишком слабы, и ты сам это понимаешь. Да, у нас есть техники секты, есть зачарованное оружие, но нам не хватит силы, чтобы победить. Ты всерьёз думаешь, что Лисса и Сеона согласятся на такой план? Вряд ли. Скорее всего, они не сунутся в самоубийственную вылазку. Значит, изначально не очень сильная наша команда станет вдвое слабее. Втроем совершенно точно не пойду уже я, и вот вас двое.
Апелий нахмурился, но промолчал. Жулай, похоже, собирался ещё поспорить, но вместо этого устало вздохнул:
— Ладно. Допустим. Допустим, ты хочешь попробовать приручить его. Но если мы пойдём к мастеру Линю, он просто заберёт нашу добычу.
— Почему ты так уверен? Я знаком со стариком, и он до этого дня не производил впечатления жадного до денег человека. К тому же мы ведь не собираемся рассказывать ему, где находится дракон. Мы спросим его, возможен ли в целом такой вариант, что духовного зверя можно приручить. Если он скажет «нет», что мы потеряем? А если согласится, у нас появится шанс сделать то, чего никто до нас не делал.
Некоторое время все молчали, обдумывая его слова. Наконец, Лисса устало вздохнула:
— Ладно. Пойдём и спросим. Но если мастер Линь скажет, что это невозможно, никаких больше разговоров об этом. Все согласны?
— Не знаю, — недовольно пожал плечами Жулай. Тогда я решил увеличить шкуру неубитого дракона:
— Смотри. Если у нас получится, мы приобретем еще и охраняемый особняк, — начал я загибать пальцы.
— Прогнившую халупу, — пробурчал Апелий.
— Прогнившее и заменить можно, было бы желание. К тому же нам не нужен весь особняк, хватит и нескольких комнат. Вдобавок к особняку мы получим идеальное место для медитаций. Вы почувствовали, как много было Ци рядом с драконом?
На самом деле не слишком больше среднего арифметического по лесу, потому я не насторожился. Да и нарастала она постепенно, начиная с пары сотен метров от особняка. И я уверен, как только дракон залечит свои раны, ее станет куда больше. Мне еще Рой говорил, что в местах, где водятся сильные звери, очень много свободной энергии.
— Ладно, идем к твоему Линю, — раздраженно сказал Жулай.
Мы выбрались из леса Туманов и добежали до секты. Мастер Линь встретил нас в маленьком садике рядом со своим домом.
— Здравствуйте, — поприветствовал я практика, и после приветствий со стороны приятелей и мастера задал вопрос:
— Мастер Линь, что бы вы сказали тому, кто нашел бы в чаще дракона?
Старик потратил пару секунд на раздумья. Потом сказал:
— Выходит, он вас отпустил целыми. Надеюсь, вы не обольщаетесь и не думаете, что спаслись сами?
— Вообще-то мы… — начал было Апелий, но его оттеснила назад Сеона и зашипела что-то на ухо.
— Расскажи мне в общих чертах, — попросил старик.
Он слушал меня, не перебивая, пока я излагал историю нашего похода — без указания места и цели. А потом я вскользь спросил, можно ли подружиться с духовным зверем?
— Хм, приручение дракона… — задумчиво протянул Линь, переплетая пальцы. — Редкая, почти невозможная практика. Однако я не скажу, что это совершенно нереально.
Я подался вперёд:
— Значит, есть шанс?
Вместо прямого ответа Линь зашел с воспоминаний из детства:
— Когда я был мальцом, у нас по соседству жил человек, у которого во дворе всегда было шумно — держал он двух здоровенных собак. Псы были такие, что, казалось, могли загрызть кого угодно. А потом этот сосед завел кота. Маленького, худого, серого. Кот сидел в доме и на улицу носа не показывал, боялся до дрожи — стоило ему выглянуть в окно, как псы ложились под окнами и выжидали, пока серый решится покинуть дом. У собак аж слюни текли: видно было, что мечтают схватить кота и придушить.