Отдохнув, двинулись наверх. Лестница скрипела под нашими шагами, но держалась крепко.
На втором этаже было чуть светлее: окна местами лишились стёкол, да и дыра в потолке добавляла света.
— Здесь оставим? — тихо спросил Апелий, оглядываясь.
— Жулай? — обратился я к нашему драконоведу. Именно он был ответственен за информацию о летающем ящере, и пока шагали, перескакивая с темы на тему, тихо рассказывал нам полезные вещи, что ему удалось узнать. Жаль, что методичек для приручения летающего ящера в библиотеке не было: лишь информация о повадках таких зверей.
— Да, лучше здесь, — кивнул он, опуская рюкзак на пол. — Ближе к центру коридора. Не стоит лезть вглубь логова, ему это точно не понравится.
Мы начали выгружать еду. В основном это были ребра и кости с остатками мяса и мелкая, не больше ладони, рыбешка, которую ловили в сети крестьяне. Но для зверя, который привык выживать в одиночестве и впроголодь, этого должно было хватить.
— Думаете, он придёт? — спросила Лисса, присаживаясь на корточки рядом со мной. Её глаза блестели от любопытства.
— Придёт, — ответил я уверенно. — Если голодный, придет.
— Думаю, стоит дать ему нас увидеть, — посоветовал Жулай.
Мы отошли к лестнице, чтобы ломануться вниз, если что-то пойдет не так. Подожгли факелы, приготовили гранаты и я наложил печать на простой камень, который можно швырнуть к дракону и отправить к печати гранату. Все лучше, чем кидаться горшком, который может разбиться при ударе о пол — если это произойдет, и порох взорвется раньше задуманного, тогда не поздоровится всем.
Через несколько минут мы услышали скрип пола под тяжелой тушей, стук когтей. Дракон двигался, как хозяин ситуации и не слишком скрывался.
Когда он вышел из тени, я невольно задержал дыхание. В прошлый раз я видел его мельком: тогда всё произошло слишком быстро, чтобы разглядеть детали. Но сейчас я мог позволить себе рассматривать внимательнее.
Огромный. Его голова почти доставала до потолка комнаты. Чешуя тускло блестела: серо-зелёная с оттенками бронзы на боках и хвосте. Левое крыло было сложено за спиной, правое, раненое, отставлено в сторону. Я не мог отвести взгляда от его морды: широкая пасть с острыми зубами, длинные рога, уходящие назад.
Глаза дракона были янтарными и горели гневом. Он хлестнул хвостом по стене так резко, что штукатурка осыпалась на пол, и громогласно заворчал. Предупреждение.
— Посмотрели, — тихо сказал я спутникам. — Отходим, медленно.
Мы начали пятиться по лестнице. Дракон не двигался с места, лишь наблюдал за нами.
Когда мы добрались до середины лестничного пролета, я обернулся ещё раз. Дракон уже начал изучать еду на полу: наклонился к одному из кусков мяса и осторожно понюхал его. Затем рыкнул, развернулся и ушел, тяжело ступая.
Ну, голод не тетка. Захочешь — съешь.
Оказавшись на первом этаже, я позволил себе выдохнуть.
Я не верил в то, что путь к верности дракона будет лежать через мясо и рыбу. Максимум, на что я надеялся — чтобы он перестал воспринимать нас как угрозу или добычу. Но мне и этого хватило бы. У меня уже есть идея о том, как завоевать его доверие или даже любовь. Алхимия. Только, опять же, нужны опыты.
Мы решили не терять времени и обследовать особняк дальше. Сначала отправились в подвал за интересными находками. Лестница вниз была каменной, но ступени давно покрылись скользким налётом грязи. Апелий чуть не оступился, когда мы спускались, и выдал тихое ругательство.
— Осторожнее, — бросил я через плечо. — Если свернёшь шею, вытаскивать тебя отсюда буду точно не я.
— Очень ободряюще, спасибо, — огрызнулся огневик, но стал идти осторожнее.
Подвал оказался просторным и добротным. Стены из серого камня были выложены на совесть: ни трещин, ни осыпавшейся кладки. Но вода здесь стояла по щиколотку — видимо, дыры в крыше особняка позволяли дождю стекать сюда. Пахло сыростью, гнилой древесиной и чем-то ещё… трудно сказать, чем именно, не мертвечина, но запах неприятный.
— Ну что ж, хоть здесь стены крепкие, — заметил я, оглядываясь. — Если бы не вода, можно было бы устроить склад или что-то вроде того.
— Склад чего? — хмуро спросил Жулай, снова переключаясь в режим язвительной задницы. — У нас что, есть что хранить?
Я не ответил.
Сеона присела на корточки у одной из стен и провела пальцами по камню.
— Интересно… — пробормотала она. — Кажется, этот подвал строили отдельно от самого особняка. Стены выглядят старше.
— Может быть, здесь раньше было что-то другое? — предположил Апелий. — А потом уже построили дом.
Я пожал плечами. Это было возможно, но сейчас меня больше интересовало что-нибудь ценное или полезное. Однако ничего из этого мы в подвале не нашли: только старые деревянные балки, наполовину сгнившие ящики и несколько ржавых железных крюков, торчащих из стены.
Поднявшись обратно на первый этаж, мы остановились под массивной люстрой в центральном зале. Хрустальные подвески покрыты толстым слоем грязи, половины вовсе нет. Цепи ржавые. Зато металл кованый, с причудливыми узорами в виде ветвей и листьев.
— Сможем снять её? Додонев наверняка найдет ей применение.
Сеона усмехнулась.
— Уверен? Она выглядит так, будто весит тонну.
— Она выглядит так, будто ее можно продать за золото. Уж с люстрой точно управимся.
На улице мы нашли старую лестницу, прислоненную к стене дома, ножки которой вросли в землю. Она была сколочена из дерева и выглядела так, будто вот-вот развалится. Мы с Апелием вытащили её с большим трудом: стебли травы обвили её так плотно, что пришлось буквально выдирать её из земли. Лестница скрипела при каждом движении, но держалась.
Пришлось разрубить ее посередине — слишком длинная.
— Надеюсь, она нас выдержит, — пробормотал Апелий.
— Если развалится, есть вторая половина, — отозвался я.
Пока Лисса тенью сновала по особняку, мы с Апелием и Жулаем держали стоймя лестницу. Сеона взобралась по ступеням с найденным тут же ржавым ножом. Она начала поддевать крепления люстры, стараясь расшатать их. Каждый раз, когда нож скрежетал по металлу или гвозди начинали вытягиваться с жутким скрипом, я невольно морщился.
— Давай быстрее! — прошипел Апелий снизу. — Эта штука прямо над моей головой!
— Не ной! — отозвалась Сеона, сосредоточенно работая ножом.
Наконец, последний гвоздь поддался, и люстра с глухим звуком оказалась у девушки в руках. Мы аккуратно перехватили ее, опустили её на пол и осмотрели.
Несмотря на ржавчину и пыль, люстра всё ещё выглядела внушительно. Надеюсь, Додонев не только элитный торговец, но и скупщик, и возьмёт её за хорошую цену.
Мы разобрали люстру на части: хрусталь отдельно от бронзовой основы и железных цепей и разложили все по освободившимся рюкзакам.
Теперь можно было заняться двором.
Двор за особняком оказался просторным и заросшим травой по колено. Здесь явно давно никто не ходил: трава была густой и цеплялась за ноги при каждом шаге. Среди зелени мы наткнулись на останки скелетов. Судя по всему, это была пропавшая нежить: кости были переломаны и раздроблены
— Похоже, наш новый знакомый тут неплохо развлекался, — заметил я, разглядывая следы когтей на земле
Внимание привлёк пролом в стене второго этажа — аккурат над пристройкой. Черепица на крыше пристройки была раскрошена, а доски покрыты глубокими царапинами от когтей. Подойдя ближе, увидели протоптанную тропу, ведущую от пристройки к деревьям.
— Ставлю золотой, что эта тропа ведёт к реке, — сказал Жулай, указывая на следы.
— Зачем ему река? — мило нахмурила лоб Лисса.
— Пьёт воду, охотится. Кто знает.
Мы осмотрели пристройки: одна из них явно служила жильём для слуг. Внутри всё было пусто и рассохлось от времени: кровати с провалившимися матрасами, сломанные стулья и остатки посуды на полках.
Вторая пристройка оказалась прачечной. Здесь всё было залито дождевой водой: деревянные чаны либо сгнили, либо были наполнены грязной водой; пол был покрыт слоем гнилых тряпок и мусора.
— Ну что ж… ничего интересного, — заключил Апелий, выходя наружу.
Я пожал плечами. Я изначально не ожидал ничего особенного от особняка. Чудом уцелевшая люстра — это уже шикарное сокровище.
Когда вдоволь наобследовались, я предложил вернуться, и меня единогласно поддержали. Расходился дождь, и желание оставаться вдалеке от теплых сухих комнат секты быстро таяло.
Вел группу обратно тоже я. Шагали немного другим маршрутом — мы решили, что не стоит натаптывать тропу к особняку, мало ли кого она заинтересует.
Позади меня двигались Лисса и Сеона, Жулай и Апелий замыкали. Несмотря на то, что серьезных опасностей в лесу мы пока не встречали, разговоров во время походов не было, каждый был настороже, каждый внимательно смотрел под ноги и по сторонам, насколько позволял нам туман.
Шагая по мху, я вдруг задумался: а как вообще впервые кто-то приручил волка? Того самого дикого зверя, который стал первой собакой? Чем руководствовались те люди? Были ли они такими же отчаянными, как мы или это случилось случайно? Может быть, кто-то, сидя у костра, заметил пару глаз в темноте и с испугу бросил в зверя мясо?
Мы преодолели небольшую прогалину, прошли по краю оврага. Все шло как всегда, до того момента, когда впереди, за зарослями орешника, раздался едва слышный треск.
Впрочем, и с таким мы уже сталкивались. Шуршать мог как мелкий зверек, так и что-то достаточно крупное и опасное. Рисковать я не стал: поднял руку, и группа остановилась. Жулай обернулся, смотря за тылом, остальные разошлись немного в стороны, наблюдая каждый за своим сектором. Глупо было бы дружно пялиться вперед и получить в затылок стрелу из лука.
— Есть кто? — негромко спросил я. Вести себя тихо уже не было смысла. Если это зверь или мононокэ, то он нас уже учуял или увидел.
Шорох впереди заставил меня замереть. Сквозь орешник проломился молодой парень в ободранной одежде, с растрепанными волосами. Лицо было искажено в гримасе боли. Причем уголок рта был изрядно перетянут влево, будто это и не лицо вовсе, а небрежно натянутая маска.