— Прошу, — раздался слабый голос, — помогите.
— Что с тобой? — настороженно спросили Лисса и Сеона.
А вот меня внезапно прошиб холодный пот. Слова о помощи, беззащитный человек. Я уже видел похожее: при встрече с мононокэ в лесу у Вейдаде. Та встреча начиналась ровно так же, но закончилась боем. Та тварь, правда, под личиной девушки была, зато у этой странно перетянутая кожа на лице.
— К бою, — спокойно сказал я товарищам, а сам направился вперед. Я видел скорость твари, и мы вряд ли сможем сбежать от нее. Гранату еще поджечь нужно, так что не подходит. А вот если ударить первым, да еще и артефактом…
— Сейчас я тебе помогу, — пообещал я хуапигую, поудобнее перехватывая копье.
Если бы незнакомец сказал что-то осмысленное, вроде «слава Ками, хоть кого-то встретил», или разрыдался от облегчения, я бы атаковать не стал. Даже если бы промолчал, я бы насмерть бить не стал. Но ему не хватило выдержки: как только расстояние между нами сократилось до четырех метров, парень дернулся, его лицо растянулось, а затем раздался отвратительный треск — кожа разошлась, и под ней обнаружилось нечто иное. Зеленоватая плоть, длинные когти, перекошенное лицо с массивными зубами — хуапигуй, дух, прячущийся под человеческой оболочкой.
Я не стал медлить. Выпад копья вышел быстрым и точным: наконечник артефакта рассек воздух, направляясь прямо к груди твари. Но хуапигуй оказался быстрее. Его тело неестественно изогнулось, словно позвоночника у него вовсе не было: человек, с которыми я привык драться, так точно не смог бы. Остриё лишь скользнуло по зеленоватой коже, оставив длинный, покрытый инеем порез.
— Чёрт! — выдохнул я, отводя оружие для следующего удара. Но тварь уже скользнула мимо меня. Мох под когтистыми лапами разлетелся, когда он оттолкнулся и бросился на девчонок.
Я обернулся.
Сеона успела среагировать первой. Она резко выхватила свой кинжал и метнула его в хуапигуя, но скорость твари была пугающей. Монстр играючи увернулся.
Лиссы уже не было видно: девушка мгновенно растворилась в тенях, скрываясь из виду. Апелий вскинул руки, с его ладоней сорвались лепестки пламени, настигшие монстра. В руках Жулая сгустилась тьма, но парень даже не успел призвать меч — я уже щедро напитал копье ледяной Ци и швырнул в спину твари. Оружие рвануло вперед, сопровождаемое паром от охлажденного воздуха.
Монстр взвыл и попытался отскочить, но слишком медленно: копье с хрустом пронзило его спину. Там, где наконечник коснулся плоти, разошлись трещины, из которых повалил иней и тьма. Хуапигуй завизжал, завертелся, разрывая когтями воздух.
С ладоней Апелия сорвались настоящие огненные потоки, и теперь тварь горела и замерзала одновременно.
Сеона обходила врага с мечом, не решаясь напасть на объятое огнем чудовище, а вот Лисса вынырнула позади монстра, точным ударом срубила голову твари и снова шагнула в тени.
Голова хуапигуя откатилась в сторону по влажному мху. Тело рухнуло, а спустя пару мгновений огонь начал угасать, следуя воле Апелия.
На поляне снова воцарилась тишина. Все стояли, переводя дыхание.
— Ты знал, что это за тварь, да? — спросила Лисса, появляясь из теней.
— Уже встречал такого, — киваю. — И он тогда тоже начал с просьбы о помощи.
Лисса была непривычно бледной, руки Сеоны крупно дрожали, а Жулай и Апелий превратились в идеальных наблюдателей — любо-дорого посмотреть, как они вертели головами по сторонам.
Шутить по поводу едва не потерянных шкурок не хотелось. Не поймут.
Пока шли остаток пути, я задумался. Похоже, я если еще не достиг уровня Гуса и Киры, или был где-то очень рядом с ним. Если при первой встрече с этой тварью я мог только умереть, то сейчас мог рассчитывать на более-менее равный бой. Уверен, я и в одиночку ее победил бы, даже без артефактного оружия, особенно если бы продержался минуту-другую, чтобы заработало «понимание».
— Я займусь безопасной тропой, — пообещал, когда мы выбрались из леса. Как раз планировал получить несколько бутонов черепоцвета. Рассажу его на пути следования группы, тщательнее замаскировав от беглого взгляда, и пусть себе растет, набирается сил. И такие твари близко к нему точно не подойдут.
Глава 15
Почему в секте нет теплиц с духовными растениями?
Ну, причин несколько. Самая главная — духовные растения привлекают духовных же зверей. И чем больше рассадник, тем сильнее будут звери, пришедшие на «покушать». А если сделать теплицу прямо хорошую-хорошую, большую-большую, то здесь вовсе возникнет зона, сильно насыщенная Ци. Эдакий мини-лес, или мини-гора, где даже сильные твари будут чувствовать себя комфортно и дружной гурьбой ломанутся сюда из леса. Сейчас их там держит только достаточно высокая концентрация духовной энергии. И человек, и звери и даже духи стремятся туда, где им будет хорошо.
Секта многочисленна и сильна, она сможет себе позволить небольшую теплицу, но городу, который находится буквально под боком, такие сюрпризы не нужны. Может, теплицу можно будет организовать рядом с особняком, под защитой дракона, но я не верю, что ящер не попытается съесть травы сам или отловит мелких духовных зверьков. Это одинокое духовное растение они могут не заметить, а вот десяток или сотню обязательно учуют.
А второй момент, почему секта не выращивает растения — в зоне, где низкая концентрация природной Ци, духовные травы растут плохо. То есть, выгоднее создавать свои делянки в лесу, где травы будут расти спокойно и самостоятельно подпитываться энергией — думается мне, вот реальная причина разделения леса Туманов на зоны банд. Правда, как тогда они решили проблему духовных зверей, которые не прочь закусить растениями?
Ну ладно, это все лирика, о которой я размышлял, готовя зелье строго по рецепту из учебника, нашедшегося у Сталевара.
Осторожно добавляю последний ингредиент в кипящую в малюсеньком котелке жидкость, наблюдая, как она меняет цвет с мутного зеленоватого на насыщенный изумрудный. Пар поднимается вверх и тянется к вытяжке, но мастерская все равно наполнена терпким ароматом свежести и вареных трав.
Наклоняюсь ближе, внимательно изучая результат. Перед глазами вспыхивает системное окно:
Зелье роста растений.
Качество: обычное.
Простое зелье, ускоряющее рост семян и побегов.
Я хмыкаю, перечитывая описание.
Зелье получилось отличным настолько, насколько это возможно для используемого рецепта, но все равно страдало от одного недостатка: оно вышло недостаточно сильным и для моих целей — прорастить из семян духовные растения — не подходило совершенно. Но я знаю, как это исправить.
На столе передо мной лежит куст ромашек — красивый и свежий, еще не начавший вянуть. Я выкопал его из клумбы всего лишь пятнадцать минут назад, и он станет ключевым ингредиентом для моего эксперимента.
Я протягиваю руку к цветку и касаюсь его кончиками пальцев. Закрыв глаза, я сосредотачиваюсь на его сущностях. Перебираю оттенки духовной энергии, заключенной внутри цветка. Жизнь и развитие мне сейчас не нужны, а вот чистая сила роста подойдет.
Я подцепляю пальцами духовную энергию. Ци тянется ко мне, словно живая, обвивая мои пальцы тонкими нитями света. Цветок дрожит, а затем осыпается прахом прямо на рабочем столе.
Эссенция трепещет у меня в пальцах. Она бы мгновенно рассеялась в воздухе, как это и случалось раньше, но я окружил ее своей Ци.
Осторожно опускаю ее в готовое зелье.
Жидкость в котелке мгновенно реагирует: она светится изнутри, а ее структура меняется. Система тут же обновляет информацию:
Усиленное зелье роста растений
Качество: редкое
Мощное зелье, содержащее эссенцию роста. Значительно ускоряет рост растений и усиливает их жизнеспособность. Подходит для работы с магическими растениями и духовной флорой, токсично для обычных растений.
Довольно улыбаюсь, читая обновленное описание. Всего лишь второй рецепт и третья попытка, но получилось! Теперь это зелье одновременно и мощная подкормка, насыщенная энергией природы, и магическая составляющая, которая усиливает эффект первой части и ускоряет процесс.
Я переливаю зелье в горшочек и смотрю на него с удовлетворением. Эксперимент удался. Теперь осталось только испытать это зелье на деле.
Тщательно мою котлы, убираюсь в лаборатории и, захватив горшочек, возвращаюсь в свою комнату. Здесь на полках, среди свитков и книг, стоит коробка с черепоцветом. Растение еще можно использовать, но оно мне сейчас не нужно — я уже достал пинцетом мелкие семена и отложил в отдельный кулек. Вот он-то мне и нужен.
Достаю кулек, высыпаю на ладонь две трети семян — восемь штук. Не хватит на полноценный защищенный путь до особняка, тут и двадцати не хватило бы, но для безопасных точек, до которых можно будет добраться, наткнувшись на слишком сильного противника, пригодятся.
Беру тряпицу, опускаю в широкую деревянную чашку и поливаю зельем роста.
Семена нужно продержать в тряпке ровно столько, чтобы они получили необходимое для прорастания количество влаги и энергии, не больше. Это очень важно — найти баланс. Если передержать семена в такой среде, они начнут пускать корни прямо в тряпку, а если слишком мало — будут слабыми и болезненными. Спасибо навыку «травника» и приобретенным вместе с ним знаниям.
Заворачиваю семена в ткань и переставляю чашку на дальний край стола. Теперь остаётся только ждать.
Чтобы не терять времени даром, сажусь за стол и тянусь к стопке книг. Здесь есть труды, которые я одолжил в библиотеке, есть те, которые выменял или купил в Циншуе. Сейчас я сосредоточен на трудах мастеров алхимии, которые пытались в прошлом экспериментировать с людьми, усиливая их тела и дух через растения. Внешний вид проверяющего от Крайслеров подсказал мне, что Дом знает об этой теме куда больше, чем может узнать обыватель, но увы, в их библиотеку меня не пустят.
Перелистываю страницы, внимательно изучая записи мастера Ло Юаня. Его эксперименты были амбициозными: он пытался использовать эссенции духовных растений для создания эликсиров, которые могли бы укреплять тело и дух человека. Но успехи были спорными. Большинство его подопытных либо теряли контроль над своим телом и обращались в монстров, либо становились жертвами собственной духовной силы — огневик, не сумевший справиться с даром, сжег себя и лабораторию.